秦棠姬处理了这吵闹不堪的教徒和宦官，总算能清净些待在阁中，好像这才是她的目的。众主事的薪酬当然是要不回来的，二阁主只能写信去求霜棠阁资助。霜棠阁得知秦棠姬竟然也有管事的时候，大为吃惊，不久就送了救急的钱来。因怕官府再搜，只送了两个月的月钱。
因秦棠姬的态度听起来有些变化，上官武就想着回去见见她。唐襄拗不过，他们毕竟大半年没见面了。他临走前到绣坊又替秦棠姬做了许多红衣裳，惦记她的首饰充了公，又打了几件首饰带去。还记着她正在用的长剑已经坏得不成样子，所以向唐襄要了一把好剑。
唐襄见他事事为秦棠姬想得那样周到，心里只是有几分失落；可这还不算什么，她真正怕的是上官武去了会败兴而归。这心思她不敢对上官武说，只是十分沉默地将他送走，像是看着蝉自己落到纱网里。
但她有时也庆幸她自己没有摔进那网里，免去许多苦恼。
这年的天早早就大热，四月便热得人在室内都坐不住。秦棠姬是不喜欢拘束在室内的，平时晚上也要睡在露天；午睡在花阴里还晒得厉害，恰逢爱孝敬的教徒送了一缸河冰来，替她解了两日暑。那缸冰化了她就放在庭院里没去理会，不想过了半月长出些浮萍，又过了半月骨碌碌吐出好多小莲叶，叶下还生了鱼。
教内诸多佛门子弟，见秦棠姬用过的水缸里滋生小莲，都啧啧称奇，说将有异事发生。秦棠姬不信神佛，对教内的歪风邪气本来就讨厌，好几次都已将那缸莲叶踢了，每次都被教徒捡回来重新栽上。这不请自来的小莲十分顽强，被这样折磨依然欣欣向荣，到了五月底摇摇酝酿出两朵金黄的菡萏来。
吉兆之说愈加甚嚣尘上，说当年武残月种蔷薇的时候请来了李深薇，蔷薇也是生生不息的好花；这秦棠姬现在养出金莲花来，蚀月教马上要迎来圣人了。
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秦棠姬这日在外逗留得晚些，回城已是酉时，日暮西山，再晚些长安宵禁，就得缒墙回家了。她赶路有些急，但正好又到这初夏时节，正好又经过这城外的河，看到苇叶又高，心中不免纷乱。
也不顾城门还有多久会关，她鬼使神差地凑近河边走了几步，但走了几步，一股熟悉的气味就将她的注意力吸引了过去——
尸臭，浓重的尸臭，只要有人稍微闻到一点就不可能无视，哪怕那河里死的是一头羊也该打捞起来。
她皱着眉头走近苇丛，发觉那并不是死羊，而是人的尸身。她杀过太多人，并不怕死尸，但这尸体的模样与普通的溺水者又有些不同。那死者面部朝上，是一名女子，浑身发涨看不清长相身材，不着片缕，十分可怜。
秦棠姬急着赶路，本可以置之不理，但不知为什么看到这女子竟然觉得尤其可怜，心下稍微动了动，伸手去搬那死尸的头，才碰到脖子，她就惊愕得顿了一顿：这女子还活着！
秦棠姬怕是什么鱼虫钻到她身体里去了，摸到的脉搏实是其他生物的动静，但再三确认，那跳动十分规律，真是人的心跳。然而这又怎么可能，她的身体肿胀成这副模样，发出如此难闻的味道，怎么会是个活人？
她将这人继续向岸上拉了一段，惊觉这女子浑身的骨骼和筋脉都断了，整个人软得就像一包水。她接着探了探手腕和肚腹，都有脉搏。这时候她的直觉已经告诉她必须将这活尸带回家去，她不能抛下这可怜人。然而这感觉如此怪异，她从来不动恻隐之心。
她将尸体上的蛆虫冲洗干净，用外衣裹住，又拖又抱地运回京城，一路上不得不到处避着人，以免恶臭引来侧目。终于十分狼狈地回到自己的宅中，她将这尸体关到仓房里，心中还不停地冒出疑问来，疑惑的不是这尸体为何活着，疑惑的是自己怎么会想到要带这累赘回来。
她迅速洗掉身上沾染上的臭味，也不管已经过了宵禁的点，甩下那怪东西就回了北方阁，睡到了上官武曾经的卧室里。但这一夜并不能安睡，她还没等晨鼓敲响，就又火急火燎地回到宅院去，将这具尸体搬了出来，安置到自己的卧房里面。
那尸体离开水，涨得几乎透明的身体也渐渐瘪下去，看得出是个纤弱的少女；只是几日，“她”就有了动静，身体不再散发臭味；又是十余日，四肢就活动自如，睡着睡着能在床上翻身，到第二十五日，张开眼睛来对着空空的房间喊了一声姐姐。
