天花之症，古来有之。
东汉初年，交趾叛乱，光武帝刘秀封名将马援为伏波将军南下平叛，马援长驱千里大破敌军，凯旋后班师回朝，却意外将天花带回中原。
这段历史被写入《后汉书》中，成为天花的最早记载。
此后，中原王朝备受瘟疮之扰，无论平民百姓还是王公贵族，一旦沾染，凶多吉少，也由此开始了对天花长达千年的研究。
东晋人葛洪着有《肘后备急方》，率先提出“取好蜜通身上摩，亦可以蜜煎升麻，并数数食”的法子；药王孙思邈在《千金方》中也曾记载“以针及小刀子决目四面，令似血出，取患疮人疮中汁黄脓傅之”的药方；及至明清，更有李时珍、董玉山等名医着书立作提出治疗之法。
许经年对天花并不陌生。
太清宫在巴县素有盛名，在城中百姓眼里，山上的道士是神仙一般的人物，轻易打扰不得，谁家的孩子生了瘟疮，先送医馆就诊，若郎中也束手无策，才会上山寻求帮助。
刺云道人来者不拒，诊治的多是病入膏肓的幼子，许经年打小看师父诊病，自然手到擒来。
院子里的宫女太监，连同沈太医总共十七人，许经年将他们分为甲乙丙三队，甲队煎药熬汤，乙队熏点浸了陈醋的麻草，丙队则负责端药兼照顾重病患者，万贞儿仍旧回太子寝宫伺候，许经年和沈太医统筹全局，查看各处情况。
众人各司其职，一时间东宫内重新焕发生机。
晚间，紫禁城内满是陈醋的酸味，后宫各处妃嫔纷纷走出寝殿寻这味道的来源，就连钱皇后都差人来乾清宫打探。
朱祁镇站在一处楼顶，看着东宫内飘出的熏烟陷入沉思。
三日后，东宫内人影攒动，形势好转，能走动的人越来越多，队伍增加到三十几人。
朱见深在许经年的悉心照顾下已然能下床，只是被勒令严禁走出寝殿大门。
年幼的太子透过门缝看着院子里人来人往，甚至传来刻意压制的嬉笑声，恍如隔世，三天前他以为自己就要死了，没想到柳暗花明又一村。
东宫许久没这么热闹了，底下人的勾心斗角尔虞我诈摆不到台面，并不代表他感觉不到，自从重新搬回这里，压抑紧张便笼罩在头顶，及至天花肆虐，宫门被封，彻底陷入一片寂静泥沼。
许经年只用了三日，便将东宫数年颓势扭转过来，令朱见深始料未及，这年轻禁军只比自己大一岁，行事却极老成，他身上似乎有种魔力，能带动身边人的情绪。
暖冬骄阳，光芒万丈，沈太医容光焕发，步伐也轻快了许多，几日相处下来，他对这年轻禁军有了更深刻的了解，心里只有一个评价——前途不可限量。
院内热火朝天，院外抓心挠肝。
朱祁镇日日登高远眺，看着院墙内走动的人越来越多，与前几日全然不同，心中多少宽慰了些。
东宫被封已是京城“人尽皆知的秘密”，虽然朝臣们都极默契地闭口不谈此事，但时间久了，终归要对天下有个交代。
近来德王请安越来越勤，显然听到了些风声，其他皇子们也都蠢蠢欲动，一旦太子咽气，这场夺嫡大戏便会立时拉开序幕。
他重登帝位不过四年，刚斗垮了石亨，正要与曹吉祥撕破脸皮，决不允许此时出现动荡。
日子一天天过去，东宫内众志成城，许经年与沈太医昼夜轮班，用太清宫秘法辅以针灸之术救治众人，形势逐渐好转。
朱见深身子大好，眼看院外欢声笑语渐起，心中却浮现出一抹担忧。
院子西北角有一处偏房，四下空荡，原是车夫临时歇脚的板房，如今无人居住，便被临时改作许经年的卧房。
自从那夜雪地舞剑后他的内力便忽强忽弱，有时似长河瀑布般波涛汹涌，有时作涓涓细流状似有似无，少年意识到这是走火入魔的前兆，没了刺云道长在身边，多多少少有些心慌。
