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夜莺庄园,领主宅邸的书房,维克多坐在书桌后面阅览着通过各种渠道传来的羊皮信笺,上面全是关于水涛镇巫师袭击事件的情报。

尽管他现在看起来格外专注,美艳妖娆的温布尔顿女侯爵却知道自己的丈夫有一心多用的本领。她坐在维克多的对面,纤美的手掌托着雪白香腮,以邀宠的口吻,柔声说道:“亲爱的,你的熊团在幽魂森林开拓点干得有声有色,我可是帮了大忙,温布尔顿商会旗下的小佣兵团都是我送过去的,熊团才有如今的规模。”

维克多淡淡“嗯”了一声,继续翻看手中的羊皮信笺。

索菲娅暗咬银牙,笑靥如花的说道:“熊团数千名佣兵已经能够自己养活自己,而熊团的收入有可观盈余。据我所知,去年水之季的四个月,熊团刨去各项开支,至少赚了1600多枚金索尔。嗯……你猜我是怎么掌握熊团这四个月的收入?”

“熊团在幽魂森林获得的资源,都是由温布尔顿商会的车队收购,我给他们定了一个优厚的出货价格,我这是在用削减商团利润的方式支持你的熊团……喂,你到底有没有在听?”

索菲娅怒了,探出胳膊,试图从维克多的手里夺走羊皮信笺。

手掌自然转动,避开高阶女骑士的抓握,索菲娅的玉手和羊皮信笺之间仿佛有一道无法逾越的屏障,但维克多也确实受到了妻子的干扰,只得将信笺扣在桌面上,抬起黝黑深邃的眼眸,对着轻嗔薄怒的索菲娅说道:“亲爱的夫人,你到底想和我谈什么?”

索菲娅嘟着水润晶莹的红唇,把桌上的羊皮信笺统统扫到自己的面前,得意又妩媚地瞅了维克多一眼,斟酌片刻后说道:“亲爱的,你当初组建黄金团,选择偏僻人少的商道,聚拢许多野民山寨作为私货运输的节点。现在,我们已经同几位边境大领主达成了秘密协议,包括戴克里安家族的铜戟城、德韦米克家族的登石城、多莉.德凯泽的伯爵领、布兰斯泰特家族的流霜城……黄金团北上东进的线路基本上已经确定了,我想你的那些隐秘商道和野民山寨可以逐步放弃。你觉得呢?”

关于黄金团的发展战略,维克多和索菲娅的主要分歧就在于他前期收服的野民山寨。维克多希望黄金团能够继续维持这些偏僻、隐秘的商道,索菲娅却反对这样做,她认为这些野民山寨对黄金团的发展毫无价值,应该抛弃他们,山寨的产出的资源仍然由当地领主低价收购,再流入大领主的开设的集市。

单从利润的角度来看,索菲娅的提议更符合黄金团的实际需要。维克多辛苦打通的偏僻商道和山寨据点现在显得十分鸡肋,主要原因是货运量有限,运输周期太长,山民采集加工的物资贩卖牟利连保证山寨日常补给都困难。这是因为,山民归顺了黄金团之后,他们的人口数量有了较大增长,仅靠捕猎采集的方式获取食物肯定不够,维克多的走私商队必须想办法为他们运送更多的粮食。

这么一算下来,近百支走私商队已经有些入不敷出,全靠咖啡的暴利在苦苦支撑。

不过,维克多已经控制了十五万左右的山民,在山林深处建造三十多座秘密训练营。走私商队每年都从山寨中挑选适龄的少年少女,把他们带进训练营接受忠诚教育和武技训练,这既减轻了山寨的人口压力,又替维克多培养出一批精锐忠勇的战士。

训练营的孩子练习源血秘法,服用托佛文大师发明的强壮药剂,每年平均向兰德尔家族输送两百个一级源血战士、五十个二级源血战士,有些人甚至有机会成为三级源血战士,也就是具备生命坚韧天赋的心灵战士。

维克多希望黄金团继续维持隐秘走私商道,为山寨据点和秘密训练营提供物资补给,但他不可能向索菲娅坦诚训练营的存在。包括山寨据点在内这支武装力量,握在维克多的手里,且诸王国都有分布,事情一旦暴露,他们势必要遭到各地领主的围剿。

索菲娅不知情,当然不能同意继续维护注定亏本的商业通道。她如果了解其中的缘由,这支武装力量又该算谁的?

