翌日是个好天气，秋高气爽唯有一丝微风微凉。
一行人浩浩荡荡行在京都外的官道上，前后车马二十架有余，队伍长的一眼竟望不到头。
韩冲和庞统跟随萧淙之打头，忍不住回头看了好几眼身后的行李队伍，悄声对庞统道：“这也太多了！”
庞统对他讲起今早出门前自己去传的话：“凡朝若所钟，悉数带上，有我保驾，定一路无虞。”
“什么？老大真这么说的？”
庞统点头：“一字不差。”
“他什么时候变这么……这么……贴心了？在关外对我们那叫一个黑面煞神！”韩冲摸摸下巴若有所思，“怪道人总说，有钱能使鬼推磨。我看不光能使鬼推磨，还能叫活阎王摇身变成痴情郎呢！要我说，老大这回傍上了富婆，咱们以后……”
韩冲越说越来劲，直到感觉背后一凛，萧淙之的眼神如刀，吓得他直缩脖子。
元绮掀起马车帘一角，见前面马背上三个身影，正中那挺拔的身姿便是萧淙之。
实则今日是他们第二次见面，成婚后萧淙之因调职靖州而做交接，并未回来。她再去找他，言明愿回府替兄长备婚时，也仅在书房外，由他的侍从如流回她：“郎君道，夫人与兄长情谊深厚，此去靖州路遥日久，夫人有心帮衬也是应该的，若是人手有缺，尽管从行馆中调遣。”
她是婚后三日便回了娘家，就这样一直到今日，二人才堪堪见了两回。
兄长替他选定夫婿的情形犹在眼前。
她看着送来的几张画像
大理寺卿庶子李滨
左大夫嫡次子吴幼君
……
卢氏幼子卢政卿
以及，没有任何前缀的萧淙之
元穆定神看她，沉声道：“委屈你了。”
元绮笑着摇摇头，反倒柔声安慰他：“士农工商，商见扁于世家子女，可黄白之物，谁人不喜？这些年觊觎咱家的贼人难道还少吗？
哥哥，虽你从未提过，但我心知，若没有弈王殿下的庇佑，你与我或许早已连国公府都保不住了。哥哥投桃报李，甘为殿下与天下谋，阿绮亦然。”
元穆无奈一笑：“果然，瞒不了你。”
元绮给他斟茶：“还请兄长与我明说吧。”
“近几年来京都立储之争想必你也有所耳闻，五位皇子争到今日，实则已然分为两派。”
“长子祁王与嫡子弈王殿下。”
元穆点点头：“可陛下到如今始终未表露真实心迹，不久前我随弈王稽查私钱一案，颇有所得。论功行赏时，祁王便请奏为我赐婚。一旦新主母入主国公府，便可掌当家之权，自然连同外祖留下的产业一并接管。到时不仅我在他们眼皮底下，翊王殿下也失去了银财助力。”
“兄长此时让我成婚，莫不是想……”
“阿绮，你知我志不在此，但祖上基业不可落入奸人之手。你尽拿去，有此傍身，可保你五代无虞。”
元绮也凝着元穆，末了她仔细看了看桌上的画像。举起双手伸到他眼前，柔声细语：“兄长，你瞧，”说的是手腕处那一双金丝飘阳绿的翡翠手镯，“这双玉镯乃是云疆矿产，我花千金买下矿石，又以百金请匠人铸造，最终方得此一对。你知我喜爱金银珠宝，是个极俗气的人。京都贵女多有笑我从商者，却也嫉妒我珠翠满身。”
“婚事我早知身不由己，也从未想过要寻一个情投意合的如意郎君，因此你不必替我委屈，我只会多多爱惜自己弥补回来罢了。如今既然有得选，我便选个好看的吧。”说着拿起一张画像，“此人剑眉星目，风神俊朗，不如就选他？”
元穆不禁一笑：“傻话，自然是人品居上！”
