沙海帮成立之初不过寥寥数人，有躲避朝廷通缉的钦犯，有被仇家追杀的亡命徒，还有边关战役中溃散的逃兵，龙三不问来历，将他们统统收入麾下，又逐渐吞并了大漠中其他几支匪帮，沿绿洲湖建起一座不大不小的村子。
与刘员外的合作自然是迫不得已，龙三脾气耿直，最瞧不起商贾贩卒逐利忘义的行事作风，但英雄气短，生活所迫，大漠物资匮乏，每日睁眼便有上百口人等着吃饭，身为帮主不得不与城内富商虚与委蛇。
龙三一向自视甚高，昨日在城内失了面子，心中自然不痛快，今夜早早便邀了几个亲信手下饮酒作乐。
几人推杯换盏之际，一名喽啰进门禀报道：“帮主，刘员外传话来，许经年等人明日与雷路商队一同组队出关！”
龙三闻讯大喜，将杯中酒一饮而尽哈哈大笑道：“天助我也，两家聚到一起了！明日咱们新仇旧恨一起算，让他们有来无回！”
雅筠面露担忧，小声劝道：“哥，姓许的武功深不可测，与朝廷又有千丝万缕的联系，与他为敌不是明智之举。”
龙三老酒上头，拍着桌子不悦道：“不过是个十几岁的娃娃，有什么好怕的！上次那位不是送来两把火铳么！明日带上，我倒要看看是他许经年武功高还是这火器威力强。”
雅筠听龙三提起那位京城贵人，想到那张阴森惨白的面孔，以及看向自己时眼中完全不加掩饰的欲望，心中更加忧虑。
龙三见状安慰妹妹道：“我知你不喜那人，放心，大漠之中沙海帮说了算，倘若他真的对你用强，我们便与他一拍两散退入大漠深处，任他是天门贵胄能奈我何？”
第二日一早，阳关城门刚开，雷路和许经年组成的商队便浩浩荡荡向大漠走去。马匹换成了骆驼，依然全副武装，雷家商队将近百人，护卫便占了大半，少东家吸取上次教训，所带皆是府上高手，似是故意挑衅般大张旗鼓走出阳关。
许经年默默跟在队尾，对雷路信心满满的姿态倒是颇感意外，看着几十头骆驼拉着货车大摇大摆向沙漠深处走去，心中暗叹此人不是自大狂妄便是留有后招。
车行几十里，风沙渐起，众人只好暂时休整以避沙尘，谷才凑到许经年身边，用眼神瞥了瞥远处一辆骆驼车低声道：“车上东西有些古怪。”
许经年抬眼望去，只见那骆驼车上物品以雨布覆盖，车轮深深嵌入沙土之中，与其他车浅浅的车辙完全不同。雷路做的是茶叶换马的生意，将中原茶叶送去西域，换回上等马匹，以车辙印痕深浅来看，显然那车上所载货物极重，绝不可能是茶叶。
二人对视一眼，许经年示意谷才静观其变。
暴风过后，云沙散尽，大漠开始接受阳光炙烤，此时正值晌午，虽然商队备了草帽和充足淡水，依然难抵高温带来的灼热。
刘怀安头戴面纱，无精打采地跟在队尾，她是商队中唯一的女人，因此享受到骑骆驼的特权，但这并没有让她高兴太久。升雾山雨量充沛水气丰盈，小妮子哪里受过干旱之苦，坐在骆驼上唉声叹气，不时拿出铜镜照照，惊叫脸上又起了两处疹子。
晚间，雷路与许经年查看舆图，发现商队刚好行至两片绿洲中间的位置，眼看前不着村后不着店，只好就地安营扎寨。
许经年与刘怀安同住一个帐篷，小妮子因脸上起疹拒绝摘下面纱，并严令许经年背对她睡觉不许转身。惧内少年自然听命行事，保持侧躺姿势睡了一夜，第二天醒来发现头正不过来了。
丁修杰见他歪着头走出帐篷，便取笑道：“莫不是昨夜体力不济表现欠佳被怀安姑娘罚了？”
许经年讪讪笑道：“有些落枕而已。”
晨间沙漠不似正午般酷热，众人趁天气凉爽时加速赶路，终于在天黑前赶到下一处绿洲。
