杨幺，本名杨太，龙阳祝家岗人。出生雇工，幼时读私塾两年，因贫无钱为继，只得随父在船上当佣工。正是此时和同乡夏诚结为兄弟，并一起拜师习武、加入明教。杨幺入教后，钟相极为倚重他，曾经队左右说道：“杨幺有胆略，堪任繁剧，他日继我志者，必定是他。”建炎四年二月，钟相起事，杨幺在明教诸首领中年龄最幼，时年仅二十二岁，故众人称他为杨幺。
孔彦舟被钟相打败后，使士卒拜访钟相，假装加入明教，钟相大喜收下。杨幺察觉有异，谏道：“我观来人，衣服蓝缕，专献谀词，不是善类，愿大王考察他们。”钟相却说道：“入我教的都是兄弟，你不要猜嫌。如果他们萌生恶念，神必殛之。你就不要怀疑了。”杨幺说道：“如果他们是当奸细混入，将来后悔莫及。”钟相不听。
钟相兵败被杀之后，杨幺潜逃时遇见了钟相小儿子钟子仪藏匿在山路边。杨幺急忙背负他逃走，从小道来到龙阳，才得以和剩余教徒相会。杨幺任教主之后，率领剩余的明教教徒转入洞庭湖。据湖泊港汊为险，濒湖设寨，兵农相兼，继续与官府抗衡。
绍兴元年鼎州知州程昌寓率水军乘车船、海鳅船进攻夏诚水寨，于下沚江口被夏诚击败。杨幺军缴获了许多官军车船，又广伐鼎、澧等地木材，大造车楼大船，建立了水军。同时严密设防，陆耕水战，取得来水战优势，又获田蚕兴旺，实力日益增强。
绍兴三年四月，明教教主杨幺立钟相少子钟子仪为太子，自号大圣天王，重建楚国，以明教为国教。任夏诚为太尉、屈原公为军师、雷亨为元帅。杨凡、杨钦、花普方、罗延庆、王佐、周伦等为大将，在明教总坛君山建立宫殿，又令各堂堂主杨广据龙阳、陈寓信据慈利、松滋李合戎据松滋、英宣据澧阳等地为椅角之势，一时声势浩大。赵构惊恐不安，视为心腹大患，于是遣军往讨。
绍兴三年六月，荆南、潭鼎澧岳兵马总管王躞统领禁兵、御前、神武军五万人，并节制荆潭水军统制吴全部万余人，战船数百只，偕统制崔增、高进趋洞庭湖。王躞至岳州，率舟师与杨幺车船水军短兵激战，船小不敌，败退桥口。留下崔增、吴全等设伏在岳州艑山、洞庭湖口、牌口等处，自率神武前军万余人趋鼎州，会合程昌寓部水军，企图两面夹击，一举歼灭杨幺军。
杨幺察其谋，将计就计，坚壁上游诸寨，将老少民众、牲畜转移隐蔽酉港，以部分车船出没空寨间牵制疲惫上游宋军；另施疑兵，遣数只车船潜载数千水兵，偃旗息鼓，放流诱歼下游宋军。绍兴三年十一月十二日，王躞、程昌寓率军出下沚江口，水陆并进，逐个围剿杨幺军水寨，所至扑空。
下游预伏宋军发现湖面车船，万余人争乘数百只舟船贸然入湖拦截。将至阳武口，杨幺军车船突然回旋，纵横冲撞，官军猝不及防，舟船皆被撞沉，崔增、吴全及属下无一生还。杨幺获得阳武口之役大捷后，回师又败王躞等军。
绍兴四年六月，王躞再次遣军进剿。杨幺乘江水暴涨，率车船水军出湖反击，尽歼鼎州城东社木寨的守军，王躞败逃。义军屡战获捷，兵势日盛，宋廷愈加恐惧。绍兴五年二月，赵构调集二十万大军，命张俊为诸路兵马都督，岳飞为荆湖南北路置制使，韩世忠率水军同趋洞庭湖围剿。五月，宋军封锁缘湖四面诸江河要津后，岳飞率所部至鼎州，先对义军诸寨遣间诱降，分化瓦解义军；继以大军压境，示师威胁。
在岳飞招降政策的诱惑，杨幺部将王佐、杨钦、罗延庆、花普方等相继投降岳飞，惟杨幺、夏诚、屈原公等仍据寨自固，此时元帅雷亨病重在床。岳飞深知湖深莫测，乃纳杨钦献策，遣人开闸泄放湖水，放巨筏堵塞港汊，并于湖面散放青草，以破义军车船优势。岳飞以王佐为向导，进围杨幺。
杨幺率水军出战，因车船机轮被草缠住，滞不能行，被官军击败，各水寨或降或破。君山明教总坛被攻破，杨幺拒不降宋，泅水突围，于天鹅凼为岳飞部将牛皋所获，随后被杀。钟子仪、杨凡、夏诚等众将大多战死，其余各地堂主只得潜藏民间。屈原公见大势已去，只得带着钟子仪之子钟兴楚、杨幺之女杨红君以及重病未愈的雷亨提前逃出明教总坛。此时钟兴楚仅两岁，杨红君才一岁。
不久后雷亨病愈，便和屈原公带着钟兴楚、杨红君隐居在岳州城郊。雷、屈两人便一心教导钟、杨两人武功、谋略，以图再举。那雷亨一身内外功夫，十余年过去，钟兴楚、杨红君武功有成，尤其是杨红君悟性极高，资质极佳，本领远在钟兴楚之上。在屈原公的策划下，暗中联络杨幺旧部周伦、英宣等人重建明教，奉钟兴楚为第二十三代教主，以杨红君为明教圣女，屈原公为光明左使，雷亨为光明右使，周伦、英宣、李合戎、陈寓信为四大护法，笼络了洞庭湖周边的不少绿林好汉、江湖豪杰。为了避免引人注目，对外以龙凤会的名义行事。
经过屈原公的精心组织，龙凤会在洞庭湖一带实力大增。最近他们听说藏宝图出现，并随李夫人进入了鼎州赵瑗的王府。屈原公被让钟兴楚到鼎州打探消息、相机行事。如郭能取得宝藏，那就有了举事的本钱。钟兴楚赶到鼎州，恰遇王府设立了比武招亲擂台。
钟兴楚虽然一直钟情于杨红君，但一见李含香顿生爱慕之心。同时又想借此机会进入王府，方便夺到藏宝图。于是他当即上擂，连败数位高手。为了震慑众人，他下手颇重。钟兴楚深得雷亨真传，其武功在岳州一带无人能敌。此刻遇到飞鸿，算是他出道以来遭遇的最强对手。因此此战不容有失，钟兴楚便想变招对付飞鸿。