中地皇
世代传世数万年之后是中地皇君。“天皇氏逸地皇氏作，出于雄耳龙门之岳。”（《路史》引《遁甲开山图》）[4]
中人皇
世代传世数万年后是中人皇君。“地皇氏逸，于有人皇九男相像其身九章。”（《路史》引《洛书》）。人皇之时，分治九州乃是上古大九州，亦即全球。[4]
后天皇
唐代司马贞写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。中人皇氏之后，历经五龙纪、摄提纪、合雒纪、连通纪、叙命纪、循蜚纪、因提纪、禅通纪、疏仡纪。禅通纪始于伏羲，疏仡纪始于黄帝。而在伏羲之前的因提纪，其中一位被后世尊为后天皇，即是燧人氏。[4]
后人皇
燧人氏之后，又历经几世，有伏羲、女娲氏，有圣德，为后人皇。[4]
《周礼·春官·外史》：“掌三皇五帝之书。”通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。[7]
“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通义》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。[7] “三皇”按照流传最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、少典（人皇）。
根据典籍记载众说纷纭，并无定论。
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇。《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《鹖冠子·泰鸿》：“ 泰皇 问 泰一 曰：‘天、地、人事，三者孰急？’”《史记·秦始皇本纪》：“古有 天皇 ，有 地皇 ，有 泰皇 ， 泰皇最贵。” 司马贞索隐：“按， 天皇、地皇之下即云泰皇 ，当人皇也。而《封禅书》云‘昔者 太帝 使 素女 鼓瑟而悲’，盖三皇已前称 泰皇 。一云 泰皇 ， 太昊 也。”[8]在公元前221年（秦始皇26年）李斯说古代有三皇，其中泰皇最贵。泰皇，较后的书称为人皇，演变为传说中的太昊伏羲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。汉朝的《纬书》中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
“帝”原指五方上帝，战国后（有说是两汉）才附以人间历史人物之名替入。五方天神合称为五帝的神话。《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。后世增补的“五帝”分别有如下不同说法：
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）。至于五位古帝，说法也各异，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。