秦棠姬入夜时分推门进来，看到那少女披着一件她的内衣在房里搓洗卧具，错愕了一番，好似庄家人看到屋里来了田螺妇。她问少女叫什么名字，对方想也没想，说道：“莺奴。”然而说出这两个字后，又好像觉得并不认识这个名字，也错乱地停在那，将搓湿的床褥提在手里。
秦棠姬见她只有十一二岁的模样，就将她收在自己房里给她一口饭吃，平日里让她替自己料理些饮食起居的杂事。莺奴已经全然记不得落水前发生过什么，甚至从秦棠姬那里听了自己变成死尸的惨状，只觉得又残酷又遥远，好像那死去的根本不是自己。
到了第四十日，她身上最后一条伤痕也愈合如初，展现在秦棠姬面前的是一张美丽到恐怖的脸，那恐怖不知所起，只是如一道漩涡般将人的视线吸进去。秦棠姬那时已知道自己带回来的是个妖物，见到这样一张脸，甚至不敢将她带到太阳下面。然而这倾城妖精却又十分温顺，性格极其乖巧，对秦棠姬这样恶劣的人也体贴入微，倒使得秦棠姬没有办法了。
她以为这样绝美的女儿收做丫鬟是委屈了莺奴，就问她想不想做自己的弟子，莺奴也没有多想就点了点头。秦棠姬带着她练了一天武，惊觉她早就有功底，只不知是从哪里学来的。
秦棠姬将莺奴安置在自己的小庭院里，不让她抛头露面，怕引来事端。她清早还是去北方阁做做样子，一整天待在外面，夜暮时才回去，莺奴仍在房里等她。晚饭后秦棠姬就教莺奴几招剑法，然后由她服侍着睡下。这丫头十分贴心，将秦棠姬看成自己的师父、主人和姐姐，她心里有什么不舒服的，莺奴一眼就能看出来。
她知道秦棠姬这个性格，虽然总是凶凶的皱着眉头，但并不是事事都放在心里的，如果秦棠姬常常突然发起呆来，一定是真有什么让她迷惑困扰的情思。
她有时替师父铺床梳头的时候悄悄问她有什么心事，秦棠姬只是要她闭嘴。她也不顶撞，只是讪讪地微微笑，将手头事情做完就去读书写字了。
秦棠姬这日一早背着剑到北方阁去，还未进门便看见门口围得水泄不通，武宅前喧闹不堪，以为又有寻衅滋事的。大步流星赶上去，只感觉气氛十分热烈，倒不像是出了坏事。教徒们笑着给她让开一条路，她走到厅前看到上官武站在阁主馆里。
这玉公子如今已是蚀月教权势最大的人物，他的美貌也因此好像更为耀眼，真是衬了这张官相的富贵面。他看见秦棠姬来了，极为柔美地一笑，伸出手去将她拉过来，像是从人群里牵过自己新婚的妻。
在场的人惊奇地看见那女子眼中短暂露出一丝慌乱，眉头的杀气忽然散了。谁都没见过秦棠姬露出这样的神情。所谓一物降一物竟然真有其事，教众们算是开了眼界。
上官武到了阁中，左右视察了北方阁的状况，拨了些钱令二阁稍稍修缮门庭；又翻阅了一下阁中的笔记，点数了一回名册。等忙到过午，阁中看热闹的人也渐渐散去，他方屏退众位主事。这些人也不是榆木脑袋，见忙乱得差不多了也就有意退场，替上官武和秦棠姬留些时间。
他们一年未见，此时再见却有些情怯，虽然人都散去了，还有些放不开手脚。半推半就地在廊上摸索了一回，还是撞到卧房里去了。上官武现在都已经是霜棠阁主，哪里还在乎别人指指点点、说他们白日宣淫，这些评点都伤不了他。那卧室秦棠姬虽然一个月前还来睡了一回，毕竟没人打理，席上满是灰尘，这也不能损害他们的热烈爱火，这狂热烧得两人数度要为此死去，在飞扬的烟尘里变做鬼魂消散。
等风平浪静之后，两人蜷在那席上轻轻交谈，上官武惊觉秦棠姬的性格不知什么时候变得温柔了些，说话也不再总是只吐半句、没头没尾的了。他初时虽然觉得高兴，但忽然又担心是不是他不在的这一年她经历了别人，只是这猜疑才冒出头来，他就不敢去想了。
在阁中毕竟耳目众多，到了日暮本应该回两人在市内的那座小庭院去，秦棠姬却想着莺奴还在，有些不情愿，不让上官武去。都已经走到门前，秦棠姬硬要他回北方阁过夜，这却又和她以前不近人情的性情一样了。
上官武只说头一晚必须睡在一起，不然他就赖在门前不回去；秦棠姬还要推辞，只听到院门叽叽呀呀地从里面打开，传出上官武十分熟悉的声音来：
“师父！”