越往南走，山越翠，路更易行。
自北南下，她见过景色更迭，数次回忆起靖州的山雪，在她记忆里，白茫茫一片。那无垠的白色之中，有一人独行。
山野寂寥，那人是否也觉得寂寞呢？
这一路上，除了萧淙之护送的那晚，其余的日子，都有旅店落脚。
扬州湿冷却没有下雪，山仍是青翠的。外祖府上如今由一位老管家打理，是年幼便陪伴外祖的，见证了家族三代人，扬州多有人笑他是块老榆木头，残缺不全，却残喘至今。家主换了一波又一波，倒是他长存不倒。
老榆提前扫了院子，深夜仍然提灯，躬身在夜里元府门前恭候她。
元绮下车见他便笑：“老榆！这么冷，还不快进去。”
老头的背已经弯成了虾，见到元绮满面堆笑，皱纹如同老树的皮：“小姐，您回来了，我已经备下碳火，绝对一丁点儿都冻不着你。”
下人们簇拥着她往里走，屋子里不仅暖和，还有梅香，一桌子菜都是元绮爱吃的。
“来，小姐，桂花酥肉，酒酿鱼丸，都是你小时候最爱吃的，小姐不饮酒，我特意让人做的雪梨饮。”老榆弯着腰行动不便，却不肯停下，指挥着丫鬟们上菜伺候。
荔云赶紧去帮忙：“榆爷，夫人回来看把你高兴的，我来我来，你就歇会儿吧。”
“老榆，别忙了，快坐下一起吃。”元绮招呼他。
他却道：“我只是个替小姐看房子的糟老头子，怎么配....”
不待他说完，荔云已将他按坐下：“榆爷，您就别客气了，您快点儿坐好，夫人才好动筷呢。”
“是呀，这一路我早饿了。”元绮附言。
老愉终于勉强接受：“好，那今日，老头子我就斗胆破例一回，不能饿着小主人。”
“好，您老的规矩大，今天破例，还是夫人的面子大。”荔云来为他斟酒布菜。
老榆见元绮动了筷，才饮了一杯。放下酒杯，一双埋在褶皱皮肤里的眼珠子湿润地看着元绮：“两年不见，小姐长大了，都成家了，这荔云一口一个夫人地叫着，老头子竟然有些不习惯。”
老榆是祖父身边的人，看着母亲，乃至自己从小长大，早已如家人一样。她瞧着他的背驼的更低了，不由心头发酸：“没事，你想叫夫人还是小姐都无妨。”
他垂首回首往事：“还是叫小姐吧，我记得您第一次来扬州，还在襁褓里，小猫一般大。真是岁月不饶人，我也老了，要不是这次接到小姐的信，也不知闭眼前还能不能再见。”
元绮哄他：“别胡说，我这次回来，还带了顶好的医师，你瞧一瞧，活过百岁不是问题。”
“哈哈哈哈哈”老榆笑的合不拢嘴，“那就成老妖怪啦。”
荔云也调侃他：“呦，到那时候，在这扬州商场，咱们只要报榆仙爷的名号，还有什么生意谈不成呀。”
老榆说：“真到那时候，人家会说，元家的榆老木头，变成老不死乌龟陀了，出去只能给你们丢人咯。我呀，能见到小姐的孩子出生，老头子要是有幸能抱抱小主人，就已经心满意足啦。”
三人的眼睛都湿润了，元绮亲自给他倒酒：“好了，今日团聚，不说这些了。”
老榆抹了把眼睛，垂着脑袋点点头。元绮倒酒时看到他隆起的背，低头几乎要嗑到碗，才发现他真的老了许多。
“姑爷怎么没一起来？小姐成婚后，大少爷给我写过两封信，一封是财产都作为你的嫁妆，嘱咐我操办，另一封是他袭爵，信里说姑爷壮志雄才，是难得的良配。”
元绮回答说：“他坐镇靖州，又到年关，无暇分身。就如我信中所说，我此次来，一来，是为了商队，二来是陪你过年。”
