“当年那个侯夫人许了清水庵师太银子，给我那个外甥女批了命，说是与侯夫人相克，需得去庵里为侯夫人祈福，我那个外甥女在清水庵里是待了些许日子，妹妹呢，也住在庄子上好些个月……”
柳氏听到此处，面色微变，“那清水庵的师太是如何一回事？”
何大爷提起这事颇有些不好意思，“这都是老太爷当年办的事了，我如何得知。”
柳氏心知他必知道，只是他不说，她也就旁敲侧击地说道，“别是老太爷的外室吧？有心为难于外甥女？”
这话让何大爷听得心里一噎，连忙反驳道：“哪里会是老太爷的外室！老太爷何苦要个师太当外室？”
柳氏到不是信了，就依着老太爷那种性子完全有可能做出这种百无禁忌的事，一个师太又算得了什么，老太爷在世时这往府里拉的女人们哪个是好相与的，这方面，袁大爷到是学得极好。她将信收起来，“大爷，还是将人快快地请过来吧，老太太这一走，如今我们何家也得散了。”
袁大爷到是没考虑到那么多，在他眼里老太爷一过世这何家就散了，何家散不散于他来说并不是什么大事，他只要得到他应得的那一份便行，当然，得的越多他就更欢喜。老太太这一走，他头上再没有了紧箍咒，又因着老太太将留下的东西全给了他，他自然是高兴的。
袁大爷这会儿到是漫不经心起来，“我们早就分了家，老太太毕竟我跟几个弟弟的嫡母，她这么一走，自然要让他们知道，省得他们以后生闲话。”
多年枕边人，再没有人能比柳氏更了解这位袁大爷了，前后口气完全不一样，恐是想通了些什么。不过她到是不在意，总归她是原配嫡妻，谁也奈何不得她。“妾身就听大爷的。”
袁大爷闻言笑道：“这些年，也累了你。”
柳氏到是回道：“伺候老太太是妾身的本份。”
这话里的“本份”两个字最得袁大爷欢喜，他如今外头的那个心头爱到是太不知道“本份”了，他眼里一沉，已经有了主意，横竖他不缺儿子，外室所出的儿子不过是外室子，哪里比得上他的嫡子。
这边袁大爷与几个庶子之间纠葛不断且不说，袁澄娘到是跟着父母还有外祖母一块儿去京城，已经渐入深秋，天气渐冷，向来怕冷的袁澄娘已经用上海棠形烧蓝手炉，一路往京城，她便窝在船舱里未曾出去一步，至多也是到得外祖母舱里请安，再去父母面前请安，至于甲板上半步都未去过。
幸得船往运河通走，船又是很快，也就半个月多就到了京城。
这一入京城，林福便过来亲自相迎。
只是，袁三爷夫妻并未立时回了梧桐巷，而是前往忠勇侯府，袁三爷得带着续娶的新夫人傅莺去给老忠勇侯爷与侯夫人请安，虽是分家，可袁三爷还是老忠勇侯的儿子，这续娶的新夫人自是要带到公婆面前。
袁三爷虽是心里万分不愿，也不得不去侯府。
往忠勇侯府这一路，他都绷着个脸。
他这副如临大敌的模样，到是让还有些忐忑的傅莺稍稍放松了些，她毕竟由傅冲傅先生一手调教出来的女儿，向来都是落落大方，“三爷请放心，妾身总要走这一遭，晚去不如早去。”
袁三爷紧皱的眉心稍稍儿松开，“待会侯夫人若是问起来五娘与三哥儿……”
傅莺忙道，“三爷且放心，妾身省得。”
袁澄娘与袁澄明并未一道与袁三爷回京，也不能说没回京，只是未跟着袁三爷一道儿去忠勇侯府，按理说她们姐弟得去侯府给老忠勇侯与侯夫人请安，只是袁三爷却是怕了，不敢让这对儿女去忠勇侯府，他这是一遭被蛇咬，十年怕井绳。
因着袁三爷这份疼爱子女的心意，所以袁澄娘姐弟就跟着何老太太去了何氏的庄子，这何氏的庄子本就是当年何老太太为女儿何氏亲自挑选的庄子，就为着何氏能时不时地去庄子上住，也可以松快些，只是她未能料得到何氏竟然去得那么早，她一个白发人还得送黑发人。
“老太太，老太太，见过老太太……”
庄子上的人也都是当年何老太太给女儿何氏亲自挑的人，都是对何老太太忠心耿耿，也对何氏忠心耿耿，将这庄子护得如同铜墙铁壁一般，并不叫任何人自这里探听到任何事。
