于是一早李二爷便往国公府叫怨，谭太夫人无真上心，甚不便参与从中，其亦当羞于他举，即愧于言明，太夫人直指叫啧：“你啊，你啊！还是少经事的！她终究是你明媒正娶之妻，你便要寻妾三千，也要问过她同不同意，幸而她且是个知体面的，若四处宣扬，你这都督名讳怕是不要了！”
李增枝勾头垂面，微微从后前至，“母亲教训得是，儿子知错。”
一旁李甄劝诫，厅中仅此三人，“回去好生安顿，若是真将此事闹大，你我两家都拉不下情面。”
“那贱妇实则猖狂，我数载被其压制，在外哪还有个都督的派头？”
李甄撇眼不看，复振振其词，“你何寻派头？怕是哪个做都督的，都不如你，有派头罢！”一时谭太夫人对面大喊，“坤儿啊坤儿，你当真执迷不悟？妾终究是妾！是见不得光的...”
李增枝出了那和安堂，心中不禁生恨，自觉一身不适，想是昨夜与郝妉疏纠扯不清，未眠即伤神，这会儿正要上马回府。
“二爷，这是回哪？”马下，李增枝愈发摇头晃脑，像是醉酒之态，颠三倒四了，也不知小侍何问，然囫囵，“回，回房。”小侍答应一声，将其搀着进了门，廊外倒是清净，郝妉疏气盛如事发，一病不起，再无心管理一府上下，奴仆们知事的受罪，无知者静声，个个如无事之秋，不知动态。
房前，丫头接手银两，麻麻利利换了行装，踱步往廊间去，步步前行，正与小侍当头而迎，与她四目相睹，便知其意，将人丢手与她，便左右逢源，一路往偏房去....
他日群臣议，柳门之女柳弗儿先为先帝妻，后蛊惑君上，以致玷污皇家清誉，亦有柳氏子当朝之柳升联系内臣，企图夺权，今新朝未定，当以其为乱臣之首，处之刑法罢黜，是为除奸去佞之表率。
然事后一月，皇帝忽查柳家一事，上呈颇多否决，朝上群臣抗议无果，平其罪之诏已下，通告万民。
柳氏柳崇，柳升二父子方释，便有人暗中向皇帝递传密信，报柳升之子柳溥设计陷污国公李府嫡女李沐和，皇帝当即传令封锁详细，却料事出未半，已有余位大臣上谏，指明柳氏子放荡不羁，是为失礼，强暴臣女，是为失德，与亲勾连，是为失信，柳氏家风不严，屡失德行，实不堪伯爵门楣。
柳府中，人人自危却又心怀各意，暗自揣度。
卉思不顾向王妃进言，颜如才知多日事发已不仅涉及徐李二家，更将因柳氏名誉受辱，首感女侄亲人之痛，再忧名门之望，心力交瘁，深知皇帝为大念顾及外戚亲家，不惜与朝臣意见相驳，痛斥张辅等人上告李甄恐有结党起势之嫌甚乃乱谏。
昏尽而内廷未散，众臣无意而休，却惹恼耿候，坐立难忍，“曹公承祖位，如今又是君上之外戚，可堪位重而人言可畏矣，若不是有心人蒙了双眼，竟明辨不了是非？”张信闻势复议，“甚是，直指堂堂国公家公然结交一伯爵府为谋私，岂非真是侮人智趣？”
张辅辨，“若非国亲外戚，便不可谋私之心？....”其冷冷嘲，“陛下，当日他亦确是带兵之敌首，不过能为不足，不堪重任罢！或是受人谗言蛊惑也未可！”
耿侯咬牙切齿，面目铮铮，“你些小兔崽子，我看你才是听人蛊惑得多，若非太祖一朝能臣将士打下这基业，何来你等逞能作腔？”
他人坐立难安，耿侯指眉便骂，“曹太爷随高皇帝创世，余下子孙有无能智岂非你等能评议？”
耿侯长立，毫无忌惮，便知那衔快步而前匆匆安抚，“耿侯爷，您可稍安勿躁，此乃内廷！”
瞧他使人搬凳移正，在耳边呢呢喃喃，耿候一怒即发，“既是内廷议，又有何不能议？方才你们几人言之凿凿，曰曹公有谋逆之心，便指李家祖上失德无纪，要请圣上定夺呢！”他哼声震人，侃侃而坐，一刹气氛生怪，各人心下异动，却不见谁人再谏。
暗中推敲，皇帝眸色微启，又抬眼静瞩，笑从嘴边翘起，何其淡然谓，“众卿无言再辨？”
众人静若寒蝉，却见皇帝起身，褂袍捧在侧，立于众人前，“诸位若无议事，便请回吧。”
皆以惊噤不行于色，内感叹颇重，惊于其举止多变，不解其味。
臣散，皇帝龙辇经过时，却已与之错别，那衔身后道，“陛下，暮色已近....”
