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乔治村建在银月河东岸,是兰德尔领最南边的行政村。

从乔治村的南门出发,沿着河岸向南再走17公里的路程,便可以看到银月河与金水河交汇的河口。

十几个造纸作坊就建在防鱼墙的后面,其中有一个属于希德家。

希德家四代经商,到了希德这一代,他们已经攒下了丰厚的家产,在维斯托克城拥有5间杂货铺、1间肉铺、1间酒馆和2个旅舍,手下还聚拢了一批伙计和自由民工匠。

每个自由民商人的背后都有一个幕后老板,希德家也不例外。希德的祖父想献出家产,从幕后村长的手上换十亩封地,这也是事先约定好的。但村长没有同意,只是安慰了他一番,让他们家继续经商。

对于上等人而言,培养一个能干的自由民商贩并不容易,当年显然没到收割的时候。可等到时机成熟,家大业大的希德又不乐意了。

再肥的猪也逃不出屠夫的手心。就在希德惶惶不可终日的时候,威灵顿公爵派人抢占野柳城的商铺资源。希德抓住机会,先买通维斯托克的贸易管事,举家搬到了野柳城,又出资认购了20辆公共马车,获得野柳城教堂的庇护。

野柳城寸土寸金,赚钱容易,开销也大,特别是那20辆公共马车天天都在亏钱,而希德的幕后老板又断掉了他在维斯托克的货源。入不敷出的希德急得像热锅上的蚂蚁,这时候,野柳城的恶棍头目为他引荐了车行老板杰克。

杰克老板神通广大,居然认识平湖镇的治安官。杰克告诉希德,兰德尔领购房入户的事情,并声称,只要希德拿出500金索尔,就帮他买一个兰德尔家族的子民身份,有了子民身份,他才能拿到兰德尔领的货物。

为了掌握一条稳定的货源,希德非常痛快地交齐了500金索尔。到了平湖镇之后,他才发现许多同行都已经在兰德尔领购买了房子。

经过一段时间的钻营,希德摸清楚了兰德尔家族的政策。

兰德尔子爵举行神前公证,宣布保护自由民的私有财产,由平湖镇教堂监督。兰德领有建房入户和购房入户两种政策。建房入户的人可以担任管事和执事,或者士兵。而购房入户家庭只享受财产保护的权利,可以在平湖镇采购货物,开设商铺,但平湖镇要收取一定比例的交易税。

这就意味着,商人可以把家产转移到兰德尔领,不必担心被人巧取豪夺。

不过,精明的希德认为交易税才是重点。

兰德尔子爵规定,大宗商品交易必须在货场交割,由货场向卖家收取货物总额的7%,作为交易税。小宗商品买卖不征交易税,但商铺需要缴纳当月总收入的5%,作为流通税。

这代表兰德尔领的封臣不需要偷偷摸摸地倒卖公地物产,代表自由民商贩不再被封臣老爷牵着鼻子。兰德尔领的生意都是光明正大的。

希德为这个发现欢欣鼓舞,他与家人经过商量,决定把积累的财富转移到平湖镇,一部分人在野柳城继续做生意,另一部分人则要为领主大人效力,成为他的士兵、执事、管事、甚至当上村长。

希德在兰德尔领认购公共马车,开设商铺、为兄弟儿子购房入户,把美貌的女儿和侄女送给封臣家庭当贴身女仆。他使出浑身解数就是要争取几个建房入户的名额。

有相同想法的自由民商人显然不止希德一个,他们同样有许多亲戚子女,个个都能写会算,还掌握几门出色的工匠手艺。而第二批,也是最后一批建房入户的名额只有200个。

商人不仅要和同行竞争,还要和其他家庭竞争,200个名额根本就不够分的。不过,他们有钱,有工匠伙计,有人脉路子,除了建房入户,他们还可以从外地雇佣高明的工匠,通过发明创造取悦领主大人。

兰德尔领目前最火热的发明项目就是造纸。

午后的阳光灿烂而灼热,虽然造纸作坊位于临河的山坳里,可气温还是很高。卡利躲在树荫下,眼巴巴地望着谷口的道路,那里空荡荡的没有半个人影。他叹了口气,转头就看到仆人山猪拿着一只油汪汪的猪肘子啃得正欢,不禁气恼地踢了他一脚。

“吃!吃!吃!就知道吃,没用的蠢货!”

