熙攘拥挤的人群本如一汪湖塘阔水，却在汇入城门的前一刻变作了涓涓细流，只因今日城门前有官差对进城之人挨个盘查，进城的速度比以往放缓了许多。
顾长风来得稍晚了一些，并未赶上城门初开之时官差张贴告示，但此刻距官差宣讲完不久，却听到身旁两人也在小声议论着此事。
两人穿着贵气，风尘仆仆皆似行商模样，言谈之间像是熟识，其中一人年长许多，看样子应是常来元江做生意，对此事多有了解，而另外一位年轻人则对此事了解不多，心中却不乏好奇，不由侧头问向年长之人：
“徐叔，这官差宣讲之中谈及悬赏颇丰，侄儿知徐叔时常往来元江，不知徐叔可曾听闻是哪位富家小姐被贼人劫了去。”
那被称作徐叔之人摇摇头叹息道：“那采花贼劫走的可不是什么富家小姐，而是这元江城最大的富户樊家少爷新纳的小妾，自一月前便听闻那樊家少爷纳妾之事，不曾想那樊家少爷此后一连纳了六次妾竟都被那采花贼捉了去，如此才有了官府缉拿这贼人之事，可恨的是那群狗官差又能借着此事多了盘剥我等的机会，害得你我这般从商之人生意也难做，真是造孽。”
那年轻人许是见惯了各地官差的作风，对盘剥钱财一事并不上心，只是感叹道：“原来如此，那樊家家大业大，悬赏如此丰厚也就并不奇怪了，只可惜我等是指望不上了，不然定要去博一博这险中富贵。”
谈话间那年轻人又想到另外一事，不由再次问道：“侄儿虽不常来元江城，却也曾听闻那樊家是与元江城知县结成的亲家，那老丈人帮着女婿寻小妾，这县太爷的闺女真能同意？”
那被称作徐叔之人却道：“此事说来话长，纳妾之事倒也并非那樊家少爷风流成性，那樊少爷和樊少夫人可都是大好人，今年大旱，在城里更是能天天见到两人一起施粥，夫唱妇随，人家小两口可恩爱着呢。”
就在年轻人疑惑之际，那徐叔却又话锋一转道：“只是么，这樊少夫人嫁进樊府多年未能给樊家添丁，那樊少爷又是樊家独苗，着急的是那樊老爷樊夫人，樊家三代从商，樊老爷自小家境富裕，与那杜知县自小便是玩伴，那杜知县自小家境贫寒，许是受过樊家不小恩惠，对这延续香火的大事，杜知县又怎好出面阻拦，捉拿贼人本就是官府职责，拖了月余才颁布缉拿告示已是尽力了，再拖下去便有伤两家情分了。”
顾长风在一旁将两人谈话尽数听去，却也只当是个趣闻罢了，他来元江城还有要事在身，并未将此事放在心上。
而那两人本醉心交谈，转头却见一江湖武人正聆听自己谈话，瞬间神情有些异样，本着多一事不如少一事的想法两人对着顾长风微微笑了笑，默契地停止了交谈。
顾长风本想着询问两人一番，但见此状也不好再去打扰，只好回以善意一笑默默等待进城。
等到顾长风进城之时，已是过去了将近一个时辰，人群已经散去，视野变得空旷，只见两个官差正各自手持一张画像对着顾长风上下打量，而在两人身后有一方桌案几条长凳，桌案上摆了几本簿册，一个看模样应是头领的官差正悠闲地喝着茶，不时地吆喝几声维持着秩序。
城门两侧又各自有两个官差手持腰刀把守，左侧官差身旁有一布告栏，其上张贴着数张告示，趁着官差盘查的间隙，顾长风视线匆匆掠过一张张写满繁琐政令的告示，最终停留在一面纸张平整墨迹较深的告示之上，仔细阅读起来。