老榆心道自己想的太浅：“是我糊涂了，虽然只是三品刺史兼团练，但能在内外环敌的边地振兴靖州，想必是公事繁忙的。”他瞧着元绮有些清瘦的模样，不忍心道：“说句不该说，其实姑爷官职相貌能力，老头子都觉得不要紧，最要紧的，就是能真心对小姐。生在鼎盛之家，没得选，但你吃尽苦头，老天开眼，总该有个补偿。”
这话让元绮又感动又好笑：“你倒是仔细瞧瞧我，珠翠满头，穿金戴银，若我都算苦，其他人该算什么？”
老榆却一本正经地坚持：“怎么不苦！小小年纪，国公爷和夫人就走了，独自一人去北方颠簸受冻，旁人是贱皮贱肉，揉进地里，丢进河里，只要留一条命，都不是苦，但我们家小姐，风吹一点，我都心疼。”他锤着心口，仿佛以此止疼，“小姐，你不知道，刚晓得你要嫁去靖州的时候，我心里那滋味，我想，怎么又是北方，国公爷和夫人折在那，连你也要去，我真恨自己没用啊，没照顾好你们兄妹。”
话到此处，真真是老泪纵横。
元绮不忍见他伤心，于是说：“我现在不是挺好的嘛，萧淙之从不曾亏待我，他对我很好，而且他还是父亲在世时为我选中的举子。”
“真的吗？”他艰难的挺起背，不可思议地问：“我听说是奕王做媒，没想到还有这层缘分。”
“是的，老天这不就是补偿我嘛。快，别伤心了，快吃饭。”元绮哄他。
说话间，一个人影来到门外，拱手一拜，朝里头问：“爷爷，我回来了。”
元绮向外看去，有些眼熟：“是榆信吗？”
老爷子擦净涕泗，对着门外喊了一声：“进来吧，见过小姐。”
一个身型偏瘦却十分精壮的少年走进来，目光老远就盯住了元绮，一路狂奔而来的心还在砰砰狂跳：“拜见小姐！”他扑通一声，跪下磕头。
老榆解释说：“这两年我老了，外头的事情，让这小子多跑跑，一听说要建商队，这小子十天前就将扬州几家有名的镖行都跑了个遍。”
元绮让他起来：“起来吧，两年不见，你都在这么大高了，这些年我鲜少回来，多亏你陪伴老榆。”
少年眼神灼灼，郑重说：“多亏了小姐，我才能有饭吃，还有姓名和爷爷，榆信为小姐做什么都是应该的！”
元绮想起了父母亡故的那一年，她回到扬州接手生意。那年扬州也下了大雪，雪地埋骨是常有的事儿。她从一双父母的身下救了一个十岁的男孩，带回家中，让他做了老榆的孙子。
她恍如隔世，看着榆信说：“你跟着老榆，用心学本事，好好生活，是最重要的。”
“一定！”他的目光不曾从她身上挪开。
老榆适时打断了他：“行了，快回屋歇息去。小姐回来要住一段时间，把精神养足，好好替小姐办事。”
“坐下一块吃吧。”元绮眼神示意，榆信没有得到老榆的首肯，僵在原地不敢坐，元绮又说，“你不是说，将镖行都跑遍了，我正要问你呢。”
榆信只好拘束地坐下，双腿放在膝上，并不动筷，缓缓到来：“扬州的共有七家镖行，规模大的，像是万保镖行，和天门镖行，镖师足有数百人，包揽了扬州七成的货运生意，在沿途的国道重镇也都设有分行。此外还有大码头的船舶，原来的船头被水匪杀了，就是上月的事情，如今易主，换做杨氏。”
元绮品出些猫腻：“杨氏？可是杨千录？”
“正是！”榆信接着说，“杨千录本是还乡的老官，又有皇亲在上，才拿下船头的位置。”
“那我们呢？”她问，“我们有没有去争取？”
榆信看向老榆，老榆接过话头，似有些羞愧：“当时扬州上百家商铺都争相竞聘，最终商会将船头给了杨家，咱们家，占了五十艘船。”
她发出疑问：“怎么会？扬州商会不说我们一家独大，至少八成都不会得罪我们。”