一直守着庄子的王婆子夫妻过来给何老太太请安，见何老太太一如当年般有精神，不由感慨地落下泪来，多年未见主子，她就跟丈夫一起跪在何老太太跟前，“老太太，见得老太太身子安好，老奴也是放心了，这些年一直就惦记着老太太。”
何老太太当年亲选的人，自是不会有错，她一入庄子就将这庄子打量过，这王婆子夫妻将庄子经营得比当年还好，瞧不出来有懈怠的地方，“你们夫妻都起来吧，这跪着作甚？听说你们女儿都大了，缘何不见人？”
王婆子夫妻慢慢地站起来，王大是个老实人不太会说话，这话就让他婆娘王婆子来说，王婆子连忙擦了擦脸上的泪水，露出一张笑脸，“桃花如今在学些厨艺呢，她也大了，我们夫妻不求着她嫁得有多出挑，也就盼着她平淡安乐就好。”
何老太太点点头，“这才是当父母的心，要是当年……”
她的话并未说下去，神情有些悲伤。
王婆子心知老太太这是想起何氏了，她也实是伤心，“老太太，姑娘虽然走了，可您还有五姑娘跟三哥儿呢，您瞧瞧他们姐弟俩多好？”
何老太太回头看向那两姐弟，见着两姐弟一脸孺慕地瞧着她，她心里一软，缓缓地点了点头，转身将两姐弟搂在身前，“也是，老婆子我还有这两个乖巧的孙子女呢。”
“子沾见过老太太。”
正在此时，自得里面出来蒋欢成，他一作揖，实是诚意十足。
到让何老太太有些意外，她到是非常欢喜这位女婿的表侄，知书识礼，又是长得极好，让何老太太心里的那几分酸楚给压在心底里，“子沾不必多礼。”
袁澄娘见着蒋欢成，多少有些意外，未料得他竟然住在她娘的庄子里，她不由得看向蒋欢成，见得蒋欢成正笑意盈盈地看向她自己，让她立时就绷着小脸，将视线收回来。不过她到是看向如燕，如燕眨了眨眼睛，她便知道这恐怕是得了她爹袁三爷的许可，让蒋欢成住在庄子上。
蒋欢成有礼道：“因秋闱在即，书院里都让我们回家，受三表叔所邀，子沾便厚着脸皮住在这庄子了。”
这算是交待了他缘何出现在这里的因由。
何老太太并不是小气的人，她若是小气，留在扬州的东西哪里还能给半点于何大爷，便是将东西付之一炬也不会留给那些庶子半点，就因着她从来都不是纠结于这些小事的人，所以那些个东西直接就给了何大爷，当然，何老太太并不是心慈手软的人，她是真给何大爷？
必然不是的，自从得知那些人吃了他何家的东西，却在背地里暗算她的女儿时，何老太太便想着如何出这口气了，反正这口气她还未出完，即使那老头子死了，还有他的那些个儿子们。她的东西，未有嫡子，留给何大爷，这些如狼似虎的庶子们如何能答应？
何老太太就坐等着江南传来何家庶子争斗的消息，如今在京城里，她到是心平气和了些，如同个吃斋念佛的慈目老太太，“这是应当的，他做得对，子沾就当这里跟你家里一般，好好儿地住着，有需要什么的东西，就跟这王婆子说，别因着面子薄不好说，知道吗？”
蒋欢成在江南待过一些时日，自是知晓这位何老太太的能耐，也心知何老太爷的意外去世也有些人为的成分，只是这何老太爷一去，他当初还以为这位何老太太要撑起何家，没料到何老太太竟然将何家一分为几，让这在江南首富之家迅速地垮台。
他至今还猜不透这中间的玄机，只是看着如今的何老太太跟他的祖母似的笑眼盈盈，不由让他思念起远在西北的祖母来，他母亲性子软弱且执拗，他自小就在祖母身边，自是与祖母的感情不一般。“子沾记住了。”
何老太太欢喜地点点头，“如何不见过你们表哥？”
袁澄娘真不乐意，只是当着何老太太的面儿，她并没有发作出来，微微一福身，淡淡地说了句，“蒋表哥好。”
蒋欢成望向袁澄娘明显藏着不乐意的乌溜眼睛，眼底里泛起一丝兴味，“五表妹好。”
袁澄明自是认得这位表哥，他也站出来脆生生地叫了声，“蒋表哥好。”
蒋欢成倾身将他一把抱起，袁澄明原是站在地上，这一下子就高高在上了，让他喜得满脸笑意，还朝他阿姐袁澄娘使劲地挥了挥手，“阿姐，阿姐，我高，我比你高，比你高呢。”
