四月末时，齐忠带着大军班师回朝。
因为沈明江迟迟不见回京复命，朝中关于沈家投敌的议论也越来越多。而承安帝眼见声势越来越高，终于忍不住下了旨，要求西北各路守军出兵搜寻沈明江的踪迹，捉拿叛将沈明江归案。
消息传出来时，薛慎知道这次的事情太大迟早瞒不住，没敢再瞒着沈幼莺：“岳父已经出了西北，往和西夏接壤之地去了，那边不属大魏疆域，因为土地贫瘠西夏人也少去。我的人跟到半路就失去了岳父的踪迹，想来是他有意撇开。”
沈幼莺抓紧了他的手，深吸了一口气才缓过了那一阵心悸：“父亲不是乱来的人，如此做必有缘由。”
薛慎道：“我亦如此想，昭昭不必太担心，我的人隐在西北边境一带接应，日后回京……总会有办法。”
沈幼莺点头，虽然面上还算镇定，可脸色依旧白着。
她想了想，唤来丹朱往沈家去送信：“告诉母亲和二哥哥，叫他们先别着急，这些时日就留在府中，哪儿也别去，更别去四处求人。”
等丹朱去送信，她才疲倦地松懈下来，说：“过两日我想去相国寺，给娘亲上香。”
盼望娘亲在天有灵，能保佑爹爹和大哥平日归来。
然而这柱香沈幼莺却没能上成。
次日，边关八百里加急，北戎王在三日前亲自领兵攻打边境，一路长驱直入，斥候快马送信时，太原城已经破，北戎军队挥师南下，势如破竹，直指京师！
承安帝当朝震怒，怒斥北戎王背信弃义，又叱责边关将领无能。
“先前已将北戎人打退五百里，为何此次如此轻易就被攻陷？！”
有反对和谈的武将终于忍无可忍，出列分辩道：“与北戎和谈之后，陛下为表我大国泱泱气度以及和谈诚意，已经将边境守军调走部分。之后太监齐忠前往边关宣旨，在军中作威作福，惹得怨声载道。边关守军奋勇杀敌不仅没得到奖赏，反而因歼灭屠戮百姓的北戎残兵收到叱责。又兼之沈将军叛逃之事传扬出去，对士气打击极大，边疆守军如今无人做主，一盘散沙，如何能抵挡住早有预谋的北戎人？”
这话几乎在指着承安帝的鼻子骂了，承安帝顿时大怒，起身斥道：“你这是在指责朕的不是？”
武将当即跪地，脱下官帽放在一旁，腰背挺直：“微臣不敢，只是想说冰冻三尺非一日之寒，望陛下不要彻底寒了将士们的心。”
有人领头，当即便有其他不忿已久的武将纷纷跟随，脱帽跪地，请承安帝不要寒了将士们的心。
这些武将在朝中被打压已久，就连战功赫赫的三朝老将沈明江都屡屡被攻讦，两次起复，更别说其他普通的武将了。
承安帝见朝上跪了一半，气得捂着胸口直喘气，他抖着手指指着这些武将说不出话来，好半晌才道：“好啊，你们这是趁着要紧时候威胁朕？”
“莫非没了你们这些酒囊饭袋，朝中便无人可用吗？！”
他的目光扫过站立的朝臣，问道：“谁愿前往抗击北戎？”
然后掷地有声地一句话扔出去，却无人敢应。
承安帝身形不稳，勉强扶住了龙椅扶手才站住了，又问道：“谁愿前往抗击北戎？”
还是无人应声。
北戎王的勇猛朝臣都有所耳闻，非是沈明江这样的老将无法与之抗衡。普通武将都未必是其对手，更何况是这些只会打口舌机锋的文臣？
承安帝目露失望之色，目光最后落在太子身上。
太子接收到他的目光，正要出列请战，却听一道清越之声道：“臣请战。”
一时间满朝文武侧目，愕然发现请战之人竟是秦王。
薛慎不疾不徐道：“臣少年时也曾与北戎人交锋，或可一试。”
承安帝目光暗沉，神色犹豫。
让薛慎上战场的好处和坏处都十分明显。
好处是若他败了，正可以让他趁机死在北戎人手上，除了这么个隐患；可承安帝想起他少年时的英武，又踌躇起来。他既敢请战，必然有所准备，若是他没死在战场立下战功回来了，那之后恐怕让他还位的呼声会更高，再想动他，也更难了。
倒不如让太子去。
承安帝反复思索，觉得只有太子亲自去一趟才是最稳妥的法子。
太子的能力他放心，虽未必能如沈明江那般将北戎人打退五百里，可只要他能撑到援军抵达，北戎就不成大患。等战事结束之后，这便是太子的功绩，到时候也能赌一赌那些嚷嚷着要他还位之人的嘴。
承安帝脸色反复变化，露出个欣慰的神情来：“秦王有此心甚好，只是大哥就你这个一个孩子，你腿伤又才痊愈，让你上战场朕实在是放心不下。”
他重新扶着把手坐回龙椅上，缓缓道：“既有人说边关将士寒心，那此次朕就派太子代朕去边关看一看，到底是边关将士寒了心，还是有些人想趁机揽权。”
“太子，你可愿代朕亲征北戎？”
薛珩跪下领命：“儿臣愿往。”
承安帝满意点头：“那便如此定了，太子领三十万大军，代朕迎击北戎。”
*
战事紧急，当日太子便点兵出征，承安帝率领文武百官，亲自到城门相送。
薛慎身为工部官员，自然也在其中。
他看着薛珩战甲加身，腰间长剑银光凌冽，执着酒杯遥遥敬了他一杯。
少年时薛珩曾说想做镇守一方的将军，如今也算是实现了心愿，征战沙场。
马上的薛珩看见他的动作，拎起酒坛也朝他的方向遥敬，之后将酒坛摔碎，带着大军出征。
等大军蜿蜒行远了，众人才回去。
朝臣们神色凝重，悄声议论着太子迎战北戎的胜算有几成。
而薛慎也在想这个问题。
回到王府时，他让人在书房摆了沙盘，反复推演北戎人的前进路线。年前北戎人便是打算由太原南下，只是太原城还未破就被沈明江带着大军击退。
这次撕破盟约南下，选择又是太原，且以迅雷不及掩耳之势攻下了太原城。
薛慎执着代表两方的旗帜陷入思索，是北戎王意图一雪前耻，还是故意声东击西，混淆视线？