说是绿洲，其实不过是一条河流、一处二层客栈外加零星几座平房，供往来西域的客商歇脚，客栈门口挂着破旧的黄布幡子，上写“北漠客栈”四个大字。
众人见到客栈喜出望外，进入店内发现更令人惊喜的是有上好的秋露白，此酒出自山东，位列七大名酒之首，以高粱制成，味甘而酽，极易醉人，商队辛苦赶了一天路，人困马乏之际见到这烈酒，不免有些“久旱逢甘露”之意，纷纷嚷嚷着老板娘上酒上菜。
老板娘是个长相普通的中年妇人，一身宽松的粗布麻衣虽略显老气，仍掩盖不住前凸后翘的火辣身材，见到近百人的骆驼队便知是大买卖，忙招呼几个伙计上酒上菜。
许经年、刘怀安、丁修杰、谷才四人围坐一桌，等忙着四处倒酒的老板娘从桌前走过，四人便互相对视一眼各自露出笑意。
丁修杰压低声音对坐在身边的谷才说道：“你先说。”
谷才冷声道：“年纪不会超过二十岁，相貌不俗，易容手法拙劣了些，一眼便瞧出来了！”
刘怀安笑道：“大漠之中怎么会有如此好酒，况且老板娘身上的脂粉味道与那舞姬一模一样！”
许经年默默起身，走到雷路身边低声道：“这客栈有古怪，酒菜恐怕不干净。”
雷路闻言忙命众人停杯，一把抓过一名客栈伙计，将一大杯秋露白塞进他嘴里，片刻之后，那伙计便一头栽倒在地昏昏沉沉睡去。
老板娘见状也不再伪装，将脸上的人皮面具一把揭下，可不正是那日在边城妓馆中被许经年一脚踢飞的舞姬雅筠，刘怀安见状抽出黑鸦，对着女人方向直射过去，众人纷纷动手，客栈内顿时乱作一团。
雅筠所带沙海帮手下不过数名，原计划扮作客栈老板娘和伙计在众人酒中下药，兵不血刃了结雷家商队，没想到出师不利，一碰面便被对方戳穿。雷路商队中的护卫皆是从山西府内精挑细选的高手，人数上又压对方一头，不消片刻便将沙海帮众人制服。
许经年在一旁作壁上观，顺势观察雷家商队的实力，见众人虽很快将沙海帮马匪击败，但混战中也有三名护卫受伤，心中便疑惑以商队护卫展现出的实力，雷少东家不该如此信心满满。
雷路命护卫将雅筠和几名手下绑在客栈大厅的柱子上，又故意放走一名马匪去老巢通风报信，然后便耐心坐下等待龙三到来。
天色已暗，众人饥肠辘辘，将随身携带的干粮取出，就着桌上饭菜的香味勉强填饱肚子。饱暖思淫欲，几名护卫吃饱后眼神便悄悄瞥向被捆在柱子上的雅筠，雷路见状将随身佩刀往桌上重重一放，厉声道：“都把眼睛收回来，不该看的别看！我的商队里不允许有下作腌臜之事！”
几名护卫慌忙将眼神收回，雅筠悄悄松了口气，肚子又不争气地咕噜咕噜叫了起来。
北漠客栈本就是沙海帮前哨据点，平日里空着，有商队出阳关时龙三便会命人在此等候，伪装成伙计打探虚实。
此处距沙海帮老巢数百里，雅筠与手下一早出发，赶到客栈时已近晌午，大漠风强势大，几日无人居住便落了厚厚一层黄沙，几人忙前忙后收拾屋子置办酒菜，忙到黄昏滴水未进。
雷路听到女人肚子发出响声，皱了皱眉便将一个馒头塞到她嘴里，雅筠怒目而视，将馒头吐到地上，少东家怒骂道：“狗咬吕洞宾！等下黄泉路上做个饿死鬼！”
雅筠怒道：“呸！谁知你安的什么心思！”
刘怀安饶有兴致地看着二人，悄悄对许经年道：“我瞧他俩倒有些夫妻相。”
许经年摇头道：“不知你整日脑袋里都在想些什么。”
休整过后，雷路吩咐道：“准备干活！”
护卫们训练有素走出客栈，来到谷才怀疑的那辆骆驼车前，将上面的雨布掀开，十几支长筒火铳便呈现在众人面前。
丁修杰倒吸一口冷气，恍然大悟道：“怪不得雷东家一副成竹在胸的样子，原来是有这些宝贝疙瘩傍身。”