见着阿弟天真的表情，着实让袁澄娘也跟着露出笑脸，点了点头，“嗯呢，是比阿姐高了。”
蒋欢成见着袁澄娘终于笑了，就觉得有些宽心，心知这位表妹因着三表婶之故一直是面有心事的样子，如今这一笑，还真是些孩子的样子，“五表妹？”
袁澄娘仰头看他，“嗯？”
蒋欢成将袁澄明放在地上，“五表妹可想去张先生府上？”
袁澄娘虽一愣，但心里头已经有了苗头，莫非那位张先生便是那位内阁首辅大人？不过她还是不明所以地看着蒋欢成，没有多大兴趣，到不是她真不感兴趣，而是她下意识地就怀疑起这位内阁首辅张大人的高徒缘何提起这事，只是嘴上好奇地问道：“张先生是谁？”
何老太太也插了一句嘴，“听闻子沾的先生是当朝内阁首辅张大人，你说的张先生可是那位大人？”
蒋欢成浅笑，却是不卑不亢，半点没因张大人是他先生之事而露出得意之色，反而跟平时一般，“老太太说对了，便是那位张大人，五表妹如我亲妹一般，与我一道儿去张先生府上，自是不必有什么负担，权当见识一下当朝内阁大人可好？”
袁澄娘上辈子也见过那位首辅张大人，惟一的印象便是这张大人是极瘦之人，虽瘦却是满身的精神，手段也更是雷霆手段，后来颇有些要大权独揽的意思，到那时，蒋欢成才与这位恩师渐走渐远。如今的蒋欢成恐与张大人还是十分相得。
她想起一件事来，不由就开口戏谑道：“听闻张大人有意为嫡孙女说亲，不知蒋表哥可有意？”
这话才一出，她就觉着有些唐突了，恨不得将话收回来。
何老太太也不知外孙女如何出得此言，却是开口替她解围，“你呀，还是个小孩子心性，这事如何是你说得的？子沾，五娘性子便这般直爽，你别放在心上。”
蒋欢成并不是第一次被人当面提起婚事的事，祖母信中虽为他的亲事发过愁，但也只是发一下感慨，并不会自作主张地将他的亲事定下来，他心中自是有主张，从来都是祖母成全他的，于这点于他深觉对不住祖母，只是他却是不会退让半步。
忠勇侯府里的那位舅祖母到是三番四次地去信与祖母说起他的亲事，都让他的祖母以他还未春闱高中为借口给推了，舅祖母也不止一次旁敲侧击地提起忠勇侯府的表妹们，都让他给拒了，便是舅祖父也有些想再与蒋家联姻的想法。蒋欢成深知祖母也有意与忠勇侯府结亲，且不说那些表妹，光看这忠勇侯府，他结亲的意愿就不大。
当然，他也从未想过与先生的嫡孙女结亲，这与高攀或者低看都毫无关系，他是先生的学生，而先生的那位却是孙女，于名分得称他一声“师叔”，他又如何娶得？
瞧着这位向来不把他放在眼里的五表妹，蒋欢成也不明白自己怎么就脱口而出那一句了，竟然想让她一道儿去张先生府上，只是他既然已经开口，就便硬着头皮做下去便是，瞧着五表妹不乐意，他难得有几分少年心性起来，非让她去不可了。
他道：“表妹可要去瞧瞧张先生的嫡孙女？长得可配得上你表哥我？”
这话实是几分轻狂的，惹得袁澄娘瞪他一眼。
小小年岁的她，已经初见将来的美貌，这么一瞪眼，便有些娇嗔的意思，偏她没有故作姿态。
蒋欢成却是乐了，这份难得起来的少年心性让他颇有些不能自拔，“五表妹去还是不去？”
袁澄娘没好气道：“去就去，我还怕了不成？”
蒋欢成就觉着她的脾气这么的鲜活，就欢喜她这么个鲜活的脾气，他家里头那些姐姐妹妹们都跟一个模子里刻出来似的，半点鲜活的感觉都没有，“那明日里便去，五表妹觉着可好？”
何老太太微皱眉头，看出点苗头来，却没有提点外孙女，“五娘性子有些急，子沾可要好好地护着她些？”
蒋欢成点头，“子沾必会护好五表妹。”
袁澄娘心里想，谁要你护了！但这话她聪明地没说出口。
何老太太见蒋欢成可靠，便低声同袁澄娘道：“不许再提亲事这种事，小女孩子家家的岂能开口闭口将这事挂在嘴上？若是让张先生家人听见，岂不是会恼了你？”