山猪的脸上挂着憨憨的笑容,含糊不清地说:“饿。”然后埋头继续对付猪肘子。

“卡利,造不出纸也不用拿傻大个撒气啊。”

另一片树荫下,约恩笑嘻嘻的讥讽道:“怎么?你还指望有人来帮你造纸?”

卡利冷着脸,把头转了过去,他怕自己忍不住砸扁约恩的鼻子。这个贱人的叔叔比希德还有钱,又搭上了第一村长莫林的关系,在平湖镇的商人当中是数一数二人物。

卡利是希德的四儿子,今年32岁,擅长制作羊皮纸和牛皮纸。希德告诉卡利,家里只拿下了两个建房入户的名额,一个归他自己,另一个归卡利的二叔。但建房入户比不上造纸,只要卡利能造出纸,他就能一步登天,成为领主大人的封臣。

卡利听的热血沸腾,他带了几个伙计、两个工匠,还有傻子山猪跑到领主指定的地方建起了一个造纸作坊。

然而,兽皮纸和草纸完全是两回事,卡利的手艺对麦秆造纸没有半点帮助。幸好,领主大人给出了造纸的基本流程。分为沤侵蒸煮、捶捣打浆、渗水捞浆、晾晒成纸。

各家各户都是按照这项流程设计造纸作坊,可谁也没能真的造出纸来,但也没有任何人放弃。

子爵大人对造纸抱有很高的期望,亲自给出了方法。放弃不就是在说子爵大人的方法不对吗?不就是花点钱,养几个人吗?但凡能建造纸作坊的,谁还缺这点小钱?

现在谁敢退出?这是个态度问题!

于是,卡利在造纸作坊困了有大半年,其他人也一样。时间一长,卡利又有了别的想法。

既然自己造不出纸,为什么不借鉴其他人的思路?他开始对外出租自家的造纸作坊,租金定的极为低廉,甚至不够草浆的成本。乔治村的村民对造纸确实很有兴趣,陆陆续续地跑过来碰碰运气,但他们的表现还不如卡利的工匠。

为此,卡利没少被约恩嘲讽,可越是这样,他越要坚持。

“咦,还真有人过来了。”约恩突然说道。

卡利连忙转头,看到三个人背着背篓朝这里走来。

“塞维林,我还以为你们不来了呢。”卡利迎上前,热情地打着招呼。他困在造纸作坊,消息闭塞,不了解莱特和图南的背景,以为他们是最近搬过来的流民。

“卡利大哥,我马上就要成功了,怎么可能不来。”塞维林得意洋洋的道,他又朝山猪挥了挥手,调侃道:“傻大个,你又没吃饱啊?”

山猪身高超过两米,体重至少500磅,容貌丑陋,一双大小眼,看起来十分凶恶。但萨维林知道他其实是个好脾气的傻子,被人打骂也不恼,如果实在被打狠了,他只会抱着头在那哭鼻子。

“呵呵,那我先祝贺你造纸成功。”卡利干笑了两声,对山猪狠踢一脚,斥道:“蠢猪,放下你的肘子!帮忙拿东西啊。”

山猪把吃了一半的猪肘子塞进嘴里,只留一根骨头在外面,伸出蒲扇大手去接塞维林的背篓。

“不用帮忙,我们自己拿。”

