“我已经解释过了，你现在还不能上机。处置反应堆属于启动前的程序。”
莫里亚在静止的蜂鸟前来回踱步，愈发不耐烦起来。举个例子吧：她其实不能算是在蜂鸟“前”，因为他们全都被要求撤离到五百米以外，好让hpI的人远程用什么玩意进行什么调试。好吧，她其实并不介意这个，她也不介意需要进行起飞前检查，更不介意她可能得等上一个多小时才能起飞。
实话说，她刚听说需要等待时她还安下心来了，因为她希望能争分夺秒啃操作手册，从中找出最基础的信息，比如怎样激活自动驾驶模式，如何借此把飞机保持在固定高度上。如果能了解点最基础的常识，即使它们不足以用于实际驾驶，也可能会在重大技术故障中救他们这帮小马一命。
然而她却不能登机查看，因为在她驾车赶来时，起飞前程序就已经开始了，因而他们“无论如何也绝不能”靠近到500米以内。
“我又不能去试驾，”她尽量简短抱怨几句。“又不能找点事做提振精神，我甚至都不能去启动主要计算机！我就只是想要个操作终端，能打开见了鬼的pdF就行！本来要是你们他妈的操作系统能让我们登进去查看文件，我都用不着干这事！”
“操作手册都是保密的，不过我觉得你……”
“是啊，保密的。”她瞪着乔瑟夫用魔法拿着的电话，就好像她能就这样仅凭她的怒火把它点着似的。要是她还有角，说不定它真已经着火了。“就因为兴许会有哪门子共产党来窃取技术！窃取你们核动力垂直起降飞行器的设计！现在对小马你们还变本加厉起来了。我们的技术水平肯定足以制造核动力飞机，是这样没错吧。”
电话那头，一直很开朗的泰勒·甘布尔女士和莫里亚纠缠半天，也终于开始不耐烦起来，几乎是吼着答道：“那他妈是没做过屏蔽的核反应堆！你个马脑袋！”
这让她声音一窒，突然意识到附近她的朋友都在盯着她。他们携带了足够坚持一星期的食水，还带上了野营用的装备，之前他们把这些东西全都搬到路边堆成一堆，离他们现在所处的农屋很远。“哈？”
“你要是还有脑子，就好好想想。”泰勒在电话那端继续说道。“在这个世界上，核燃料已经是推重比最高的燃料了，比反物质低些，但同样顶尖。问题在于，这种反应堆的防护装置很重，因此安装在蜂鸟和信天翁上的反应堆只隔绝了热量。机身确实隔离了，但这也只能减少一小部分辐射。要是飞行前的准备还没完成，你就走了进去，那你就成一滩浆糊了。”
当初是亚历克斯把这个电话给了她，说电话这边的工程师“是个朋友”，那时莫里亚可不知道这个词的正确翻译是“时不时提醒她是只小马的人”。即使她的确不应忽视这个警告，这还是烦得她几乎不愿把她的话当真。“如果我脚底下就有没被屏蔽的核裂变反应正在进行，一个简单的启动前程序怎么能防止我被活活烤熟？”
电话那头的女人恼火得重重叹气。“莫里亚·斯特里克兰，这是架hpI的蜂鸟。它就和hpI的所有载具一样，都装备有cG……cpNFG设备。它是个……这么说吧，它能制造出一片球形区域，抵消其内部所有种类的能量辐射。我们重新设定了该设备的作用半径，因此在它将机内起初存在的辐射清理干净之后，它制造的屏障就只会包裹住反应堆……但在它启动之前，走到里面去都不安全。你的明白？”
有好几秒钟莫里亚没有作声，只是让她内心平复下来。也许她刚才确实是在某些小事上让情绪控制了自己。“是，甘布尔女士，我明白了。我……对不起我刚才如此任性，我想被抓来驾驶这种东西是让我压力太大，有些精神崩溃。”她花了些时间沉入思绪，迫使自己排除情绪干扰。如果她有空，她本来会去冥想的，但她知道她没有。“你们的通讯器也能发送数据对吧？那你能把蜂鸟的操作手册发给我吗？我现在是一点都不知道该怎么驾驶这玩意。”