此告示以朱笔引首“通缉”二字，下达的便是近日城中所现采花贼的逮捕令，布告之上描述了采花贼的身形特征，身材较寻常男子瘦削矮小，但身手颇为矫健尤其轻功了得，飞檐走壁不在话下，又或因无人得见采花贼真容，其上只有此人的一幅蒙面画像，缺少了最为紧要的具体面貌特征，仅藉此恐难从芸芸百姓中将贼人辨认出来。
布告末尾又书有一行小字，讲的是两日后樊家少爷会再次纳妾，到时采花贼定会再次现身，诚邀各路江湖豪侠襄助樊府捉拿采花贼，事成之后樊府另有嘉赏。
顾长风虽是一身江湖人打扮，但身形并不比寻常男子瘦削矮小，与告示中描述特征不符，是以并不担心自己被错认成采花贼被带去县衙审问，面对官差的审视心中也并未紧张分毫。
反观那两位官差见来人是个江湖人，心中难免惴惴，观察得虽更为仔细却并未上前搭话，见身形特征不符，便匆匆将顾长风放入城中，临入城前，顾长风又朝城门西侧和身后望了望，令他不解的是那两个胖瘦乞丐并未赴约前来，不过这也并非要事，见一群乞丐般的流民眼巴巴地望着自己似在催促，顾长风也不再等候，径直走入城中。
进得城中，沿南门大道直行，只见街道两侧高楼店铺林立，沿街巷口处货摊商贩云集，更有货郎挑着担沿街叫卖特色吃食。
街上行人如织，所到之处人声喧嚷，可闻天下数州口音，多有富家子弟携仆从游，车马轿辇时常可见，元江城身为大祁中北四州通衢之要扼隘城，繁华程度比之京师太安城亦是毫不逊色。
只是没走多久，顾长风迎面遇上一伙从城内沿街乞讨而来的乞丐流民，这些人衣衫破烂各自捧着一口破碗，碗里只零星地盛放着几枚铜板，或因饥饿的原因大多无精打采步态蹒跚，与四周繁华景象显得有些格格不入。
而此刻忽见前方疾行的马车之上突然掀开帘幕一角，一只素手伸出窗外撒下几枚铜板，引得乞丐们顿时疯魔一般四处争抢，末了几个老乞丐仍不忘拖着孱弱的身躯对着前行的马车伏地叩首。
等这些人回过头，却见一副江湖武人打扮的顾长风正驻足望向自己，年轻乞丐本欲上前乞讨，却被身旁的老乞丐一把捉住拖拽走。
或是此人在江湖人手中吃过不少苦头，只见其在这些人耳边轻诉了几句，这些人再望向顾长风便如猫见了老鼠一般，互相搀扶着飞快躲进一旁的巷口。
顾长风见状无奈摇了摇头，又直走了近一柱香的时间，道中突起一座望楼，如同架起长桥连接街道两侧，穿过望楼不到百步便是元水街。
此街明显比别处街道宽出不少，也是元江城中最为繁华的一处街道，沿此街再往西行数十步便是元江城县衙所在之地，不过那里并非顾长风此行的目的地。
紧邻元水街的南门大道靠左位置便是闻名天下的楼外楼，传闻楼外楼遍布天下各州各城，共计不下百余座，而这元江城的楼外楼规模之大能排在天下前三，亦是元江城最大的一座酒楼，能登上此楼者非富即贵。
而正对此楼的街道另一侧则是一家名为“迎来送往”的不起眼客栈，客栈虽小占据的却是元江城寸土寸金的繁华富庶位置，经营了十数年也未见改观，只是偶尔修修补补，客栈的招牌也早已老旧掉漆，与富丽堂皇的楼外楼相形之下更加不起眼。
只是听闻这客栈虽显破旧，内里却十分整洁干净，住宿的价格也比别处大客栈便宜公道，是以客栈虽显老旧，来住店的客人却是不少。