雷路笑道：“我说过，这次来便要将沙海帮连根拔起。”
众人拿好火铳退回客栈内，守在窗口严阵以待。
一夜无事，第二日天刚刚亮沙海帮便将客栈团团围住，雷路打开二楼窗户，悠闲地对客栈外的龙三喊道：“龙三，咱们又见面了！”
龙三跨于马上，冲着二楼窗户内的年轻人道：“我妹妹在哪？”
雷路笑道：“龙三，你还真沉得住气，这么个如花似玉的妹妹被我擒住，竟能忍到天亮才来，看来你们兄妹情谊也不怎么样！”
龙三转身看了看身后大队人马，回身对雷路道：“夜里风大，路途遥远，你若要对她做什么，即使我匆匆赶来也已为时过晚，万一路上被你伏击，怎对得起身后这帮弟兄！我与妹妹幼年流落街头，吃惯了苦头，她自然懂我心中所想。”
雷路喊道：“不必与我说这些！今日你我二人定要分出胜负！”
龙三道：“与你说这许多，是想告诉你我兄妹二人不是没见过大风大浪的，无论昨夜你对她做了什么，只要将人交还给我，此事一笔勾销，日后雷家商队出入大漠，沙海帮绝不过问！”
雷路居高临下道：“龙三，你看看楼下，我有十五支长筒火铳，随身护卫五十名，俱是全副武装的高手，你凭什么与我讲条件？”
龙三向客栈内望去，只见一楼几扇窗户大开，果然有十几支火铳正对着自己。
雷路站在二楼窗口，将雅筠拉到身边继续道：“如今我既有人票，又有武器，灭沙海帮如碾死一只蚂蚁，你若束手就擒，我可以考虑留你一命！”
龙三冷笑道：“沙海帮上下一心，要我束手就擒，得先问问我身后这帮兄弟答不答应！就算今日你灭了沙海帮，就能保证明日这大漠之中不会出现其他匪帮？到时雷家商队往来西域依然要缴纳岁贡，不如与我龙三交个朋友，以后大漠之中也好有个照应！”
雷路站在窗口思考片刻，向楼下喊道：“我如何信你？”
龙三道：“听闻前锦衣卫镇抚使许经年大人此次与你同行，不如由他来做个见证，我们便在这北漠客栈立下盟约。”
雷路道：“我不信你，大漠辽阔，漫无边际，今日放虎归山，再要寻你便是大海捞针，锦衣卫来了也无可奈何！”
沙海帮一众人马站在客栈外，龙三看着二楼窗口的雷路和雅筠正要开口，突然一声巨响从身后传来。
雷路远远瞧见一枚黝黑滚圆的炮弹自半空中飞来，来不及思考便将旁边的雅筠一把搂在身下，片刻后炮弹落在房间正上方屋顶，发出“轰”的一声巨响。
椿木制成的房梁应声断裂，倒塌下来压在雷路肩上，掉落的瓦片和角木顷刻间便将二人覆没。
雷路双手撑地支起身下一片空间，雅筠仰面而躺，二人双目相对不过寸余，一时间气氛有些暧昧。
护卫涌上二楼，手忙脚乱地将二人拉出木头堆。
二楼另一处房间内，许经年等人一直在窗口饮茶看戏，炮弹袭来时也是下意识地将刘怀安搂在怀中，待楼顶一声巨响过后，便看到茶杯内泛起阵阵波纹。
谷才盯着愈震愈快的波纹皱了皱眉，侧耳向窗外听了一阵便道：“是重装骑兵，估计有上千。”
几人大惊，起身来到隔壁房间，屋顶大开，满地狼藉，雷路狼狈地拍着身上的尘土，一旁的雅筠面色羞红，手足无措。
一楼，火铳护卫依然尽职尽责地对着窗外。客栈外，中年帮主被突如其来的炮弹震懵，等反应过来楼上众护卫已经将雷路和雅筠拉出木堆。
龙三朝着没了屋顶的二楼房间喊道：“舟儿，你怎样？”
雅筠没有回话，双眼无神愣愣看向远方，龙三回头望去，近千名重装骑兵裹挟着漫天沙尘缓缓行来，马革、护甲和兵器相互撞击，发出沉闷的金属声。
骑兵队列前方，一辆黑色马车居于正中，龙三认得那辆马车。