在莫里亚这边冷静下来后，对面的声音似乎也放轻松些。“当然没问题！我们是不应该把hpI的数据发送到外网，但……你的通讯器也不属于外网，对吧？”片刻之后通讯器屏幕再度亮起，提醒他们刚刚下载了一个pdF文件。“不过就算我的确有它的驾驶执照，给多少钱我也不会去驾驶这种飞行棺材的。”
莫里亚坐下身，比划着让乔瑟夫把电话放开。他照办了。电话从他的悬浮力场中径直掉进她等候多时的蹄子中。“甘布尔，再次对不起。”这位hpI工程师还没来得及回答，她就挂断了电话，叼起一根触控笔开始在屏幕上戳来戳去。
几小时后，她坐在驾驶员座席上，“驾驶”着很可能是人类有史以来制造过的最精密的机械——至少在不出大气层的机械中是这样。她其实不觉得她是在驾机，因为她是一点都不知道这都是在干嘛，而且除了最基础的操作以外，她也什么忙都帮不上。
飞机启动后，外部影像就把起窗户作用的屏幕占满了，上面还叠加显示着地图、仪表盘和仪器读数。hpI简直是在拿联邦航空局的安全规定开玩笑，整个驾驶舱内连一个机械控件、一个不使用数字信号的控制器都没有。
操作手册解释了这样设计的原因，尽管有些冷酷。“一旦中央计算机出现故障，cpNFG单元就会立即停止运行。只需四秒钟辐射剂量就会积累到致命水平，这短暂的时间不足以安全着陆让人员撤离。”
不过计算机系统也有着几十层冗余和保护，具体细节她理解不了。而遥控驾驶本身也是一种后备措施，是对机载超级计算机的补充。操作手册上反复强调计算机会向“中心”实时发送它的控制情况，在那里自动设备和人员会对其进行核查，一旦检测到数据中有哪怕最细微的出入，中心就会自动接管控制权。
但即便如此，她还是感觉不放心：接管过程到底需要多长时间？它可是先要把信号发送到卫星，然后发回地球。中心还得先处理数据，然后再把信号传送回来。坐上控制台之前她还没仔细考虑过几秒钟的延迟会造成什么天壤之别。思考的结果？绝非她喜欢的类型。
如果他们的机载电脑故障，或者哪怕只是算错一个数据，他们全都会死得很惨。
破天荒的，这次她倒成了乐观的那个了。她不想告诉其他人她觉得这次飞行危机四伏，纯粹是在自寻死路，因此她只是面无表情，对他们的所有问题都只报以点头。她原先可是抗议过了，而那时他们无视了她，所以这次就算了。
飞行员要始终保持沉着镇定，她对自己这样说，尽管她的感觉并非如此。只要始终控制住情绪，我就足以应对各种威胁。这个任务并不轻松，但她做到了。直到警鸣突然响起。
反复查看电子显示屏近十秒钟，她才从十几个陌生图案中找出警示图标。当然了，在她找到它之前语音警报就已然响起：“警报：检测到秘能尖峰！主动抵偿能减少人员损伤。是否抵偿？”
“是！”莫里亚向显示屏尖声答道，疯一般地寻找电脑对她鸣叫的可能原因。突然她感觉到飞机加速颠簸。这还不至于让她脱离安全带的束缚，但还是足以让毫无防备的人撞上墙壁。她感觉飞机开始下坠，没有动力的粗短机翼只能稍稍减缓他们坠机的速度。
这时她抬起头，看到了电脑究竟在抗议什么。不，这与以往不一样，和乔瑟夫没关系，因为就像hpI之前耐心解释的那样，他们将内部秘能辐射感应器的敏感度设定到了最低。读数来自外部，而莫里亚看得见原因。
空中有个身影向他们直冲而来，是一条龙。它简直像天空中的一片火海，喷吐着蓝绿紫三色烈焰。它的动作非常迅捷，快到几乎看不清它脊背遍布的符文。这条凶兽纤长优雅，透明的身躯背生鳞片，类似莫里亚在china新年游行1中能见到的那种生物。
没时间细想了。她检查高度（米，正在逐渐下降），下意识寻找控制杆却没有找到，而这条龙还在向他们直扑过来。如此坚固的飞机也许能承受多种摧残，但穿过一条火蛇的躯体？这绝无可能。
不过她还有飞行员的第六感。“驾驶员超控！”她吼着喊道，用的是她被明确告知任何情况都不应使用的措辞。“将所有动力分配给cpNFG！关闭所有其他系统：引擎、生命维持、对外联络，除了电脑！给我制造你能造出的最大最结实的立场！”