顾长风原地驻足瞥了一眼建筑奢华气势宏伟的楼外楼，看着一众穿着富贵左右携仆的富家翁公子哥踏进踏出，再望向距此不远等候施舍的流民乞丐，一时颇为感慨，大灾之年时运不利，却也只欺得些穷苦命，富贵人家足食丰衣，便遇灾年亦不曾得尝半分饥苦滋味。
顾长风改变不了这些人的命运，仅有的财力也无法兼济世间的苦命之人，他做不到或许也没有想过要去达成这一宏愿，只是当他联想到自己若非命运眷顾年幼时遇见了师傅，自己或许也会成为这些人中的一员之时，心中突然就对这些人产生了莫大的同情，也不自觉地想念起已未曾分别几日的师傅。
顾长风有些自嘲地摇了摇头，收起了那些不合时宜的念头，整了整衣襟转身走进了那家名为“迎来送往”的客栈。
进得客栈，便见早早等候在门口的店小二摆出迎客的架势热情地招呼着：“客官里边儿请，请问您是打尖儿还是住店？”
几桌食客循声朝顾长风张望过来，见来人是江湖人打扮又匆匆收回视线，连交谈的声音也小了不少。
顾长风则顺着店小二的手势往里瞧去，果真如传闻那般客栈十分简陋，但却十分干净整洁，大堂摆放着数条方桌，其上围坐着三三两两的食客，桌上的饭食算不得上等的美食佳肴，却也色香味俱全，只是瞧着便令人食指大动。
顾长风视线巡视一圈，最终在偏角柜台处停留片刻，见那里空无一人，不由轻轻皱了皱眉头。
顾长风来此并非为寻找住处，他要见的是客栈的掌柜，便抱拳对店小二开门见山道：“在下有要事需见贵店掌柜，不知掌柜的现在何处，劳烦小二哥通报一声，顾某在此谢过。”
店小二听得此言不再继续摆出迎客的架势，仔细地打量了顾长风一番，见是个陌生面孔，疑惑地挠了挠脑袋问道：“掌柜的正在后院仓间点检货物，您是掌柜的什么人，找掌柜的有何要事？”
顾长风闻言解下怀中包裹，从中取出一封书信和一方木盒，思量片刻后将书信交给店小二，并嘱咐道：“小二哥将此信交给掌柜的，掌柜的必然知晓其中缘由。”
店小二小心地接过书信，见到信封上“令长亲启”四字，神情有些讶异，不过很快又掩饰过去，片刻后稍稍站直了身子，抱拳对顾长风道：“少侠自己找个位置落座稍等，小的这就去找我们掌柜。”
说完这话，店小二小心捧着书信脚步飞快地小跑向后院。
顾长风则不慌不忙地寻了一处僻静无人的方桌坐下来等候，手中仍托着那方木盒，未敢将其放下。
不消片刻，客栈掌柜一路小跑带着店小二着急忙慌地从后门走出，手中仍攥着那封书信，信上封泥仍在，看样子并未打开，两人四下打量一番，店小二朝着顾长风的位置指了指，又对掌柜小声嘀咕了几句。
掌柜这才朝顾长风看来，脸上瞬间升起笑意，对着同样望来的顾长风微微抱拳，接着疾步来到顾长风身前，顾长风也起身迎接，却是客栈掌柜抱拳先开口道：“见过少侠。”
“见过掌柜的。”顾长风将木盒搁放在桌上同样抱拳道。
两人互相见礼后，掌柜继续问道“不知少侠可是从青州来此？”
“在下正是自青州而来，奉师命将此信与此方木盒交于掌柜的，还请掌柜的仔细查看，免得出了差池。”正说着，顾长风将搁放在桌上的木盒拿起欲将其交给客栈掌柜。
