沈玉堂哪里敢猜，他自己的事都还没搞明白，前辈们的事哪里敢置喙。当晚就跟宋晓天道了谢，连夜出了玄林城。
他一路南下，先御剑后骑马。
玄山位于九玄大陆最北方，虽四季分明但是冬季实在寒冷，修仙之人还好，这种气候于凡人而言，并不适宜生存。
人不喜欢这么冷的地方，梧桐树也不喜欢。
沈玉堂本人也不喜。怀里不知揣了多少回灵丹。
等进了凡人乡镇，不好直接御剑穿梭，他便收剑租了匹马，马儿不比御剑，它需要停靠休整，就这么走走停停，一路颠簸，不觉已经过去了两日。
再往南走，肉眼可见冰雪消融。
这已经是他出来的第三日了，他心中急切，必须在两日内回到宗门。
日暮时分，他牵着马在一处村庄止住了脚步，没时间再往前走了，他站在村口踌躇，但是在此处四望并不见梧桐树。
若是早些日子暖和的时候能想起来，还能走得远些去寻，时间也不用这么赶，现在事情都赶一块去了，三钱和秘境他根本无法取舍，况且，现在这个情状之下进秘境，没有三钱在手，不管炼多少法器，他心中都难安稳，那种不好的预感，他无法忽视。
正为难间，身后呼呼的风声中，传来了苍老的声音。
“小子是打北边来的？”
沈玉堂身上还披着厚重的斗篷，雪白的绒毛厚实又暖和，几乎把他整个人都包裹在其中。
他正哈着气暖手，听到声音转头就看见一个佝偻着身子的老汉，头发花白蓬乱，一手拄着竹杖，一手扶着背上装得满当当的背篓，站在他身后不远处。
“是，老伯。”沈玉堂微微躬身，“我自北向南去，正巧路过此处。”
“哦，怪不得这副打扮。”老汉说着绕他而过，只是兴许背篓太重，又或是奔走已久，步履艰难。“路上很冷吧？”
沈玉堂干笑着说还好，眼前的老伯身上只穿了一件薄薄的棉衣，他一个身强力壮的小伙子，说冷有点丢人了。
老人却无视了他要面子的话，看透了他的逞强般自顾说道：“脸都冻通红了，来老伯家，给你烧碗热汤再赶路吧……”
沈玉堂愣了一瞬，突如其来的善意让他有些不知所措，反应过来后，赶紧牵马上前一步：“谢谢老伯，我不冷不用麻烦，您住何处？我这马儿且空闲着，您上来，我送您一段吧。”
老人直接摆手拒绝了，不过在沈玉堂的劝说下，把背篓卸了下来，挂在了马背上。
“冬天田里没什么活做，年轻人都去城里找地方做工了，所以村子基本都空了，你想喝碗热汤都敲不开门。”怪不得天还没黑，路上就不见人了。
老人住在村尾，沈玉堂配合着对方的步调，穿过空荡荡的村子，缓缓前进，一路上少不了唠些闲话。
“那您这是？”
“人老了就是闲不住，我去土山上挖了点天材地宝。”
“天材地宝？”沈玉堂诧异，好奇道，“老伯我能看看吗？”
老伯哈哈一笑：“都说是宝贝了，怎么能随便给你看。”
沈玉堂尴尬挠头，心说也是，自己太雀跃，说话都唐突了。
不过几日不曾好好同人说闲话，这会聊上几句，心中的急躁因为这些无关紧要的话语，缓和了许多。
沈玉堂把老人送到了一处小院前，说是院子，其实就是茅草屋外面围了一圈歪扭的竹栅栏。
院子里有棵光秃秃的树，不高，但是树枝粗肥，看得出来长得很好，只是沈玉堂还没来得及赞叹，就被几声犬吠惊了一惊。
树下拴了一条老黄狗。
骨瘦如柴但是叫声震天。
感觉一声就能把死气沉沉的村庄叫醒，沈玉堂手上的马都险些受了惊。
老人一声呵斥，黄狗垂了尾巴钻进了他简陋的茅草窝。
老人抬起一处木竿，栅栏出现一块缺口，沈玉堂知道这就是门，他将马拴在门口，解下背篓，随老人进去，送到屋门前，准备告辞。
走了这么一路，他也是想明白了，或许有些事就是强求不得，这一路走来，他不是没见过梧桐树，但是稀少，且由于天气寒冷，树上光秃秃的，别说梧桐子，就连叶子都寻不得。
路上逢村逢镇，他都要进出医馆或药行，哪怕从他们那里讨些来也好，偏偏都跟商量好了似的，不是今年并未采收就是数量极少不肯出售。
走到现在，沈玉堂心里明白，他这次的出行，实际上已经走到了头。
“老伯，您穿这么薄，不冷吗？”沈玉堂把背篓放在他的脚边，说起了自己打从一开始就想问的问题。
因为他马程很慢，即便奔走了两日，此地其实依旧属于北方，虽然不见冰雪，但是北风呼啸，依旧刺骨。
