半刻钟前，皇城之内。
炎乾天宫所在的别院，九曜圣殿的弟子来回巡视宫内，不许各派弟子随意走动，出入都要报备去向，算是变相将一些门派软禁起来。
戴鸿站在窗边看了起码有小半刻时辰，守在他们院子外的九曜圣殿弟子纹丝不动，目不转睛，像根木头一样直愣愣地杵着。
他对这几日的变天有所耳闻，暗道这倒霉催的寿宴怎么还不举行。
来此地已有十几日，眼看着身上带的普通药草出于道义都用在城外流民身上，再不来个结果，用自己门派的钱财去补别人造的孽，怕是杯水车薪。
戴鸿垂目不悦地瞪着那眼巴巴等着领药草的弟子，扶着发僵脖颈，正要回绝，暗想炎乾天宫之前被玄雷门攀咬已是声名有损，关键时刻别再因小失大落人口实。
那弟子本是来汇报城门外义诊粥铺等情况，见领队掏出一个锦囊，急忙抬双手来接。
谁知等了一会儿没感受到重量，小心翼翼抬眼去瞄，就见自己领队将锦囊攥得紧紧的，一脸肉痛，脸上五官皱在一处，堪比炼丹炸炉一样难受。
里边都是他私人收集的一些普通药草，数量不多，应该足够应付一段时日……戴鸿心中万分不舍，听得耳边恶风不善，屋内众人急忙擎出长剑护身！
只见一道人影踩着窗沿一跃而入，扫视周围，招手朝窗外喊道：“戴主事这里没有九曜圣殿的人！”
后边又有一人利索地翻窗而入，正是失踪多日，传闻在边境举兵叛变的四皇子李淮舟。
啊，讨厌没有边界感的苍阳仙门弟子。
“主事，他们……”
炎乾天宫的弟子在九曜圣殿那里见过几人的画像，说是一经发现立刻禀告，此时看到通缉犯堂而皇之出现在自己面前，个个如临大敌。
戴鸿摆摆手，弟子们虽然不解，却也听话地收了对两人的敌意。
之前客栈会晤，楚飞尘说的话已经应验大半，戴鸿再如何自负，现在身在敌人巢穴，也得掂量一二，寻找盟友护全己方。
李淮舟朝对方见礼，“戴前辈，炎乾天宫素来善使火法，能焚天下万物，前辈能代表门派来此，定是门派中的翘楚精英，对火法参悟极高，晚辈有一事求您相助！”
戴鸿猝不及防被戴了数顶高帽，用锦囊捂着嘴轻咳几声，顺理成章地将那锦囊收进袖中。
他仰着下巴，袖手道：“帮了之后贺礼的人情就算还清了吧？”
李淮舟点头如捣蒜，郑重道：“这是孜然。”
戴鸿觉得对方好像答应了，又好像没有答应。
*
一个时辰前，后宫中。
一道佝偻的身影从后殿步履蹒跚地从内室走出来。
搀扶她的侍女小心翼翼，亦步亦趋地随侍左右，生怕碰坏了这具脆弱至极的身体。
她的手按在侍女珠圆玉润的手臂上，如枯藤缠绕白玉柱，即使背弯如月，她的脖颈依旧前伸，学年轻时拼命挺直脊背颈项的模样，头颅倔强地昂着，如干枯的木质底座承受那座厚重的凤冠，维持着她身为全大晋最尊贵的女人的体面。
“摆驾……舞阳宫……”一国之母那双浑浊的眼中没有半点亮色，声音细若蚊蝇，不仔细听，轻易会被头上珠钗环佩的琳琅声掩盖过去。
“国母娘娘，您身体不好，外边天冷，还是不要出去了罢，有什么吩咐，叫奴婢去便是。”
国母虽然行将就木，周身气势还在，冷冷瞥了一眼出声劝说的婢女。
婢女急忙讨饶，匆匆出门去准备车驾。
不是她不愿意对方出去走动，而是面前这位国母身体瘦弱如残烛，怕被寒风一激就薨了，那可是要把她们杀头作人牲陪葬的。