哪知客栈掌柜竟一手将木盒推回，并言道：“少侠此次来寻的正主并非我这小小掌柜，而是我等的东家，可不巧的是，东家近日有事出了一趟远门，需要过些时日才能折返，此物在下实在无权做主代东家收下。”
说着客栈掌柜将手中的书信也一并交还给顾长风，并再次抱拳躬身道：“还望少侠能在城中多留几日，到时少侠可亲自将两物交与东家。”
顾长风有些茫然地点了点头，失望地将信收回，原本以为就可以交差了，没想到还要再等上许久，想起师傅临行前万般叮嘱，不可在城中久留，不可与所寻客栈之人有所交集牵扯，顾长风顿时一阵头大，但将东西送到那人手中更为重要，只能勉强答应下来。
掌柜的见顾长风应允下来，便热情地招呼道：“少侠若要多留几日在城中，可以在咱们客栈落脚，少侠既是东家的客人，便是客栈的贵客，这小小客栈虽然简陋，住着却还算舒适，便是少侠不满意，在下亦可命人到对面的楼外楼为少侠订下客房，不知少侠意下如何？”
顾长风听闻掌柜的如此客气连道不必，但又不想拂了掌柜的面子，遂又言道：“多谢掌柜盛情，在下就在此落脚便是，但家师有命在先，住店的钱需在下自己来付，否则在下便只能另寻它处了。”
掌柜的听完后一脸为难道：“这……若真如此行事，东家回来定会怪罪在下招待不周，还望少侠不要让在下难做。”
顾长风抱拳仍是语气坚定道：“师命难违，也望掌柜能够体谅，若东家到时怪罪掌柜，在下定会讲明缘由为掌柜求情。”
见顾长风语气如此坚决，掌柜也只能无奈道：“既是如此，在下便不好再过强求，少侠且随我来。”
说着掌柜的便引着顾长风来到柜台前，一路经过诸多客人，这些人早将两人对话听在耳中，纷纷侧目向顾长风打量而来。
近日城中戒严，凡来客栈住宿者皆需簿录登记在册，否则一旦出了问题，整座客栈的人都难逃罪责，顾长风既执意要办理入住，掌柜的反倒能省去许多麻烦。
掌柜的娴熟地拿起蘸满墨汁的毛笔，满脸带笑地问向顾长风：“敢问少侠大名，方今年岁几何？”
顾长风应道：“在下顾长风，年方二十，青州人士。”
掌柜的闻言点点头，手上则飞快落笔，等全部书写完，又对顾长风讲解道：“咱们客栈虽处繁华之地，价钱却比别处公道，上等客房住一日只需一钱银子，少侠需得多住几日，可先付十日订金，一两银子，待结账之日多退少补，童叟无欺。”
顾长风行走江湖多年，住过的大小客栈也算不少，这个价格的确算得上公道，接着便去翻找自己的钱袋，顾长风摸了摸腰间，又将手伸进怀里，却并未找到钱袋的踪影，遂又打开怀中包裹，里头还是没有，顾长风此刻方才惊觉自己丢失了钱袋。
顾长风一向并未将钱财外物看得太过重要，是以在城外检查有无丢失物品之时，竟未曾思及翻找自己的钱袋，此刻细细想来，或许在那时便已丢失。
只是不知在昨夜丢失在了别处，还是今早丢失在了城外，念及此，忽地又想起那两个胖瘦乞丐的怪异举止，明明约定好一同入城最终却并赴约，当时顾长风听闻那胖乞丐是丐帮之人，一番说辞又讲得甚是深明大义，竟未生出警惕，如今回过味来竟只觉那胖乞丐城府颇深，钱袋被那两个乞丐偷去或捡去的概率更大些。