“可是哥哥，此人怎么没有介绍，只有一个名字……萧淙之？”
元穆凝眼一瞧，不由皱眉：“这些都是殿下举荐之人，唯有此人，我不曾见过。但此番收复郸州，听说他是头功。”
“郸州？我记得已有七年！今上不喜征战，从未传出用兵的消息怎么这样突然？”
元穆摇摇头：“此事我也所知甚少，可见其中机密，绝不简单。”元穆又想起，弈王即将与胡族可汗秘密和谈一事，想到萧淙之上京已久迟迟未行册封，心中忽然明白了几分，却未对元绮言明。
“弈王殿下，是想借此拉拢此人？”
元穆仍在思索，若一心拉拢，又何必送来其他几人的画像，只怕此人是个变数，连弈王也拿不准，只想赌一把。
再看着桌上其余几人的画像，无非是小官庶子，好掌控罢了。兄妹二人心中明了。
元穆举棋不定，反倒元绮果断拿了主意：“此人，劳烦兄长再为探听吧。”
元穆应下，却说：“我唯有你一个亲人，绝不会将你所托非人。”
弈王与胡部秘密和谈结束后，她与萧淙之的婚事就如此定了下来。元绮想的是，娶商贾之妻折辱门楣，与其嫁给那些小官小吏的庶子，在宅院里看尽脸色，还不如寻一个无父无母的寒门子弟痛快，唯一意料外的，便是刚成婚，今上便册封他靖州刺史，兼靖州团练，急慌慌便赶路上任。
临行前她又宽慰元穆：“兄长别担心，我不会亏待了自己，若能相敬如宾最好，若不能，等风头过了，也可和离归家。”
元绮收回心神，正欲放下帘子，马上的人回头，二人视线相撞，她立即避开回到了车内。
近侍荔云掀开帘子，问萧淙之的贴身侍人：“如流小君，小家主问距离官舍还需多久？”
如流打马来到马车边，队伍没有停下：“还有十里。夫人可有吩咐？”
“我等人多，官舍恐无法容纳，可否请刺史准许，让我们先行安排？”
车马离得不远，如流朝前看了一眼，萧淙之头也没回，只摆手示意。
如流领会：“但听姑娘吩咐。”
元绮递来荷包，交与荔云，悄声说：“你亲自去吧。记着，排场尽可能大一些。”她想试探他。
荔云接过，点点头。带上一队元府仆人由如流领着萧淙之几个近卫，策马护送先行一步。
他们带着主家名帖，先到官舍定了上房，又包下了两家客栈供随行使用。吃穿用度，连厨子食材都是自带，引得官舍落脚的官员眷属们纷纷侧目。
日暮时分，荔云在官舍门前迎了元绮，房中铺着她出行常用的锦被软织，四处用香熏过，酒菜已齐备。
萧淙之将手里的马鞭交给如流，进门便闻到熟悉的香，新婚之夜房中熏过的也是这味道，似檀温柔又似松般冷冽。
元绮起身施礼。荔云替他布菜，随后便与如流一道退了出去。因是中秋前后，多有官眷来往，上房之余一间，元绮已从荔云处得知，想来新婚之夜他走的干脆，并不是好色之徒。正好借此机会，试探一番。
她夹了糖醋藕片与他：“刺史尝尝。”
“即是朝若所好，我自当用心体味。”他又露出笑来，送进嘴里，酸甜脆爽。他常年吃军中粗粮，即便冰天雪地生嚼霜雪也是有的，她明明是与他两个世界的人，却偏偏来到了他眼前……
“朝若喜欢江南菜？”
她点点头：“我母亲是扬州人。”
“到了靖州若有水土不服，我随时派人去扬州为你采买。”
“刺史不嫌我奢靡张扬，坏了你的官声清欲？”自成婚以来，她三日便归娘家，又如此声势浩大地远行，只怕早已惹人口舌。