“我？我身子骨可硬着呢。”老人闷头开门，“倒是你这孩子，这么畏寒怎么还搁北边住着？”
沈玉堂看着老人打开门，利落地抱起背篓进屋，动作不带一丝迟缓，认清了自己的身子骨不如老人硬朗的事实。
“在那边求学。”
“哦，修学啊，那可是辛苦。”
沈玉堂笑了，哪里比得上老人辛苦：“学堂里面暖和，不受罪，倒是您，需要给您留几件衣裳吗？”他乾坤袋里还备着些。
他最开始见到老人时，就从衣着上有猜到，他可能家中拮据，但是没想到会拮据到这种地步。
打开门的茅屋里，一个土灶和土炕，炕上一条露着絮的棉被，炕下一个矮腿的方桌，角落里墩着一个带着豁口的大水缸，下边围着几个瓷罐。
一眼望穿。
“哪里用得着。”老人依旧拒绝，手上却已经开始忙活，拿了缸里的瓢，颤巍巍地往铁锅里倒，“你自己穿上喝完汤就赶紧赶路，去镇上找个屋子暖和地睡一晚。”
“不留你，在我这受冻。”
沈玉堂想告辞的话忽然说不出口，赶紧进屋帮忙起火。
“老伯，给我捎一口就行，我喝口就赶路去。”
“那是什么话，一口能顶什么事儿？我这还缺你这一碗汤。”
沈玉堂翻着灶肚里的干柴，不忍坲了他的好意，只是后悔自己来时怎么不带些干粮？
倒是仗着自己辟谷，塞了包瓜子。
还吃完了。
没一会儿，锅里的水开始咕嘟嘟地冒泡，老人掀开了背篓上的布，沈玉堂这才看到那令他好奇的“天材地宝”究竟是什么。
有土豆，有不知名的根茎，还有些散落其中随时会漏出来的豆子。
“看看，是不是天材地宝？”老人干枯的双手捧着那些块茎，沈玉堂看到黑漆漆的泥土腻在他的指缝里，听到他语气间的自豪。
“这么多，这能吃好久了！”
“是啊，所以哪里差你这一顿，就我一个人，一个月也吃不完！老伯我今天可是收获满满的。”老伯说着呵呵地笑着，“这三五里的都不见个人，留你吃饭可不就是个人气儿，你别跟老伯客气。”
他许是胸肺不舒服，笑中带喘，沈玉堂笑着说好，暗暗留了心。
于是这顿饭，两人围着灶，捧着破瓷碗，喝下了热腾腾的汤。
灶中的火光跳动，干枝发出噼里啪啦的碎响，热腾腾的，熏得他面皮有些刺痛。
“我家老婆子？早就走啦。”
老人沧桑的声音响起的时候，沈玉堂才意识到自己不知怎么就问出了口。
他。因为眼前的老人，因为他佝偻的背沉重的篓子，因为不同于他认知的“天材地宝”，因为像树皮一样干枯的手指，因为指甲里顾不上清理的黑泥，因为那沉闷着，带着病气的笑……
他好奇起凡人们的生活。
于是主动问起了老人的过往。
老人咬了口土豆，咕哝着就答了沈玉堂自认为不是很礼貌的话：“家里穷，老婆子一辈子没敢生过病。”
“就那一次，就死了。”
老人垂着眼皮，筷子扒拉着碗里唯一的土豆，发出嗒嗒的声响。
他无悲无喜，好像在说别人家的旧事，低头吸了口汤，声音有些粗鲁，但是没人在意。
“那孩子们也去城里做工了吗？”
“没，家里就一个姑娘，逢了一年饥荒，饿死了。”
沈玉堂噎了一下，自己真是喝碗汤把脑子也喝肚子里了。
好在老人并不觉得他失礼，还体贴地问他：“要不要再添点？”
沈玉堂连连摆手：“不用了老伯，我吃好了。”
“吃得这么少，怪不得不禁冻呢。”老汉给自己又添了一碗放在灶台边上，自己伸长了胳膊，从背篓里 掏出一个破布包，窸窸窣窣的。
沈玉堂起身想帮他，才走过去就见老人是在从背篓里捡豆子，捡了就往布包里塞。
见他过来，又塞了两块不知名根茎：“你们这个岁数的孩子，最不会照顾自己，看你也是，没带多少干粮出门吧？我给你装些路上吃，省得叫家里人担心。”
沈玉堂蹲下身，几番欲言又止，拒绝的话好像连着那口土豆一起噎在了嗓子眼儿。
好在布包不大，很快就到了极限。
“装不下了，老伯。我也吃不了这么多，要浪费了。您留着吃，一整个冬天呢……”沈玉堂趁着束口的时候，眼疾手快抓出来两个土豆，放回了篓里。
“我就说你们这些孩子，不要不舍得吃，家里有。多吃些。”
沈玉堂没再做什么小动作，他知道老人这些话，不止是对他说的。
像是小时候偷喝了沈鑫酿制失败的米酒，酸涩，又辣口。