这些且不去说，先前好一番谦让推辞，此刻众目睽睽之下却拿不出钱来，顿时让顾长风有些自感难堪，脸色也瞬间涨红起来，顾长风就算是脾气再好也忍不住在心中将那两个乞丐臭骂了一通，枉费自己的一番善意也就罢了，竟还害得自己如此难堪。
………
“阿嚏！”
元江城外，通往山里的一处偏僻荒道上，两个胖瘦乞丐正一前一后结伴而行，走在前头的胖乞丐却突然间猛打了一个喷嚏，胖乞丐立刻停下脚步，举起本就油腻脏污的袖子擦了擦鼻涕。
而走在其身后的瘦乞丐则一路上仿佛丢了魂一般若有所思，此刻被胖乞丐的喷嚏惊了一惊才回过神来，但似乎思维还没有完全掌控住身体，胖乞丐刚停下脚步，瘦乞丐便一头撞了上去。
胖乞丐鼻涕没擦完便被撞了一个趔趄，顿时心头火起，骂骂咧咧地对着瘦乞丐的脑袋就是一个板栗，最后仍不忘将抹在袖口上的鼻涕又蹭在瘦乞丐身上。
瘦乞丐像是被欺负惯了，也不想着反抗，只蜷缩着身子牢牢护住头脸，过得片刻后见没有再吃到板栗，一颗脑袋缓缓从双手间探出，只见一只高举着的拳头又要落下，瘦乞丐只得再次护住脑袋。
只是这一次胖乞丐的手并没有落在实处，瘦乞丐心知自己是不会挨打了，终于放心将护着的手放下，赔笑道：“老大，小的不是要故意撞上您的，您大人有大量……”
胖乞丐正搓着有些吃痛的手指，听见瘦乞丐奉承的话有些不耐烦地摆摆手：“行了，下次注意着点，别整天没心没肺的，万一再走路不长眼掉进山沟里，我可捞不着你。”
“小的记下了，一定记下。”瘦乞丐阿谀地点着头道。
瘦乞丐对胖乞丐非要躲进山里的做法很是不解，所以这才苦思冥想了一路，此刻见着了机会，终于抛出自己的疑惑道：“老大，你说咱们得了那许多钱财，不敢入城小的还能理解，为何不寻路去往别处州城却偏要躲进山里呢，何苦白白守着那钱财仍去挨饿受冻。”
胖乞丐闻言恨其不争地作势又要再打，瘦乞丐也作势欲挡，许是因手指才吃过痛的原因，再次愤愤地将手放下，训斥道：
“果然榆木脑袋，那厮此刻尚还算得上是你我二人的福星，可一旦那厮入得城中必定有用得着钱财之处，到时便知自己丢了这许多银子，难免要对你我生疑，到时便成了你我二人的煞星。
这元江城周边拢共就那几条官道，若那厮在城中又有帮手，不论你我逃去哪条路都是无用，甚至弄不好还会丢了小命，你我须得忍得一时饥寒，才能保得此后日日裹腹，如今可明白了？”
瘦乞丐竖起大拇指俨然一副恍然大悟的模样道：“老大果然足智多谋，依小的看便是比之当今国师大人也不遑多让。”
胖乞丐听闻这话先是呆了一呆，随即竟有些飘飘然起来，挺直了腰杆就要吹嘘一番：“那是，想当年你老大我好歹也是……”
不知这胖乞丐是否又想起了何种不堪往事，神情又瞬间落寞下来，“当年勇事不提也罢，做个乞丐有什么不好，逍遥自在无拘无束，想我纪某人又何曾真正输过。”
瘦乞丐听得瞪大了眼睛，惊喜地问道：“老大，您当年到底……”
话未说完，瘦乞丐又结结实实地挨了一记板栗。
“该进山了，听闻山里有座破庙，庙里没和尚看着，去晚了该给旁人占了。”
重新走在山野道上的胖乞丐仿佛变了一个人，意态萧索步落蹒跚，时不时地做出些奇怪举动，时而仰头举杯如饮美酒，时而勾捻抹挑如操古琴，又时而摇头晃脑如阅经籍……
一胖一瘦两个乞丐很快消失在了山道尽头。