这夜他正坐在床上调息打坐，忽听窗外传来一阵窸窸窣窣地微弱响声。
少年一惊，侧耳细听，发现来人呼吸急促并无内力，这才放下心来，起身坐到床边静观其变。
不多时，一道微弱的声音顺着窗户缝隙传来：“大人。”
黑暗中，许经年瞪着一双明眸侧靠在床边。
窗外的声音再次传来，只是比上次略大了些：“许大人！”
许经年起身走到窗边，推开窗户便看到站在外面的宫女挽秋。
深冬腊月，院子里除了刚刚熏过的麻草味道便是直入骨髓的寒气，小宫女正跺着脚猛搓双手，显然没料到许经年突然开窗。
许经年看了看挽秋被冻得通红的双颊，皱了皱眉问道：“寻我何事？”
挽秋停下手中动作，抬起头看着少年支支吾吾道：“大，大人，有件要紧的事要禀报。”
许经年伸手指了指房门说道：“进来说。”
挽秋并未动身，扭头环顾左右，见夜深人静四下无人，这才压低声音回道：“孤男寡女共处一室，被旁人看了去，恐怕污了大人名声。”
许经年将房门打开，招了招手说道：“外面天寒地冻，你想冻成冰雕为我守夜不成？”
挽秋这才蹑手蹑脚移到门前，将身子一闪溜进房内。
东宫建制极大，各处亭台楼榭众多，许经年住的这处房屋孤零零立在西北角，素来无人问津，因此他并不担心被人发现，待小宫女进入房中，便轻轻将门关上问道：“你有何事要禀报本官？”
挽秋“噗通”一声跪倒在地，连磕三个响头后才开口说道：“求大人饶命。”
许经年在椅子上坐下，看着跪地不起的小宫女好奇道：“奥？你倒说说看何事要本官饶你？”
挽秋不敢抬头，伏地回道：“大人，奴婢本是皇后身边的宫女，去年被派到东宫监视太子，如今外面传信进来，命奴婢将提前备好的毒药投入汤药中。”
孝庄睿皇后钱氏，朱祁镇发妻，正统七年册立为后，时年十六岁。
朱祁镇为她举办了盛大的典礼，此后恩宠有加，然而多年过去，钱氏始终未育子嗣，土木堡之变后，她耗尽财产资，日夜哭泣，因此落下眼疾。
后宫之中，母凭子贵，即便是皇后也无法摆脱这般命运。钱氏无儿无女，又患了眼疾，不免为日后处境担忧，每每看到其他妃嫔诞下龙子，心中愈发不是滋味。
周贵妃是太子朱见深、长公主朱淑元和崇王朱见泽的生母，凭着两儿一女，稳稳坐住皇后之下的头把交椅。
她恃宠而骄，行事蛮横，一来二去，便与钱皇后生出嫌隙，二人由暗斗发展为明争，最终势同水火。
母子一体，周贵妃惹恼了钱皇后，太子自然也受到牵连，明枪暗箭被放了不少，所幸运气不差，一一躲过。
听闻挽秋所言，许经年惊出一身冷汗，皇后毒杀太子的戏码怎么听都不像是小小镇抚使该掺和的，况且防人之心不可无，小宫女来历不明，不可轻信，万一是曹吉祥派来下套的，一招不慎便是万劫不复。
即便她所言不虚，一边是皇后，一边是太子，自己得掂量掂量是否有这个本事入局。
想到此处，许经年开口问道：“你可知此事关系皇后声誉，空口无凭，便是死罪。”
挽秋连连叩头道：“奴婢所言句句属实，大人若不信，只管按律法处置，奴婢绝无怨言！”
事关重大，许经年侧耳听了听窗外，确定无人偷听后继续问道：“东宫封禁十几日，你如何与外面联系？”
挽秋回道：“以飞鸽传送书信，多在后半夜无人时。”
许经年又问道：“皇后命你毒杀太子，此事关系重大，是灭九族的重罪，为何要告诉本官？”
挽秋说道：“大人奉圣谕入东宫，若太子暴毙，定难辞其咎。奴婢的命是大人救的，断不能做那忘恩负义的事，拼着一死也要将此事禀明大人，东宫之内，皇后的暗棋不止一个，奴婢不动手，自然会有别人去做，还望大人早做防范。”