“话是这么说没错，咱家四代耕耘，在扬州失了码头经营权，就是家门口栽跟头。”老榆目光逐渐认真，“宋家卖布匹成衣，涂家卖水产，这几家实际与咱们竞争多年，杨千录昏聩老弱，不足为惧，重要的是他背后的人。这些人挑头，咱们的对家按耐不住，那是在正常不过了。但是小姐，老头子要说的是，我们家的生意已经太大了，仅仅一个码头，就能看出水有多深，如今你又想打通南北商路，其中阻碍，超乎想象。这是逆流而行，我担心……”
元绮当然明白他的顾虑，但仍坚持：“老榆，其实最初我也是这样的心思，为明哲保身，决计不在兄长与丈夫任地做生意。但无论官场还是生意场，我们都已经是靶子了，若不再进一步，迟早会被人拆了。何况我做这些，并不为自己。萧淙之 ，他远镇边地，外族表面上和亲，实际狼子野心，从不曾减，若有一日大势到来，我们手里没有筹码，大厦倾覆，朝夕之间。所以这条路我是必须要走的。”
她也露出无比认真的神情，对老榆爷孙说：“扬州的商运，无论水陆，我要占七成！”
老榆的脸色愈发难看，反倒榆信两眼闪着精光：“好！既然是小姐所愿，榆信就是搭上这条命，也得办成！”
元绮一笑，表示认可，他受到了鼓舞，继续将自己所得道来：“小姐，经我探访，除了万保与天门，其余的凭我的实力，完全可以买下来，即便他们不肯，我们也有能力新建，到时没有生意，也会乖乖服软，无非是得罪人罢了。”
老榆的脸色却不容乐观：“臭小子，别得意的太早，事情没你想的那么简单。”
“爷爷，您对扬州的情况知根知底，您给说说？”
老榆于是说起两家镖行的往事：“万保镖行与天门镖行，是老太爷在的时候，就建立了，他们能做到今天的规模，不是泛泛之辈。万保的镖师，或在上京当过差，或是绿林有名的好汉，路子遍及全国，甚至关外也有他们的人。说句僭越的，等同养了私兵。借着今上解禁商事，万保沿着主要的商路，沿途设立驿站，遍布整个中原。商家找他们，一来便利，二来有保障。”
“再说天门，天门的好手或许比不上万保，却也绝对不弱流，他们有自己的经营链路，天南海北的奇货，他们搜罗售卖，供给皇家，做的是达官显贵的私活。手上自然也有不少把柄。”
这番话下来，骨头确实硬。元绮似乎想到什么，问：“我记得，万保镖行的当家，与我父亲是旧相识。”
老榆眯起眼睛回忆起来：“没错，当年国公爷出任颍州，曾找他送过些物资。交情或许谈不上，但当年的事情，每一样件都办的不错。他膝下儿子，如今年纪大了，是他的长子当家。长子年轻，性格轻浮，办事却可靠，从未有失。次子常年在外，我也了解不多。但父子三人皆是习武出身，能将生意做的这么大，可见是文武双全，粗中有细之人。不可轻视。”
元绮深深思索，仿佛有了主意：“若我手握其余五家比镖行，提出与万保、天门，成立镖局联盟呢？”
老榆说：“不好说，但彻底拿下两家，机会不大。可若小姐铁了心，我等自当一试。”
“好，”她看向榆信，“明日你替我出面，找其余五家聊一聊，另外，打听打听万保和天门的内部情况，记得，别声张。”
“小姐放心！”
榆信办事效率高，第二日便按照元绮所说，拟了一份书信，誊抄五份，送往五家镖行。信中直言，元家有意整合扬州所有镖行，劝说诸位与元家合作，伺候生意做到一处，不会亏待诸位。
为了元绮到来，榆信下了苦工，这五家镖行之中，皆有他相熟之人，或是掌柜的公子，又或是本家的长辈。上至宗族耆老，下至少年，皆有来往。有此苦功，又有元绮开出的优厚条件，两天内便拿下了五家镖行。