黄金团采用股份制,有多个合伙人,索菲娅出资比例最大,并拥有最完善的商业渠道,甚至垄断了野蛮人贸易,她因此掌控黄金团的经营权。相对的,人马丘陵方面只有分红的权利,尽管维克多对索菲娅存在实际影响力,可他又要黄金团出钱养兵,又要独占这支武装力量,无论从哪个角度看都说不过去。

双方就这个问题始终无法达成共识,维克多的咖啡生意、公共马车运输体系、遍布各大主城的蜜饯连锁店,以及黑市终端迟迟没有向索菲娅交割。

索菲娅不想再拖下去了,今天一定要和自己的丈夫解决这些问题,她诚恳地说道:“亲爱的,股份制与经营权分开的策略是你提出来的,我已经向黄金团的加盟领主作出相应的承诺,保持黄金团的中立运转,绝不会故意偏袒人马丘陵。否则,他们将终止与黄金团的合作关系,我们前期的努力会因此而前功尽弃。”

“继续维持那些成本高于利润的商道,明显不合适,就算我强行推动,领主们也会产生怀疑和不满,这反而会暴露你的山民据点和走私商队。”

“亲爱的,我知道你对自己打造的商业网络投入了心血,你的手下和那些山寨也建立了亲厚的关系。不过,你应该知道,山寨与小领主的山货交易量变小,已经引起了大家族的注意……”

维克多敲了敲桌子,打断索菲娅的叙述,微笑说道:“你在危言耸听……聪明的伯爵夫人难道想不到,那些偏远地区的小领主同样是走私商队的受益者,他们一直在帮我们掩饰……少进献一些山货,对于大家族又算得了什么?”

“在严密的房子需要时时修缮,但时间长了总会出问题。那些乡下小领主的胃口越来越大,你准备拿多少好处去收买他们?”索菲娅绕到桌子后面,坐到丈夫的腿上,搂着他的脖子,亲昵说道:“我们没有必要和小领主们打交道,他们侍奉的主君会解决一切麻烦,这样的经营成本最低,利润最大。我提供一个方案,你看行不行?”

“黄金团今年年底第一次分红,数目虽然不多,但我愿意从属于温布尔顿侯爵府的那份红利当中,拿出一笔钱给你,用于安置你的走私商队和部分山民。以后,这笔钱年年都有,按固定比例增加或减少。我只有一个要求,把不必要的走私商道和山寨据点从黄金团中剥离出去。”

索菲娅铁了心要裁撤黄金团的冗余人员和额外开支,维克多未置可否,只说:“山寨据点和一些走私商道,你都不准备管了?我继续出钱打理,你也不过问?”

“随便你怎么做,反正与黄金团无关。”索菲娅轻啄维克多的嘴唇,娇笑说道:“不过,我自己掏钱给你,你的咖啡生意和蜜饯生意都要交给黄金团。如果你舍不得放弃你一手打造的私货渠道,黄金团可以接收你的山货生意,但只限于山货……其他商品只能走黄金团的渠道。”

“给我出一个好价格?”维克多摩挲妻子的小手,玩笑说道。

“想得美!”索菲娅哼了一声,嘴角勾勒笑容,说道:“剥离就要剥离干净,山货什么收购价,我说了才算。”

维克多耸了下肩膀,说道:“好吧,山货价格就按照你说的办,反正都是从山林里捡来的……你每年给我多少额外红利?”