许经年当初救这小宫女不过是随手为之，没成想无心插柳柳成荫，心中便开始盘算起来：要对付德王一党，其核心万宸妃是避不开的阻碍，作为德王生母，万宸妃育有四子两女，地位即便不及周贵妃，但也是根深蒂固枝繁叶茂，后宫凶险，若能安插一枚自己的棋子，胜算便多了些。
挽秋久久不闻回应，悄悄抬起头看了看，许经年这才回过神道：“我如何信你？”
小宫女想了想说道：“奴婢不图信任，只求大人加强防范，莫中了小人奸计。”
许经年盯着挽秋的眼睛，想从中看出有几分真诚，见对方目光坚定，这才幽幽道：“日后，你可愿为我做事？”
挽秋再次叩首道：“大人只管吩咐，今后挽秋的命就交到大人手上。”
忠诚来得太突然，令人猝不及防，这小宫女要么是个知恩图报的性情中人，要么就是别有所图，所以许经年并不完全信任她，只是自己初入朝堂势单力孤，难得有一枚棋子送上门，哪怕是诱子，也得先试试再说，于是摆出一副感动模样道：“既是自己人，以后便不必如此多礼。下毒之事，你不必为难，我自有安排。”
次日一早，许经年起床便前往太子寝殿。
万贞儿正服侍太子起床，见到许经年来，悄然退下。
太子神清气爽志得意满，万贞儿面色羞红满眼含春，许经年只看了一眼，立时便意识到这主仆二人关系不简单
论相貌学识，万贞儿绝不算后宫中拔尖的，况且她今年三十一岁，比太子整整大了十七岁，却能入得东宫寝帐，可见手段之高明。
这也让许经年意识到后宫藏龙卧虎，绝不可简单以相貌年龄取人。
太子尚沉浸在男女情事的愉悦当中，丝毫没有意识到“丑事”已经败露，对许经年道：“许……许大人有……有事？”
他本就敦厚，又蒙许经年救命，几日观察下来，愈发觉得这镇抚使颇有本事，不觉心生结交之意，所以即便口吃不愿多言，也尽量回应。
许经年先行一礼，待对方点头后这才开口道：“卑职却有一事想向太子求证。”
朱见深回道：“大……大人请问。”
许经年道：“请太子先恕卑职无礼之罪。”
朱见深笑着摆摆手道：“蒙大……大人相救，如今你……你我困在这东……东宫之中，按民间……间的说法，也算……算是‘过命……命的交情’了，既是……是自己人，自当畅……畅所欲言百……百无禁忌。”
一番话直说得许经年满头大汗，连猜带蒙大概明白了他的意思，暗叹小太子的口吃之症果然严重，怨不得他不想讲话，这般口齿不清定没少被政敌明里暗里地嘲讽，若换做自己，也不愿将这弱点暴露于人前，心里如此想着，嘴上却点点头道：“如此，卑职斗胆问殿下，这东宫之中，可都是殿下心腹？”
朱见深笑道：“大人可……可是想问本……本宫身边是否……否藏有暗子？”
许经年点点头。
朱见深一边摇头一边说道：“自……自然是有……有的。”
许经年道：“殿下，如今正是多事之秋，众太监宫女已有七成能下地走路，且无人约束，若想趁机作乱，此时机会绝佳，明枪易躲，暗箭难防，殿下当早做打算防患于未然。”
朱见深皱了皱眉，这些日子他也一直为此担忧，后厨每每送来汤药饭食，必先让万贞儿以银针试毒，只是这办法效果有限，不是长久之计，如今听许经年提及此事，便反问道：“大……大人有何……何高见？”
许经年低声道：“与其坐以待毙，不如主动出击。”
朱见深好奇道：“说……说来听听。”
许经年上前一步，凑到朱见深耳边低语一番，直说得小太子连连点头，笑着赞道：“此……此计甚妙！”