皇帝双目紧锁，悄悄问起，“王妃可在此候？”
“是..大约二时辰前。”那衔抬眼视，皇帝神情无恙，龙辇稍许停暂又起，缓缓往廊深处行，然仅一宫墙内，侍女跟随王妃之后，安隼余光隐探，“娘娘，您又为何不与陛下相见?”
颜如踏上丹墀，身后鲜有奴婢多许，“知情，贵在无须多言。”
转身又面对人，“我累了，你们也去歇息吧。”
安隼陪伴而入，只见王妃相见君上亦如往昔穿着平素，却常见君上赞其如水仙朴实无华，既馥香自色，竟也不必艳压群芳。
李沐和竟不知，音如之意，她道：“婢子实在不该，牵连小姐，您对我已是恩重如山，我无以为报，唯有请小姐成全？”
“成全？”醉心怎知她竟出此言，却想近来之事，再加柳家人多以挑唆威逼，即不忍对其痛骂，“你可想过，与那浪子如何过完一生？”
众人为其悬心，她却言辞恳切，“婢子...不敢欺瞒，我与那柳子虽未两情相悦...”
未及人多劝，她已娓娓道之，“然年有二十，本该早早嫁人，如今闹此惨剧，令主家蒙羞，令家中不耻，我本与小姐自外祖府而来，自小一同长大，在上，您是幼主，在下，您早已是婢子心中亲人，今日，便当婢子一生所求，愿小姐成全音如！”
“你可真想好了，往后如若他对你不忠，你如何自处啊？”亦沁颇为悲悯，俯身再劝。
音如满眼噙泪，“婢子过去，自然做不了大房正室，如若做个小妾，他不喜则弃，婢子便做回奴身，安能自食其力，我本为奴身，又有何攀龙附凤之心？”
李沐和不知她今妄断，更气她自贱自欺，“婢子自徐府而来，尔请出外院，俨是不愿惹府中人非议，小姐与外祖联系，恃宠而骄，对旁人皆不放在眼中，可你已跟随小姐多年，竟也不知小姐品性..”
亦沁所言，音如百口难再辨，“婢子知，小姐向来宽善，更非眼高看人之人，只是奴本该为奴，不该牵连过多。”
瞧她痛哭不已，众人无话可说，沐和叹息惋惜，只是不知自己所为，竟对她而言，亦未感同，她所求，便只是父母亲人无恙，难奈命运如何，本就如出一辙，她不过自选了一条更深更暗的路。
“你，是来作别的？”
“婢子之事，实在不应小姐启齿，更不应小姐心忧。”
众人低首，竟无可叹。
说来可笑，张侯痛失庶子，其却连日不可回府，曰乃皇帝密令其协北镇抚司彻查京都多次贵族受害一事，再有三王为人做事几近苛刻，更于公事私意，愈发一丝不苟查理明细。
刘虞缬丧子，其预料不得，对崔琇肙母子已是痛恨难忍，然张镛为侯府长子，确对其不可成大迫，然崔琇肙本就多罪之身，固刘虞缬暗地将恨附注于其身上百倍千倍，每日撤了饭食，将其囚禁于房，隔几时辰鞭刑痛打，未出两日，便将其活活折磨至死，假作一畏罪自尽之名，往其尸喉中灌入毒药，形其自饮而死之惨状，其后又拖着大病之身亲至品鸢堂为其哭诉，惊天动地，感人肺腑。
府中人心惶惶，个个如热锅蚂蚁，上蹿下跳，而孙奴自刘虞缬流产，便被人抓住待罪，而看守之地正临近南面单芬身处房院，众人一心看热闹生事，守备自然较往日宽泛，便同几个知情奴仆暗地出逃，更加打探夫人崔琇肙身死确真缘由。
那奴摩挲着逃出生天，换身侍奉婆婆，言其入内查看，当真入了内房，只见房外人手整齐，房内一片阴寒，令人难安，单氏本就怀有身孕，又多思敏感，先前受刑之苦令其体虚身卑，已不成人样，今卧床不起...孙奴朝床前双膝一跪，惊动了浅睡之妇，她便更加苦不堪言，声泪俱下，“奴见过少夫人...”