他却觉得好笑，又尝了一片脆藕：“若朝若一路去靖州都能如此，倒好像昭告天下我萧淙之白白捡了大便宜，金玉富贵享之不尽。只要我不纳妾，宠妻恩爱又何尝不是美名呢？”
元绮被他噎住，又换了个话题：“刺史恕罪，时逢中秋，京都多有往来官眷，今日上房只余一间，故而已命人将侧榻收拾出来……”
萧淙之顺着她的话音，余光已瞥见那张卧榻。搭在腿上的手指捻了捻：“朝若拒人于千里之外，难道不怕我寒心？”
不知是不是错觉元绮，总觉得方才眼前的男人眼里闪过一丝寒意，眨眼间他又恢复成带着笑意的君子模样。
“刺史曾说心悦于我，只怕也是远远见过，皮相最欺人，若大人与我相处过，败兴而归，不如现在及时止损。”
她将话说绝，萧淙之的笑渐渐淡了。
正在此时，门外却闹了起来。
只听一记熟悉的女声道：“怎的此等粗俗军痞都有江南醋藕精米，我家郡主堂堂宗室贵女，竟被你们用这些腌臜菜色敷衍！”
官舍仆役道：“贵人息怒，并非我等怠慢，实则这些食材都是他们自带的。”
“自带？谁家自带？报上名来。”
“是…是靖州刺史夫人，贵人……贵人，您上哪去……您……”
一阵脚步声急急逼来，元绮起身道：“刺史稍等。”她走出房门。
房内，箫淙之听着门外的女声再次响起，先是侍女的声音，这回是正主：“我道是谁，原来是你。我不过去了麓山书院一遭，回来你竟当上了什么刺史夫人。”
“见过嘉柔郡主。”元绮施礼，“我随夫君赴任靖州，夫君体谅准许我带一些小食，满足口腹之欲罢了。郡主喜欢，我这就着人奉上。”
嘉柔郡主昂起下巴轻蔑笑道：“从前你便是如此，满身铜臭气，惯会拿这些讨好郎君们的，伯卿去了麓山书院，你便着急嫁人，要我说，你何止市井，分明是勾栏做派！”
“请郡主慎言！我家小家主已是刺史夫人。即便您是皇族，也无权羞辱！”荔云出言相护。
嘉柔冷哼：“刺史？不过是三品小官，娶了你，想必早已见弃于士大夫之流，青云路断了，不然何至于去那苦寒边地！”
此间楼下用饭的随侍们都已纷纷侧目，韩冲一手按在腰间佩刀上，随时准备一跃而起！
荔云不忿：“郡主，小家主对你百般忍让，你分明是……”
说话间房门开了，荔云见萧淙之现身，硬生生咽下了话，小家主新婚，二人还未了解，便叫夫家听到这番话，也不知他是否会心生芥蒂。
“何处犬吠？”萧淙之冷声问道。元绮见他出来正想让路，却被他一把搂住。
如流上前来答：“应是闻着饭菜香味寻上门的几只野狗。”
嘉柔郡主气急败坏：“你敢骂我！”
元绮一只手伸到他后腰使劲拽着他的衣服，原本只想让他听见这些话知难而退，谁成想他却迎难而上，与嘉柔郡主针锋相对。
萧淙之反手握住了那只温热柔软的手，侧头对楼下问了一声：“上次打扰我吃饭的野狗，下场如何了？”
韩冲当即抽刀大喝一声：“宰了！”
嘉柔郡主被那一声喝摄住，随即怒气又涨了几分：“你！你可知我是谁……”
“如何了？”萧淙之又问一声。
凭栏下方数十位近侍齐刷刷抽刀大喝：“宰了！”声音响彻整个官舍。
这回元绮也被惊到，身子不受控制颤了一下，腰间的手又加了几分力道。
“郡主，好汉不吃眼前亏，咱们走吧走吧……”嘉柔终于在侍女的搀扶下回房。