“把我新蒸的枣米糕带上。”
形容枯槁的国母费力挪动步伐，在婢女半扶半抱下坐进车驾中，往娴妃所在的舞阳宫行去。
皇宫中所有戍卫都换成了九曜圣殿的弟子，但这些都拦不住一国最尊贵女人的车驾。
舞阳宫内，娴妃正与李淮棋坐在桌边聊天，正如很多天之前李淮舟看到的那样，除了衣着发饰，两人一举一动分毫不差。
娴妃听到侍女来报，说国母娘娘前来探望，急忙起身去迎，旁边李淮棋急忙拿过侍女送来的大氅将母亲裹住，又细心给对方系好胸前的束带，这才搀对方一同出殿外去迎。
“您身体不好，下雪天怎么还过来。”
娴妃最熟悉国母的车驾，隐约看到纱帘之后的人身形更加枯萎一些，她担心地上前，想拨开帘子看看对方，又怕寒气伤身，“叫人拿伞来把风挡着，护送娘娘进殿。”
“不必了，本宫来给你送枣米糕，你说淮舟回来时你要吃的。”一只食盒被拐杖慢慢推出纱帐外。
娴妃微愣，又被寒风刺激回神，心道普普通通的糕点，叫人送来就行，怎么麻烦这么尊贵的人亲自跑一趟。
她隐约有种感觉，自己好像忘记了什么很重要的，比如托付、约定之类的事情。
食盒上的黑漆红纹看起来像干涸的血痂一般诡异，奇怪的是她心底对此却没有任何不适，反倒有一种理所当然尘埃落定的感觉。
这是上位者所赐，是奖赏，是荣耀，她笑吟吟地从侍女手中接过食盒，由衷感激：“多谢娘娘。”
见对方车驾转向，娴妃忽然生出几分期待，将食盒塞给李淮棋，鼓起勇气追上去说道：“淮舟回来了，他长高不少，我想带您和他见上一面。”
老人一愣，摇头推辞。“我不见他了，那糕点你趁热吃。”
听到对方自称“我”字，娴妃心底涌上一股说不出来的滋味。就像陪伴了多年的好友忽然前来告别，满心惆怅，连一句珍重都无法直接说出口。
她站在宫门目送那挂着纱帐的车驾顶着风雪离开，忽然灵犀一点，心窍通明，高声说：“这些年来都麻烦你了！”
马车没有停，碾在雪上留下两道极深的车辙。
过不了多久，就会新雪将这些痕迹填满，再有宫人将这些痕迹彻底扫开，皇宫里的石板路重新变得干干净净，那些雪啊血啊的，好像从未出现过一样。
“我活了一百零三岁。”
走在马车旁边的侍女忽然听到车里的声音，她耳聪目明，心思玲珑也不多嘴，识趣的没有去应。
“现在宫中陪我最久的老人，就只剩顾青娥了。”
顾青娥是娴妃的名字，娴妃是除国母之外陪伴国主最久的妃子，整个后宫唯有国母有资格唤这个名字。
侍女隐约觉察出不对劲，朝身后的侍从使眼色，对方要去找人禀告，又听车里的人虚弱地说道：“谁若是离开，我便要他的命。”
眼前风烛残年的老妪脑子不糊涂，还在掌六宫事，得国主器重。
那些后宫的妃子来来去去，再如何得宠，始终越不过眼前这一位去，对方警告的份量可比风雪更重。
瞬间众人打了个寒噤，紧紧跟在车驾旁边，不敢再有任何小动作。
娴妃这边拿着食盒带着李淮棋回宫，母女两人在桌边打开食盒，李淮棋高高兴兴地拿起一块，吃得秀气认真，细嚼慢咽，再看自己母妃，却已经吃了两块了。
她不明白为何母妃要吃得这般着急，看对方被噎得慌，急忙倒茶递过去。