“你是..”受其大礼，单芬实难不悚然，“你快起来说话！”
“老奴，必有一事要告知！”
单芬卧身而闻，只见其详细将近来诸事一一道明，使之恨不忍，痛不能当，忿忿坐起，“你说的...”其实难相信，竟有如此恨决之人，要将她们许多置于死地，孙奴再加火上浇油，将当日张侯觉察外院反其容身之由一气说出，更令单芬大豁，“原来如此，夫人，夫人虽不喜，亦不会对己孙儿构害，又怎会为我安置于外院！”
岂非自己久久蒙在鼓里，其泪悲眼恸，难泄胸中恨，孙奴床边而坐，抚其背而道：“如今夫人已去，少夫人更加保重自身，有腹中孩儿为保，即能在府中立足。”
“我要如何做，才能为孩儿报此深仇？”孙奴却语重心长，劝诫有三，“那刘娘子，多年隐忍阴狠，此人必对少夫人表面善而心不合，然公子为长为嫡，日后必然袭爵侯位，少夫人怀有长孙，若您能忍耐一时之痛，任她再恣肆，今后亦对您不成威胁！”
单芬手抚肚腹，痛恨纵横，不由心计从中来，更觉其言犹真。
阁中，耿秋月梳洗罢，起身要往母亲房中请安，却闻窗外人议论，说今科考在即，许多生员士子皆初检归程，以备秋后大考。
“说来奇怪，李公子，怎许久未来见小姐了...”秋月瞧她怪味，回道：“学子自以学业为重，莫要叫他分心。”
笑她多处为他思量考虑，“可这也过去二日有余，照是往常，他早早便飞来见小姐了。”窗外一片闲言碎语，嘻嘻笑笑，“住口，就你嘴皮子利索！”秋月不以为忌，却也以此有虑，只怕是自己多想，他当真遇着什么纷纷扰扰。
只见澧园外，马车落脚，银铃轻响，众人便知公子回来，门俾便启户开窗，搬运停马，紧接三两奴仆转身往夫人处禀，就见二公子已随入繁堂，躬身见过母亲。
“在府学中吃穿可好？”
“极好的。”
徐华樊笑靥如花，又问道：“听闻科考当前，今日得闲回来，定也三两日...”
“是。”
“母亲慈悲，时时体恤儿等辛苦。”末值感念极深。
“为母亲，自然事事为儿女想着。”于是招手要他过来，二人往身前去，左右坐下，“你们学的什么，该向母亲讲讲。”
李末值一时抖擞精神，高谈阔论一番，讲到如何如何，自己作的春夏两首得了先生的大赞，李末休也笑，“若不是泛泛诗句。”
“怎能是泛泛诗句？兄长所见，我作的诗皆以繁文缛节堆砌而成不成。”
徐华樊见他意不平，却见末休不容情面，“我看，十首中，先生偏挑了你的出来。”
“为何？”母亲犹问，“自然，自然是写的不好。”
“方才你还说，春夏二首怀得盛赞...”