图尔南斯拨开山猪的大手,巨汉向旁边连退两步,把道路让了出来。

卡利暗暗心惊,山猪自幼被人遗弃在贫济院,天生愚笨,祈祷都不会,吃得又多,连贫济院的牧师都嫌弃他。希德遵照神父的意思领养了山猪,本指望他能当个打手,没想到这个傻子宁可被人打,也不会还手,完全就是个饭桶。

山猪傻归傻,一身蛮力可不是假的,只要他站稳了,五六个壮汉都推不动。可这个光头轻轻松松地就把山猪掀到了一边……看来这两个人不是善茬啊……不知道他们和劳勃家是什么关系……卡利表面不动声色,心里已经转了许多念头。

造纸作坊靠在河边,一间小仓库,一间木棚。几个人进了棚子,卡利便开口道:“还是老规矩,工具、草浆、木炭都是现成的,随便你们用,我的人给你们打下手。结束之后,给我八个铜索尔的租金。但是,绝不能添加任何有毒的草!”说着,他朝自家的老工匠使了个眼色。

老工匠弯下腰,看了一下眼塞维林带来的背篓:“沙棘根、火叶草、蓝心草……”他抬起头,为难的道:“毒是没有毒。不过,火叶和蓝心的草汁都很烧手……纸是用来给人擦屁股的……卡利,你看这个能用吗?”

“试一试就知道了。”

克莱门特淡淡的道:“把火叶草和蓝心草一块捣烂,放入草浆池发酵10个沙漏时,把沙棘根磨碎,熬成胶状,按照1:20的比例兑入水池,再把发酵好的草浆按照1:4的比例倒进水池,搅拌均匀就可以尝试捞浆晾晒了。但是要小心,发酵好的草浆会把人的皮肤烧烂,最好穿上皮围裙,戴上鹿皮手套。”

中年人笃定的语气让人不由得相信他,卡利的心脏一阵砰砰乱跳,他觉得这次造纸极有可能成功。

可是,造纸成功,我该怎么办?卡利恨自己上次没有及时查这两个人的背景,他咬了咬牙,对老工匠和几名伙计吩咐道:“照着做!”

老板开口,伙计无有不从。他们烧火的烧火,取水的取水,碾草的碾草,不多久,作坊里就热的和蒸笼一样。克莱门特偶尔提点两句,塞维林反倒像个局外人,傻乎乎地杵在那里,啥也不干。

卡利几次向两人搭讪,都被不咸不淡地应付了过去,没有得到任何有用的信息。

时间过的飞快,转眼就到了傍晚。克莱门特看了看天色,说道:“恐怕要等到明天早上才能看到结果,我们现在要回村教堂做晚祷。塞维林,你怎么办?”

“我……我想留在这。”塞维林弱弱的说道。

教宗盯着少年的眼睛,柔声问道:“晚祷不参加。明早的晨祷,你也不参加吗?”

“这个……我……”萨维林的内心充满了罪恶感,神情变得无比纠结。

卡利眼睛一亮,一脸痛心的劝道:“塞维林,你还是回去参加祷告吧。如果不是脱不开身,我们也不想错过任何一次圣光祈祷。为了减免不虔诚的罪过,我们向教堂捐赠了50金索尔的赎罪献金,米勒神父特地为我们主持了赎罪祈祷。”

这番话反而让塞维林下定了决心,他说道:“如果能造出纸,我愿意将属于我的赏金全部捐赠给教堂。如果,不能成功,我就为教堂服役半年,祈求仁慈的光辉之主赦免我的罪过。”

教宗在心里叹了口气,点点头道:“祝你好运,孩子。”

“莱特大叔!”塞维林追到门口,不好意思的道:“你们能不能告诉我的父母,我今晚就住在这,不回家了。”

“我会的。”

克莱门特怜惜地摸了摸塞维林的脑袋,转身迈出作坊。图尔南斯临走时,又回头看了塞维林一眼。

“劳勃家的小子,你应该和他们回去的。”卡利靠在墙壁上,幽幽的说道。阴影遮住了他的面孔。

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