索菲娅伸出一根白皙光洁的手指,在维克多的鼻子面前晃了晃,说道:“一成……温布尔顿侯爵府当年红利的一成。”

“……太少。”

“不少了……”索菲娅凑到维克多的耳边,口吐香脂,媚声说道:“我的钱还不是由我们的孩子继承?你忍心从你的孩子手里抢钱吗?”

美丽的伯爵夫人撒娇耍赖,对维克多的还是有点作用的,毕竟黄金团只是他整体布局的一部分,眼下有更重要的事情值得他去关注。

水涛镇巫师袭击事件已经传入了维克多的耳中,尽管教会努力掩盖事情的真相,在水涛镇教堂广场净化了一个不知从哪里抓来的巫师,把袭击事件都按在他的头上。维克多却利用各种渠道,掌握了一些细节,再拼凑还原事情的经过。

其中有两个地方特别引起维克多的重视。

袭击者当时杀死了几十名神职者,倒不是说袭击者的巫术有多厉害,事实上,巫术的缺陷就是严重固化,攻击手段较为单一,即便那个袭击者的傀儡无法杀死,只要在场的神职者四散而逃,拖延时间,等巫师的精力耗尽,也不至于死伤那么多人。

圣骑士和红衣主教的应对非常糟糕,他们选择硬抗傀儡巫术,而不是避其锋芒。这是因为,巫师袭击的是教堂,神职者必须坚守,直到最后防线崩溃,幸存者才各自躲避。

巫师发动袭击的时间、地点都非常精准,谁向他提供了情报?

其二,情报显示,巫术傀儡承受住了圣火术和破邪击,这说明施法者早有应对,不仅了解牧师和圣武士的神术,还有破解的方法。

巫师是怎么做到这一点的?

魔鬼是个不错的解释,维克多相信这件事情与魔鬼有关,但那属于非物质的层面,反应到现实世界,必然有帮凶,或者说是利用魔鬼的人。

这很正常,利用魔鬼的呓语,获取知识与力量的巫师一直存在。就像伊莫森,他也是通过偶尔听到的呓语,拓展了自己的巫术天赋,达到传奇阶的水平。那些听不到魔鬼呓语的巫师才叫真没天赋,他们在神选者时代,恐怕连当个巫师学徒都够呛。

这件事情,教会一定会追查到底。问题在于,袭击者背后的主谋似乎不怕教会的追查。

他们的自信从何而来?他们这么做的目的又是什么?

伊丽莎白下落不明,不外乎两种可能。她遇害了,或者被某个势力俘虏了。如果她活着,黄金血脉难以掩饰,等她晋升黄金阶,传奇阶的骑士都有感知,俘虏她的人就败露了。如果伊丽莎白死了,教会必然发动大预言术,找出事情的真相。

藏身暗处的主谋连大预言术都不怕?

是的,他们真不怕,或者说他们有对抗大预言术的手段。那么这将是一个非常明确的信号了,传递给巴塞留斯家族明确信号。

裁判所清洗了阴影牧师中的叛乱者,但有人在告诉巴塞留斯家族,我们还活着,我们拥有对抗大预言术的力量,我们仍然可以合作!

联系这次莫名其妙的兽人战争,维克多有点相信阴影牧师能够对抗大预言术,准确的说是利用。因为半人马大可汗的出现非同寻常,按道理,西顿半人马族群不会在这么短的时间内连续出现两个传奇大人马。大预言术余波可以做到这一点,但是否有人为的干扰,还有待确认。

无论如何,维克多已经产生了怀疑,巴塞留斯家族也会有类似的想法。

按照奥萝克希娅所说,教皇一脉曾经豢养巫师,一千多年前的万神殿和现在阴影牧师有千丝万缕的关系。区别在于,万神殿是教皇操控的,最后又失控了;阴影牧师是裁判所搞出来的,他们与最古老的圣山修道院打得火热。而圣山修道院极有可能掌握神选者巫师的部分传承。

