鱼玄机惊诧地拈过那枚石印，就看到芍药口唇微颤，用嘴形吐出两个字来：
“假的。”
她低头看了看石印，又看了看芍药，霎时就明白过来，她和池小小在饕餮处争抢假印的时候，芍药突如其来地一拉，将自己拉开的同时也把池小小手中的石印调了包——她并非毫无功夫，而是有一双偷窃的好手，当年石印的图纸恐怕也是池小小派她偷取的！而那一招偷天换日，是芍药自己早有预备，还是主仆二人气连一枝，鱼玄机无暇去想。
但她此时为何要把辛苦留存下来的这枚赝品送给自己，又大方承认它是假的呢？
她朝着芍药的眼睛看去，那女子的目光中藏着许多疲惫，似乎连生息都快湮灭了。她是通晓人性的，知道人之将死其言也善，芍药似乎有托于自己。
鱼玄机慌忙抹掉眼泪，把石印藏在腰间，轻轻地撬开芍药的嘴唇，将塞在她口中的虫泥一点点地挖出来，一边轻声抽泣道：“对不住姑姑，方才怕你叫喊，怠慢了你，是玄机的错。”
芍药摇了摇头：“……小宫主，你我山上山下遥遥相望，本来无冤无仇，我原可从三岁看你到大。但你恐怕知道我接下来要说什么：我的主人，绝尘山谷的谷主，在那边清理伤口的男子，就是你的杀父仇人——十多年了，是我一直在荫蔽他，我想你冰雪聪明，大概早就猜到过。你为生存做的许多挣扎，我都不怪你；反而是我始终照拂的这个人，越来越让我失望，那么多年下来，他已为那颗石印彻底疯了，我曾经萌生于他同归于尽的想法，终究因为我是个无用的女子，又为我和他长年的恩情动摇。
“小宫主，我命将绝，你要拿我这条命做什么都无不可，算是我替罪人隐瞒行踪的惩罚。这枚棠印是假的，当时在饕餮口我将它夺下，你扔进机关口中的乃是一块普通的鸡血石。本想在最后拿来迷惑耳目，既然我有愧于你，你也算救过我一命，这石印我已经不打算替那人继续守着了。你拿去吧。”
鱼玄机将她手攥住，点了点头：“谢谢宝芝阿姊。”
芍药听见这两个字，忽然忍受不住，珠泪夺眶而出。
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那年在扬州，她还是名冠一方的花魁，只有十七岁，终日只需坐在高楼上斟酌新曲、拿捏玉箫，虽然比不得生在贵族家的王公小姐，只因这副出落凡尘的身姿也拼得尚且优容的生活。或许再过三年就成了老人了，牙齿也松落了，成无人问津的枯叶败草，一生都在莺飞燕语中却不曾沾点春色，有情人是不奢望的，只要不落得个满面生疮、全身发臭的下场她就满意了。
但上苍待她总是和普通人不同，他来的那天就带着她走了，来时伤痕累累，一双眼睛像女人一样阴柔，额头上留着鲜红的痕记。不顾龟奴和鸨儿的阻拦，扔下两把碎银就撞进门来，一身衣衫褴褛。关了她的门，没有动她一下，只对她说“我要沐浴”，于是她上半夜只是战战兢兢地替他沐浴。给他备了新衣服，穿戴毕，他说自己姓李，正是皇家的李氏，父母在安史之乱中被武残月所杀，他当时年不过十二岁，负隅顽抗不成而仓皇出逃。十三岁，从偏倚小派弄来三条观音蛊，企图靠此练成刀枪不入的万能奇功。
奇功是不存在的，人总还是受了伤就要流血、手脚没了就长不回来，但成了观音奴，这些肉体上的伤痛已经不能撼动他，他的肉还是肉做的，他的心已是铁做的。
她没有出过这座城的半步，听他絮絮说了很多长安的、洛阳的，南诏的、杭州的往事，又听他是王朝的后代，心中已经有了很多向往。他笑着问你不爱安分，也想着四处漂流？那双眉眼真像是仙子临世，她从未见过这样似男又女、像蛇又像羊一般的眼睛！她才十七岁，盯着他的脸没有说话。
他说自己到扬州是为了杀一个人，白天没能杀成，被她背后的蚀月教徒追得无路可逃；现在已是深夜，他知道那小丫头寄宿在哪家，在城里的瘦马家。
她没头没脑地回了一句，我是那家养出来的。
他十分邪媚地笑，我去替你要债吧，随后推开花窗一跃而下消失在夜色中。
后半夜他重新敲开她的窗，她难得有一晚得以安睡，揉着眼睛看见他回来了，还未全然明白过来——做姑娘到了这个年纪，她几乎已经炼成甜言蜜语穿耳而过的金身。但有这样令她动了凡心的人物，她还没忘从他身上顺走一串珊瑚珠！
那算是这一行人人心知肚明的，姑娘要养老，难免得从恩客身上搜刮一些作为私藏，遇到可心的郎君，不期待他们娶她回家，只望他们知道被顺手牵了羊也不责怪姑娘。她也怕老无所依，而对她们来说衰老当真就是眼前的事，就算再倾心的主顾也是不能放过的。
见他回来了，她先是脸上一红，想到自己刚才偷了他的东西。第一个浮上脑际的想法，竟不是幻想侠客快意恩仇回来向她求温柔缱绻，而是害怕他发现珊瑚珠失窃，找她讨要来了。
他见她开了窗，衣衫散乱，竟为这小花魁的过目即忘有些可爱，将她的手臂拉过，朗笑道：“走吧！”
他们从那高楼上跳下去，她吓得咿唔直叫，他便将其牢牢搂住，用手去堵她的嘴。他们一路狂奔策马，她先是边跑边哭，忽地又边哭边笑，边笑边跑，她从未跨出过扬州城半步！有时她看着这美艳如女子的情郎，也觉得自己尚未从那个敲窗之梦里醒来，一面之缘的男子为何舍得赐给她无价的专爱和自由，这样的男子难道不是骑着骏马在街头走上一圈就能获得满城倾慕吗？他为何看着自己在月下与之并驾齐驱也会露出松快的笑容，为何可以爱自己这样一个沾满灰尘的女人？