“别靠过去！”眼看着莉娜擎着小左晴一步步靠近雄火龙，聂小洋高声叫道。高个猎人本该是队伍中最后一个关注着暗影猎人一举一动的人，但他还是被紫衣猎人前时的休战之举成功地骗了过去。年轻人正在寻找着切入战斗的时机，没想到真正的危险却来自于背后，“没看到吗？我们已经在尽力了！”
“光是这样可还不够。”莉娜撇撇嘴，双手抓着女孩的身体。小晴儿没有和人作战的经验，又是被偷猎者从背后袭击，只一个照面就被握住了关节最难施力的地方，任凭如何扭打都挣不脱这双铁钳般的手。暗影猎人在雄火龙身前几米处站定，巨龙并未就此停下动作，仍在原地消解着眼前闪光弹残留的晕影，尾巴和翅膀不断地扫向四周的空气，挥出一连串清脆的爆响。
“怕的话，就叫大声些吧……”暗影猎人低下头，朝手中满面骇色的小姑娘低声呢喃道，面上的邪异被掩藏在防尘面具之后。
一道清亮的喝声响起，下一刻左晴就连人带武器地飞了起来。女孩被莉娜高高抛飞，骤来的失重感让她不由自主地划动起四肢，视野也跟着一阵晃动。小晴儿好不容易稳定住身体，不再无规律地旋转，睁开眼却发现雄火龙的身躯正在自己眼前疾速地放大。莉娜这一抛，仿佛是投食一般，把一个活生生的猎人远远投到了飞龙种的面前。
“唔——”身在半空中，一星猎人连喊叫都做不到了。电光石火之间，她勉强解下背后的狩猎笛，把身体挡在武器之后蜷缩起来，带着必死的意志迎向巨兽甩过来的赤红尾巴。
“彭！”
预料之中的重击没有到来，小猎人却轰然栽倒在地面的火山岩上。到底还是战斗经验不足，左晴的落地姿势并不好，没能就势翻滚卸力，她的双脚向两侧摊开，竟是箕跪到了雄火龙的下颌处，和滴着涎液的龙吻只剩下了不到半米的距离。
“见鬼……”随着左晴一同落地的还有狼狈的贾晓。火龙的尾巴骨棘密布，尖端还含着毒性酷烈的粘液，小猎团没有补给，在这荒山野岭上，哪怕只是被扫破一层皮，说不得都有性命危险。大剑猎人在莉娜出手时就跟着行动起来，抢先一步横挡在了龙尾扫过的路径上。尽管万分注意着不让身体直接接触龙躯，但只是这股非人的撞击力，就让身材偏瘦的贾晓吃足了苦头。
从战场最安全的角落，眨眼间被迫来到最危险的地方，女笛手的思绪还没来得及消化眼前的一切，但生为猎人的本能还是让她下意识地握紧了武器。晴儿不顾坠落时双膝上的剧痛手腕发力，单手擎起狩猎笛，慌乱中粗大的笛腔宛若重锤，狠狠一击砸在雄火龙的侧脸上。
“呜——！”空心的狩猎笛迎风鸣起，刺耳的噪声伴着重击在巨龙耳边轰然炸响。赤色飞龙猝不及防，口中洒出一股腥臭的涎液，脖颈向旁侧一歪，脸也别向一边。
直到耳中的余韵终于散尽，火龙才意识到自己被一个人类幼崽生生打在了脸上。怒极的雄火龙反而冷静下来，它收束了身体的动作，只把脖子伸回到原处。巨兽徐徐低下头，看到方才一击的始作俑者正举着一柄锤样的古怪武器，好端端地坐在自己身下。
天空王者的尊严哪容人类如此亵渎，雄火龙的双眼落在女孩娇小的容颜上，龙吻张开，完全不顾怜香惜玉地怒吼起来。这个距离下巨龙满口的利牙、粉红色的舌头和幽深的喉腔被女孩尽收眼底，啸叫声几乎贴到了左晴的耳朵，迎面一股腥沫全数扑在了猎人的面具上。
“要……要死了……”
被一颗与自己身体一般大小的头颅盯着，没有什么能比它有效地击溃一个人的心神了。小晴儿只觉得无论是训练营中的所学，还是自己浅薄的实战经验，在这种庞然大物的面前都彻底失去了用处。甚至连匆匆鼓起的勇气，在比她高出两三个等阶的怪物面前也只是像个笑话。