教会豢养的巫师学者替教皇和教宗研究、改进大预言术存在一定的可能性。

除此之外,米勒神父有很大的嫌疑,维克多确信这个老家伙暗中插手了。涉及到预言术和魔鬼,他不插手才叫奇怪。

不过,维克多认为米勒与阴影牧师没有现实关联,他想帮助阴影牧师摆脱裁判所奴役实在是太简单,只要有必要,他会那么做。

光辉之主的神眷者位格太高,阴影牧师本身的可能性最大,那第三个怀疑对象,维克多放在教皇身上。至于教宗克莱门特,他有能力恐怕也不会这么干,教廷不希望看到撒桑帝国闹分裂,自然不会掳走伊丽莎白。

教皇和纳赫蒂加尔底蕴深厚,就算教皇一脉现在被圈养了,纳赫蒂加尔也非常了解教会巫师的隐秘。而且,纳赫蒂加尔高深莫测,维克多有点把握不住他们的心思。

总之,必须设法试探一下纳赫蒂加尔……维克多摇了摇头,把注意力转移到索菲娅的身上,沉吟说道:“伊丽莎白公主失踪,撒桑帝国非出乱子不可,奥萝克希娅传话给我,她决定全力以赴,争取让铁山复国。我理解巴塞留斯家族的困境,但我不看好他们……如果铁山领主和撒桑领主能保证向岗比斯王国稳定供应粮食,他们怎么斗,都与我无关。这显然是不可能,在政治利益面前,任何承诺都靠不住,粮食供应必然会作为双方角力的政治筹码……我希望你能从贸易的角度,设计两套粮食采购协议,一份给巴塞留斯家族,一份给腓特烈家族……我对照一下,再看看双方的反应,才能决定向谁下注。”

“我尽快起草方案…….”

正说着,娜塔莉娅脚步匆匆地闯入书房,对抱在一起的伯爵大人和伯爵夫人急促说道:“刚刚收到一个非正式的消息,霍华德.特斯蒂尔和宗教裁判长赶到撒桑皇都,打算向奥萝克希娅殿下求婚!”

“什么?你说谁?”维克多仿佛没听清一样地站了起来,瞠目结舌地追问道。

明显变得更加年轻漂亮的娜塔莉娅深深吸了口气,神情兴奋地说道:“是光辉骑士团的大团长准备卸任在教会的职务,放弃圣骑士的神术权能,以腓特烈为姓氏,登上撒桑帝国的皇位,并向奥萝克希娅.巴塞留斯女公爵求婚,许以帝国皇后!”

“这……这也……”索菲娅手足无措,都不知道说什么才好,最后终于评论了一句:“这也太狠了!”

娜塔莉娅的脸蛋因为兴奋而通红,好奇地问道:“奥萝克希娅会答应吗?”

“哈哈,怎么可能答应?我这个表兄连体面都不要了,巴塞留斯家族只能认输。”维克多大笑,颔首道:“这样也好,血狼堡继续执掌撒桑帝国的皇权,我们的粮食采购协议才有保障……”

索菲娅莫名其妙地看了维克多一眼,幽幽叹道:“你怎么知道奥萝克希娅会拒绝?她要是答应了求婚,要求霍华德担任铁山帝国的亲王怎么办?特斯蒂尔不要脸面,奥萝克希娅会怕他?”

“这……哈,原来是特斯蒂尔不会答应,他准备亲自上阵,和双方的领主正式摊牌,逼迫大家站队。”维克多自嘲地笑了一声,摇了摇头,嘴角微微翘起,眼睛明亮地说道:“既然如此,把我们的‘礼物’送出去吧,再替我邀请特里戈瓦尔裁判长来夜莺庄园赴私人晚宴。”

“我有许多问题要找他谈……”

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