很久很久以前，有一户姓李的财主。家大业大，骡马成群，就是缺少人一样宝贝儿子。老两口五旬之上，膝下只有一女，老两口把女儿当作掌上明珠，爱如珍宝，取名叫“掌珠”。掌珠生得闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容，老两口视为掌上明珠，倍加珍爱。
掌珠长到十几岁，该找婆家了。老两口在家左思右想，右思左想，就是舍不得将女儿出阁嫁人。老两口一商量，决定在京城里为女儿选婿。一来可以冲一冲京城的繁华富贵之气；二来也可以为女儿选一个称心如意的乘龙快婿。老两口打点行装，带着女儿掌珠，骡马成行，一路风尘仆仆，奔京城而来。
掌珠老两口带着女儿进了京城，在闹市区找了一家客店住下。老两口吩咐店家为女儿做几身时新的衣服，好为选婿增光添彩。掌珠在客店里，白天上街游逛，晚上回店歇息，日子过得好不消停。
这天晚上，掌珠回到店里，刚要安歇，忽见店里走进一位年轻公子。这公子长得挺俊秀，就和画里画出来的人似的。他走到掌珠的客房门前，敲了敲门。店里的伙计开门一问，才知这位公子也是来住店的，见客房已满，想借掌珠的客房歇歇脚。掌珠的老爹在旁一听，心想：来者是客，就让他进来吧。
年轻公子进了屋，先向李老员外施礼问安，然后自我介绍说：“在下姓王，名叫王生，是从关东来的，想到京城里找买卖做，不想今日天色已晚，客栈房间已满，借贵处暂住一宿，明日一早便走。”
李老员外一听，知道这位王生是个行商，便吩咐店家准备饭菜，让王生用饭。王生也不客气，坐下便吃，酒足饭饱之后，便告别李员外回房歇息去了。
掌珠自从见了王生之后，便回屋仔细打量起这位年轻公子来。只见他人长得挺俊秀，就和画里画出来的人似的。她越看越爱看，不知不觉便睡着了。她不愿意，王生便苦苦哀求说：“小姐，我爱你爱得要死，和我好吧！”说罢，便扑上来抱住了掌珠。掌珠一挣扎，醒了，才知道是南柯一梦。她反复回想梦境，觉得蹊跷。她断定这王生一定是个轻薄之徒，便想找老爹商量商量，用什么办法惩治惩治这个王八羔子。可是老爹已睡熟了，她不好惊动，便又躺下睡着了。
她这一睡不要紧，又做起梦来。王生手里拿着一个明光锃亮、又圆又大的珠子，放射出耀眼的光芒。她不知道是什么宝贝，便问王生：“你拿着的是什么玩艺儿？”王生说：“这是夜明珠，是我特意为你寻来的。你把它含在口中，可保你貌美如花，青春永驻。”掌珠一听说能保青春永驻，便伸手将夜明珠她一含不要紧，只觉得这夜明珠冰凉彻骨，直透心脾，她一下便惊醒了。她用手一摸嘴，什么也没有，才知又是一场梦。
掌珠反复琢磨这两个梦，断定这王生定非凡人，他住的客房定有蹊跷。她便留神窥测，想探出个究竟来。
这天夜里，掌珠没有睡，她见王生房里灯熄人睡之后，便轻手轻脚地走到王生门前，从窗户往里一窥，只见王生并没有睡，他坐在桌前，对着一个明光锃亮、又圆又大的珠子，不知在干什么。掌珠断定这珠子一定是夜明珠，便回到屋里，找出了一根线绳，拴了一个活扣，藏在身边，又躺在床上装睡。
她等到王生睡熟了，便吹熄了灯，摸黑来到王生门前，一纵身，蹿上窗台，轻轻一推，将窗子推开，纵身跳了进去。她摸到王生的床边，伸手去拽王生搭在床边的一只脚，想把他拽醒，问他夜明珠是从哪里得来的。不想她这一拽不要紧，却把王生拽醒了。王生一翻身坐起来，才发现自己身边少了一只脚。他四处一摸，才知被一位小姐拽了。他慌忙点亮了灯，一看，原来是一位天仙似的小姐站在床前。他一惊，不知发生了什么事，呆呆地站在那里。掌珠见王生醒来，便开口问道：“你是从哪里来的？夜明珠是从哪里得来的？”王生这才回过神来，忙答道：“我是从关东来的，夜明珠是我家祖传的宝贝。”掌珠说：“既然是祖传宝贝，你把它拿出来看看。”王生听了，慌忙把夜明珠取出来递给掌珠。掌珠接过夜明珠仔细一瞧，只见它明光锃亮，散发着耀眼的光芒，便问：“这夜明珠有何神奇之处？”王生说：“此珠能保人貌美如花，青春永驻。”掌珠听了，心想：这夜明珠真是个宝贝！
掌珠把夜明珠揣在怀里，回到床上假装睡着。她要等到王生睡熟之后，再取回夜明珠。可是等啊等啊，一直等到天亮，王生也没有睡着。
天亮之后，掌珠回到客店与老爹商量对策。老两口找来一位有经验的老人，让他给掌珠诊一诊脉。这位老人说：“小姐的脉象表明她已怀孕。”掌珠一听，傻了眼。她想：一定是王生这个轻薄之徒干的丑事！她越想越气，便要与王生算帐。可是又一想：不行！这样便宜了他！我要把他告到官府去，让他吃不了兜着走！
掌珠和老爹来到官府，把事情一五一十地告诉了县令。县令派人把王生抓来审问。开始王生一再狡辩自己与掌珠是父女关系。后来他看到自己赖以逃命的夜明珠被官府拿去时才招了。他说：“这只宝贝是从街头杂技卖艺人那里买来的。我知道有钱人家的小姐可能看上它。这是我对他们的馈赠。我把他们当贵人看待，没想到这位小姐这么不讲情义。”县令听后勃然大怒：“你这畜牲真不要脸！贪恋别人的财物不算，竟还做出这种禽兽不如的事来！”县令当即判了王生重打四十大板，发配充军到边疆。
掌珠的老爹因慧眼识珠受到县令的赏识，被任命为县衙管家。掌珠与王生的丑事传开后，京城里的人都知道李员外家有一颗奇异的夜明珠。这夜明珠成了稀世之宝。
从此以后，这颗夜明珠成了李家传家之宝。掌珠和她的老爹、老娘都活到高寿才相继去世。掌珠的子女也都有了好的归宿。这颗夜明珠也一代一代地传下去，成了李家的祖传宝贝。
这颗神奇的夜明珠不仅给李家带来了财富和荣耀，还给李家带来了一个美好的结局。它告诉我们：要明辨是非，不要贪恋别人的财物；要敢于面对现实，勇于承担责任；要珍视家庭和睦，关爱家人；只有这样，才能拥有一个幸福美满的人生。