从未和死亡如此靠近过，焦灼的火山上，小姑娘如同从头顶被泼了一盆冰水，肌肉僵劲着不听使唤，浑身上下却轻微地发起颤来。猎人手中的战笛本已又一次扬起，但也只能悬在空中，接下来的攻击无论如何也没法再落下去。
不再去管吓傻了的人类幼崽，雄火龙的眼睛落在晴儿手中的狩猎笛上。怪物偏转过脑袋，龙吻衔起颀长的笛身，挣脱女猎人的抓握，脖颈一扬，扔到十几米开外。小晴儿眼中还能感知到这一切的发生，但是心神已经飘散到了不知何处，被夺走武器时甚至没有半点反抗，直到心爱的战笛坠在地上发出当啷一声，她才木然地转过脸去看了一眼。
“呼……”尽管无法感知到人类的位阶，历经百战的雄火龙也还是知道，面前的小家伙已经失去了绝大部分战意。它满意地抬起一足，迎着女猎人的额头踩下去，就要收割掉这个突然出现在自己脚下的性命。
这一脚终究没能踩得下去，怪物的利爪似是碰到了一块坚硬的石头，任它如何施力也破坏不得。飞龙种疑惑地低下头，只见一块骨片不知何时横在了它的脚下，骨盾刚好能遮住小晴儿的身体，在雄火龙的脚下因用力而不断地颤抖着。
“前辈……？”看清了挡在身前的来人，小左晴勉强收拢起滞涩的思维，弱弱地问道。
“愣着干什么？快走开！”熊不二满面憋红，将牙齿咬得咯咯作响。防御状态下，长枪猎人周身装备的关节在不堪重负地哀鸣着。
“噢！”女孩忙应一声，眼中终于不再空洞，几个腾挪慌忙躲开塔盾的阴影范围。小晴儿前脚刚刚离开，大熊的防御姿态就支撑不住了。年轻人劲力一泄，被火龙一脚踢飞出去，在岩地上扬起一道石屑。
“别想过去！”一击打碎了小猎团的最强防御，赤色巨龙正欲前行追击，视野中却多了一个高高瘦瘦的身影。小洋终于从战场外侧赶了过来，二星猎人手中的短刃划成一抹寒光，迎着怪物的头脸不由分说地斩下。雄火龙没有在攻击下逼停，它在奔行中偏过脑袋，侧脸的鳞甲抵在剑脊上，靠蛮力强行推着猎人向后疾退。
高个猎人的身体夸张地前倾着，但也抵不住巨龙几吨重身躯所迸发的力量。聂小洋的余光扫过同伴们，火龙的身躯有二十余米长，其它同伴都还在怪物身体的另一端。自己的身后是才遭重击的熊不二和惊魂未定的左晴。尽管短剑不适合正面作战，但他也已经是同伴们最后一道屏障了，如今的境况下，自己无论如何都不能退却。
想到这里，小洋居然抽回了角力中的一只手，猎人的左手在腰后一抹，原本该负载着盾牌的位置上，却只余下了一个空着的刀鞘。
雄火龙面前，第二道刀光毫无征兆地亮起。小洋的喉中低低地吼了一声，怪物但见眼前闪过一只臂膀的残影，伴随着一阵剧痛，视野中蒙上了一层血红的纱布。
“噗——！”飞龙种的右眼迸出一道血沫。怪物痛得呼号一声，失去视力的恐惧终于还是赢过了追击的渴望。天空王者一个趔趄，翅膀下意识地连连扇动，脖子也惊得向后一缩。
“抱歉，我可不会像那头蠢熊一样，等着挨你的打啊。”二星猎人压低身体做成准备的姿势，两柄利刃斜向交叠在胸前，左手的那柄稍长一些，血液顺着刀刃流向护柄处。
…………
“阿洋……”充满磁性的呼唤声从身后传来，少年心念一动，思绪缓缓拉回到现实，“听军士们说，你已经在这里坐了很久了。”
小猎人踞坐在一方树桩上，面前是一望无垠的稀树沼泽。这里是大沼泽的另一端，是斯卡莱特和南方王国的交界处。坐落在险地的边缘，却没有值得狩猎的怪物和资源，使得这一带连偷猎者都很少光顾。
“抱歉……闲下来以后才发现，除了狩猎，我已经不知道自己还能干些什么了。”少年的叹声里带着年长十岁才有的复杂意味，“在军营里转了一圈，发现自己帮不上什么忙，就打算一个人静一静，至少不会给大家添乱。”