“儿子愚昧，做不出好的这第三首秋词来....”末值近来犹觉为此惑，母亲瞧出，才见末休道：“先生为各人出了一题，便是按各题作出所应诗词。”
“那休儿的？”
“兄长的，便是喜怒嗔痴。”华樊惑解，“原来如此，末值你的，可较兄长的易多了，你竟也写不出来？”
“以母亲见，儿子该如何写。”
“四季，由时气，亦由人情，若在此之中，你看阳而感暖，看风亦不觉寒，看雨不觉困，何时何处，皆是四季如此，唯有心境分明。”
这时耿秋月已至堂室，却未见母亲何在，忙询解下人，正见一老奴低头谨慎，悄然行至，“小姐，您随我来，夫人正在北院等着您呢。”
主仆二人不知何意，仅随她去，
秋月正独身入内，远远便见母亲双膝跪垫，双手合在眉心，作祈祷状，秋月忙前去扶，却被阻拦，只见陶氏静声，秋月问，“母亲，何事....”
夫人陶云斓唤其俯首跪在侧，然冥冥问道：“秋儿如今，可有心仪之人啊？”
不觉她竟如此问，才与外头的风言风语相联系，那时杨溥之子杨旦冒然来求，惹得府里府外闲语之气渐长。
“女儿，不知母亲何意。”她侧目，回，“你若有心仪之人，母亲定不阻你情愿，只是你如今尚小，久居深闺，如此来往，难免不落人口舌。”
耿秋月自知如此不好，只与李末值虽两小无猜，却也不得时时见面，何来交往密切，亦可惹得人言，自以为，“母亲...”二人正相扶而起，“令母亲忧心费神，女儿实难不以愧，只是之后便少来往罢....”
陶云斓身为母，语重心长，“母亲非要阻拦你去留，只是如今李家多生变故，有结党之嫌，你还是莫要常常与之联系了。”
这几日二人回府，却闻家中颇多事故，柳家的盘算着如何收拾残象，便三番五次向太夫人进言，言明要风风光光迎娶音如作他柳家夫人，也不管世人怎冷嘲热讽，定要不顾世俗娶了一个婢子出生的为正室。
“此话，听来便是暗讽。”李末值愤，“幸亏和儿无事，不然他们承受不起！”
李末休端坐其位，见其怒不可遏，却仍不发一语，静时，闻外有人进来，“公子，夫人正请你们过去呢....”
“去哪？”
“说是合阁。”末值忍着气，又心想着不去，不时二人便一同来到。
方怪，怎不见母亲身影，又处阁中十分尴尬，她像有备而待，想是徐华樊而来，亦是为解三兄妹之结，那时兄长们回府，对府中事尽也不晓，因是府中外皆下令严封消息，无人敢多嘴议事。
“兄长，可安好？”三人心有余碍，所立与沐和相隔甚远，亦不愿来坐，亦不多答复，房中犹如空荡无物，各心伤心。
李末休先往那儿坐，末值便心气大舒，顺势而坐，“和儿，兄长待你如何？”
沐和亦静静坐下，“兄长待沐和宽仁慈爱。”
“那为何？”末值愈发生气，晃得立起，正瞧末休二人亦瞧他一人，便稍收敛，“那为何你不与我们说个明白，便是不拿我们当为兄长。”
“妹妹无此意，只是此事，无由与兄长们说。”末休暗下低眸，无神无话，知觉她何意，却又不解究竟何意。
“那时我与兄长回府你便该告知...何苦自己一人担着...”见此间众人不安，末值且廓然，“好了，今后你莫要以己自困，无论何事，亦有我们与你一同担着。”
沐和尚得慰藉，二兄视其作心疼态，他亦无言，起身已与同行，二人将去...
沐和内心其咎，不由上前去跟，却知他未待其，竟无片刻停留，擦肩而去，步履匆匆，沐和心头静默如此，神色亦暗...抬首身影已出门不在，不觉了无声息。
这边，晋楠连连道歉，怨己胡言乱语，竟将此事一并告知于李末值，末值听来，竟说，“我原无怪罪的意思，你怎赔起礼来？”
“公子，您若不在意，又怎会三番问起耿小姐的意愿，便是想她是否同意，是否也对那杨旦怀有好感。”他侃侃说，李末值却叫他多嘴，“你怎会知，我与她好似一起，却又相隔千里，她始终在我捉摸不到之处，像中间有一层薄薄的雾。”
晋楠笑意，“那更好呢！终日望君君不至，举头闻鹊喜？”
“你懂什么！竟要将其与那深闺妇人相较，她们有的是愁怨郁结，秋月何如？”
晋楠又笑，末值直视而询，“你所笑何意啊？”
其忙给指路，“正要问公子，可去耿小姐处？”
“我便知你在打趣！”
二人齐身出了府，马车穿过尾街，秋雨绵绵，在耿府偏门巷中停下...