向来亲事便是先不宣于口的相看，待得看相成功了才说亲事，姑娘家哪里能将亲事挂在嘴上提，让人听见了实是不好，这便是时下的风气，时下的规矩。
袁澄娘点点头，心里头也觉得就算是打趣蒋欢成，也不应将张先生的嫡孙女扯进来，万一别人听见了，虽不到误会张先生有意将嫡孙女许与蒋欢成，与那张先生的嫡孙女到底是名声有碍，她说话只顾着前，没顾着后，实是不太好。
袁澄明这个年纪没有玩伴，乍眼瞧着蒋欢成便欢喜，双手紧紧搂住他的脖子，“表哥表哥……”他欢快地叫着。
蒋欢成将给抱得紧紧，生怕这个小胖墩掉下去“跟我一块儿去书房可好？”
袁澄明这个年纪还不太能理解书房是怎么一回事，只知道那里有许多书，听他提起，眼睛一亮，欢快道：“去，去，要去。”
袁澄娘虽然自个对蒋欢成不太待见，但绝对于阿弟袁澄明亲近蒋欢成并没有什么成见，她与蒋欢成是私人恩怨，私人恩怨归私人恩怨，她是分得清楚，阿弟跟着蒋欢成实在是有好处，别怪她想法这么功利，实在是她受够了上辈子的事。
出乎她的意料之外，蒋欢成好像与她阿弟处得极好，不过上辈子她也是知道蒋欢成跟一对儿女处得极好，不像她干什么事都不成，就连子女也是同身边的奶嬷嬷好，不与她亲近，到最后她人憎鬼厌，她连儿女的最后一面都未曾见着。
想起往事来，她不由唏嘘几分。
到是绿竹见着姑娘这个模样，心下有几分疑惑，附耳在紫藤耳边说：“紫藤姐姐，我瞧着姑娘看到蒋表少爷后便会这般，是蒋表少爷惹姑娘生气了？”
紫藤略一沉吟，却是摇摇头，“蒋表少爷最是识礼不过，如何能让姑娘生气呢，只是……”
好像是有这么一回事，姑娘每每见过蒋表少爷后就有些不对劲，就比如今次，姑娘回了屋就一直长嘘短叹中，似乎存了许多心事。
紫藤也跟着担心起来，凑到自家姑娘身边，轻轻地儿问道：“姑娘可是不喜那个蒋表少爷？”
袁澄娘双手都放在手炉上，生怕给冻了似的，一时半刻都离不得这手炉，这手炉就像她的救命稻草一般，没了这手炉，她就觉着这双手冷冰的难受，如今还只是深秋，入冬还有大半个月，冷得袁澄娘都不想出门，又因着她自个嘴上没把门的还应了蒋欢成要去张大人家，她正后悔着呢。
要她说这样的日子，最好是待在屋里哪里都别去，就算是出去，也至多在院子里走走，当然，她也老实的承认，她就是不想出门，是烦躁跟蒋欢成一块儿出门。
她总有莫名其妙的感觉，像是蒋欢成在那刻给了她套路吃，她一时不察就中了他的套路。
为此，她的心里就像被什么东西咬着了一样不舒坦。
听着耳边传来紫藤的话，她还是摇了摇头，“我就是在想着这天这么冷，去张先生府上别是又要看残荷作诗，你们家姑娘我肚里半点墨都没有，实在是干不来即兴作诗那一套玩意儿。”
紫藤这么一想，到是跟着苦恼起来，“姑娘这如何是好？婢子听闻那张先生家的姑娘才名远扬。”
袁澄娘抱头，“是呀，是呀，你说我要不要找母亲去弄几首诗去应应景？”
紫藤稍迟疑了一下，犹豫地看向袁澄娘，“姑娘，这不太好吧？”
袁澄娘抱头哀吟，“我也觉得不太好呀……”
她靠在窗台前，颇为苦恼，突然间，她又抬起眼，那双眼睛亮晶晶的充满了希望，“不如，紫藤姐姐，你去蒋表哥那里说一声，就说我身子不适，明日里去不了了。”
紫藤这会儿没走，“姑娘，这合适吗？”
袁澄娘难得孩子气的一跺脚，“不合适也得合适，我去那张先生那里作甚？都是些不认得的人。”
紫藤提醒道：“姑娘，你就得出去走走，上回跟二姑娘出去，还不是谁也不认得，这一出去不就认得了？”
袁澄娘知道是这么个理儿，她就是找个理由不去张先生府上，反正就是抗拒跟蒋欢成认识的人有交际，说她固执也好，说她想不开也好，还是没办法跟蒋欢成当成一般的表哥那样。废话，谁会将自己成过亲的男人就当作一般的表哥了！
可这话她又不能说出来，岂不是把人都给吓着了！