“该抱歉的是我才对。”来人静静听完少年的话，拍了拍身上的灰尘，轻轻在小洋身边坐下，“军营清点补给，一直忙到了现在。我已经不是这座营地的首领了，许多事情都要亲力亲为才行。”
“我知道……”聂小洋这才转过头去看向他。男人和小洋一般高高瘦瘦的，生着一副孔武有力的面容，身上的军装像是刚做完体力活，略有些皱褶和脏尘。
“早些时候我还想过，你哪一天回来了，我就带你去钓鱼——军队迁址了两次，我一直没舍得扔掉那些钓具。”男人面上刚刚浮出一抹笑意，转眼间却惋惜地摇摇头，“这附近本该有一处鱼塘的，不过前些日子上游有淤泥塞住，水塘也沼化了，那一带地下暗沼林立……”
“没关系的，”少年略一停顿，做出一副微笑，“爸……我现在好歹也是个猎人了，猎场上经常需要抓鸟钓鱼，补给食物。相信我，就算还没到厌烦的程度，钓鱼也已经不能算是‘爱好’了。”
“团长放了我们几天的假期……”雷鸣沙海事件后，小猎团又接着和猎人工会斡旋了许久。直到工会开口放人的时候，整个猎团都已经筋疲力尽了，“漫云执意留在洛克拉克，卢修则被执事长马不停蹄地叫去做秘密特训，其它人也都各自回家了。我只是觉得，我也该回来看看。”
“说到猎人，”男人抬起手，揉了揉聂小洋的头，军装的甲胄在这个动作下发出一阵细碎的金属摩擦声，“我一直在关注你的消息……雷鸣沙海的大型委托，还有之前的挑战祭。见习组优胜吗……只可惜我没能亲眼看到颁奖的一幕。”
“别提那个了。”少年拨开父亲的手，刚刚积攒的笑意顷刻间烟消云散，“订制的龙人匠师给了我一面一次性的盾牌，我已经把它用掉了。”他抿了抿嘴唇，继续补充道，“现在的我可什么都没剩下。”
“弄坏了龙人的珍贵猎装吗……所以这些日子，你就是因为它在烦闷吧？”父亲凑到少年的身边。
“当然不是了！那只是面盾牌而已……”聂小洋鼓起双腮，又把口中的浊气吐掉，“那种饰品珠，从打造的时候就注定要有碎掉的一天。”他把声音放小，“只是现在想来，它被消耗得一点意义都没有。没能救下一个同伴，还让猎团的大家都在为我担心。”
作为聂小洋挑战祭奖品的龙人猎装，携带着“根性”的黑色圆盾在成功地消散了古龙种的一击之后，便化成了齑粉。事后封尘曾经证实过，彼时的峯山龙根本没有伤害少年们的意思。而在那之后，无论是沙船上连番的战斗，还是漫云和卢修孤身前行到猎场深处的时候，那面盾牌本该有更好的用武之地。宝贵的抵消攻击的机会本该用在更为急需的场景中，甚至有可能救下舍身停船的龙人前辈，但这一切都在小洋的鲁莽中成为了幻影。
“猎人是以‘守护’为本分的职业，我大概是没有保护同伴的天分吧。”少年仰起脸，面上带着说不清的忧郁，“我讨厌那种……看见同伴们一个个遇险，但自己却什么都做不到的感觉，却偏偏总能体会得到。”
“那我们两个可就差不多了。”男人把小洋的手握在自己的手中，“没有人能时刻守护住所有最珍贵的东西，对我来说，尤其是你的母亲……”他带着歉意的眼神，“还有你。”
“不……能分派到溪谷训练营，结识现在的导师和同伴，是我迄今为止经历过的最幸运的事，一直以来我都没有怪罪过你。”聂小洋摇头道，“就算你从来没有告诉过我，你身上发生过什么。”
“那是因为你还太小，总有一天你会知道的。”父亲认真回应说。他望向大沼泽远处，少顷再次开口道，“阿洋，保护同伴不止有一种方式。”
“比如说呢？”
男人在腰间摸索了一番，解下腰带上悬着的一柄短刃：“换上这个吧，趁着你还在军营里的这些日子，我可以教你些东西。”