只见有人起身，像是有备他等前来，乃一老奴，朝他打量了几分，声息极低道，“这位，正是李公子了。”
她似问非问，然说，“近来府中小姐管家，事事皆由其代劳，公子若当真体恤小姐，便不要与她再生烦扰，各自安好罢。”
二人惊怪，她又言，“公子往返府邸频繁，是要惹人非议的。”
“可让我见秋月一面否？”奴子头微摇，低身作礼，“奴不瞒公子，此些，皆是夫人之意，您自请回府罢！”
她将去，正转身踏上青砖绿苔之际，末值眼中几近落寞，短短回道：“请婆婆回话，她既不能闲出，代问令母安好。”
雨水漂过他人衣袍，润湿了新穿的锦履，原有一人孤立门外，心间满是欷歔。
天色尽昏，殿内吹灯换盏，挽帘收物，方才仍绵延细雨此时竟愈发下得滂沱，雨势大作，索性闭门锁户，居于房中静听风声。
安隼往柜中取出件素白褂袍，往王妃身上披上，“娘娘，当心着凉。”
正瞧细心穿上，却闻卉思漫漫说道：“今日朝上，大臣们又与君上提及柳氏之事，竟还有人进言国公当属无徇私暗谋之嫌，名曰恐有奸人在侧馋惑，有失志愚妄之嫌，所谓奸人，莫然是指着柳氏一族，非要以此为由，参上国公家一本..此些臣子，个个阴险狡诈得很！”卉思横眉冷目，方见安隼漠然视之，“自古清者自清，陛下有圣裁，怎会凭他们胡言。”
王妃付之而言，“那日我自书请呈与陛下，他既明然于心，才会顾我亲颜面，对众臣张狂之举网开一面，若明里对李家袒护过深，则是偏了公理，世人朝臣皆不允..然他能如此作为，我心，竟不知该慰....”
房内暗暗沉沉，外头风雨未定，一呼一息亦如银针落地偶有回响。
“安隼瞧您发髻有些乱了，奴给娘娘重新梳理。”颜如起身妆台，却见镜中人添减有余，不似往前又有几分当时模样，“我的发，似少了许多？”
颜如抚发自问，安隼镜中浅说，“娘娘正值春秋，怎会有此虑呢？”
她亦笑默，年岁添减有余，不尽人意。
高昭王府内，盛庸见三王朱高燧，将所查一一告知，曰行刺者身着与当日情形，“现场未留下何许可查之证，只在一支短匕之上明刻有安王领兵图腾。”
下属呈上图纹短匕与刺客所着衣物，其人所着统一，实难推断。
“安王的兵，何意图出现在林中？”
盛庸回，“此事尚未可知，不应以此断论乃安王主使。”
“行刺者多诡阴计，亦不除反其道而行之。”最砚说时，众位生疑，能在京中调动势力，亦行之诡秘，不留蛛丝马迹，绝非常人所能为。
众人皆议安王怎是易为此事之人，世人眼中他不过纨绔子弟，有才无能，然三王不决于此，知人知面难知心，安王是何许人也，亦未可知。
“行刺者与徐府侍从搏打死伤甚少，其人必是武艺超群，非常人所能所敌...若非长时经过特训习练，怎能做得如此诡谲？”
最砚谓，“死伤尸首可在？”
“皆置于外院。”
“派人仔细查尸，查清行刺者面目体征，再来回话。”
“是。”
“此事涉及甚广，非一时可判...最砚紧随其后，盛庸已出三王府。
音如央求再三，院外侍从来禀，圣旨已下，柳家一族免罪复位，朝中无人敢问，无人再问。
“恐非蹊跷啊，大臣们凭柳家女之事降罪柳家已平天下所议，此乃与上意相得益彰，诸位怎会不知啊？...君臣本就是牵制...臣若使朝乱，自乱其心罢...”
“判理此事之人，皇上不也派了亲信张辅与锦衣卫...”大臣言辞甚微，词句间却细思极恐。