“指令接受。”这次的减速不像之前那样突然。她头顶的灯光熄灭了，上方引擎的隆隆响声也骤然中止，抽气泵不再继续循环空气，风扇不再转动，也听不到货仓传来的音乐。空气中只剩下远处反应堆的低沉轰鸣，像这个世界的心脏还在跳动，除此之外就只有外部快速流过的气流声，和来自货仓惊恐的尖叫。
她注视着这架飞机——人类技术成就的顶点——开始与突然袭来的超自然力量展开交锋。在她蹄下，来自古老超新星的能量转入包裹着它的熔融盐池，片刻后又传入贯穿机身的超导体之中。这股能量涌入线缆构成的重重叠叠的线圈和反射器，维持着一个磁力容器，其正中有一团奇异物质2。每秒数万亿次的算力调控着能量流入cpNFG装置。
巨龙向他们靠近，张开血盆大口想把蜂鸟囫囵吞没。就在这时莫里亚感受到一阵突如其来的虚无冲刷过她的身体，比她一生中的任何感觉都要深沉，直触心底。虽然这股浪潮肉眼不可见，但她好像还是能看到远方随后发生的情况，看到它击中巨龙，看到符文、利齿和鳞片都化为虚无，空气中只留下缥缈的烟雾。
此外，原处还留下一股湍急的气旋。也许蜂鸟本可以毫无阻碍地穿越它，但这都是之前的事了，现在他们已经减速到了亚音速，超级计算机不再对飞机姿态进行实时修正，也失去了与hpI秘密基地的联络。
他们全都被猛然推向一侧，突然间莫里亚又被倒挂在天花板上。她感到眩晕，看见眼前的画面不断红黑交替3，她知道她随时都有昏厥的可能。她必须撤回她之前的指令，否则他们全都会死去，也许会比空中那条透明的幽灵本会带给他们的死亡更加痛苦。
无意识的冷漠将她包围，疼痛压迫她的身体，模糊的警报声和涌动的气流如雪崩般向她席卷而来。这一切最后都化为一个熟悉的声音，那个在森林中向她低语的声音。
就是现在，再简单不过了，它这样对她说道。什么都不做就好，不会有谁知道你是有意的。这其实也没那么痛苦，真的。只需再过几秒钟，你就会失去意识，一了百了。
但在几乎将她压垮的虚无中，莫里亚感受到了一丝魔法的火花。它并非来自外部，甚至都没能离开她的身体，但它就像她第一次真正感受到魔法时的闪光一样生机勃勃，美丽动人。只闪现了一秒它就被无可匹敌的立场吞没，使她重新为虚无所困。
这一秒就足够了。“撤回前言指令！”她大吼道，祈求电脑能从响彻空气的警报和尖叫声中听到并理解她的话。“重启引擎，恢复之前的导航模式！”
就她所知，即使最老道的飞行员也难以从现在这种空难中生还。即使离地高度有几英里，这也只能延缓不可避免的结局，而且也拖不了多久。七十吨的金属与其他材料的复合物也许能承受住作用其上的巨力，但它也有可能会还没落地就被撕碎。如果姿态修正操之过急，这就会是必然的结局，而动作太慢她就会来不及完成修正。
但姿态修正并非由莫里亚负责。或许他们的机载超级计算机不知道应对来自由烈焰铸成的魔法巨龙的袭击该从何着手，但它很清楚如何从失控下坠中恢复。
引擎重获生机，机翼、方向舵甚至是旋翼都如同演奏音乐般完美协调运行。在数千次时机精准的微调后，蜂鸟从急速下坠中挣脱，距地高度不过几百米。
直到此时她才听清他们的尖叫声。
译注：1china新年游行：这里指的不是国内的春节，而是由美国华人举行的游行，有舞龙舞狮、踩高跷之类的活动。洛杉矶、旧金山和纽约在春节或元宵节都有这种游行。
2奇异物质：现代宇宙学理论推测的具有负质量的物质。
3这里是飞行员在承受巨大G力时由于血液受力强迫流动出现的红视症和黑视症。受正G力时血液流出头部，眼睛缺血出现视线发黑的黑视症；受负G力时血液涌入头部，使视线中出现红色的血液色，即红视症。出现此类症状说明人体承受G力已濒临极限，即将陷入昏厥。