莱州盐场的海风格外咸涩，叶明站在新砌的晒盐池边，看着工人们将浓盐水引入过滤槽。
三个月前这里还是传统的灶煎法盐场，如今已完全按照他的设计改造——宽阔的蒸发池、多层过滤装置、活性炭吸附塔，组成一条高效提纯流水线。
\"大人，这是本月账册。\"盐场管事恭敬地递上簿子，\"出盐六千石，比上月又增两成。盐质上乘，商贩争相抢购。\"
叶明快速浏览数字。莱州盐场原本年产盐不过三万石，税银八万两。采用新法后，仅两个月就产出两万石，预计全年可达八万石。更妙的是，由于盐质提升，售价提高了三成，而成本反而降低。
\"税银呢？\"
\"已按大人吩咐，七成解送户部，三成...\"管事压低声音，\"通过'海味斋'的渠道运走了。\"
叶明微微点头。\"海味斋\"是太子暗中控制的商行，专门负责将军费秘密转运至兴农庄。这两个月来，平均每月能有八万两白银流入军工体系，总算能解决了一点军费危机。
\"那些世家的人最近可有动静？\"
\"回大人，崔氏盐铺的掌柜前日来参观过，还买了十斤样品回去。\"管事面露忧色，\"小的担心他们偷学技术...\"
叶明轻笑：\"无妨，关键在活性炭配方和温度控制，他们学不会。\"
这是他特意留的后手——提纯装置可以模仿，但核心的炭粉经过特殊处理，吸附能力是普通木炭的五倍。
离开盐场，叶明登上等候多时的马车。车内，李天宝已经准备好了江南盐务的图册。
\"少爷，按您吩咐，已经摸清了江淮十大盐场的底细。\"李天宝展开地图，上面密密麻麻标注着各家盐场的背景，\"六家还是崔氏控制，三家属于其他世家，只有一家是官营。\"
叶明手指轻叩窗框。江南盐税占全国四成，却被世家瓜分殆尽。如今莱州模式成功，李云轩已授权他整顿江南盐务，这才是真正的挑战。
\"先从这家官营的下手。\"叶明指向扬州盐场，\"以'推广新法'为名进驻，摸清周边私盐渠道。\"
\"崔家那边...\"
\"我亲自去谈。\"
三日后，扬州最豪华的酒楼\"醉仙居\"，叶明独自坐在雅间，面前摆着一壶明前龙井。当崔氏家主崔昊踏入时，他起身相迎，仿佛对方不是政敌而是老友。
\"崔公别来无恙。\"
崔昊年约五旬，面容清癯，一双眼却锐利如鹰。他径直入座，开门见山：\"叶大人好手段。莱州盐场一立，我崔家在山东的盐利少了四成。\"
\"崔公言重了。\"叶明亲手斟茶，\"下官此来，正是想与崔公商量个两全之策。\"
\"哦？\"崔昊挑眉，\"叶大人要与我崔家合作？\"
\"不是合作，是置换。\"叶明推过一份文书，\"江南盐场，下官只要扬州一处。作为交换，山东的私盐渠道，下官可以睁只眼闭只眼。\"
崔昊扫了眼文书，冷笑：\"叶大人好大的胃口。扬州盐场年出盐十万石，占我崔家江南盐利三成。\"
\"但山东的私盐渠道，占崔公北方收益五成。\"叶明不慌不忙，\"下官若严格执行盐法，崔公损失的恐怕不止这个数。\"
雅间内一时寂静，只有茶香袅袅。崔昊突然笑了：\"都说叶家三郎是商业奇才，果然名不虚传。不过...\"
他眼中精光一闪，\"我如何相信叶大人会守约？\"
叶明从袖中取出一枚印章：\"这是下官私印。盖在此文书上，便是凭证。他日若下官违背承诺，崔公大可持此向朝廷告发。\"
这是一招险棋——若崔昊真拿这文书去告发，叶明私纵私盐的罪名足以丢官。但叶明赌的是，崔家更看重实利而非一时意气。
果然，崔昊收起文书：\"叶大人痛快。不过江南不止我崔氏一家...\"
\"其他家，就劳崔公代为沟通了。\"叶明意有所指，\"听闻王尚书在淮北的盐场最近产量不佳？\"
崔昊会意，举杯一饮而尽。
离开醉仙居，李天宝急忙迎上：\"东家，谈成了？\"
\"成了。\"叶明长舒一口气，\"崔家会让出扬州盐场，其他世家也会适当退让。作为交换，我们在北方对他们网开一面。\"
\"这...会不会养虎为患？\"
叶明冷笑：\"放心，等军工准备就绪，这些私盐渠道...\"他做了个斩首的手势。
有了崔家的默许，叶明顺利接管扬州盐场。他故技重施，引入新式制盐法，同时做了一件更大胆的事——招募寒门士子和退役军官组成盐务稽查队。
表面上看，这支三百人的队伍负责查缉私盐。但实际上，叶明亲自训练他们侦查、绘图、传递密信等技能。
这些人身着盐丁服饰，却暗中绘制江南水系、道路图，记录各世家私兵调动情况，成为一张覆盖江南的情报网。
\"大人，这是扬州附近驻军的布防图。\"稽查队长张毅——原叶秋麾下斥候，递上一卷绢布，\"按您吩咐，重点标注了粮仓和武库位置。\"
叶明仔细收好。这些情报将通过特殊渠道送至李君泽手中，为以后可能的军事行动做准备。
盐务改革如火如荼进行的同时，军费也源源不断流入军工体系。叶明还创造性地设计了多种\"合法\"提取盐利的方式：
\"损耗补贴\"——新法实际损耗低于定额，差额部分转入秘密账户；
\"运输费用\"——虚增运输里程和成本，截留部分运费；
\"设备修缮\"——夸大维护开支，实则购买军工原料...
每月初八，都会有看似普通的商队离开扬州，车上装着\"海味\"和\"土产\"，夹层里却是白花花的银子。这些商队绕道而行，最终目的地永远是兴农庄。
随着时间的流逝，叶明的盐政改革初见成效。接管的三处盐场税收翻倍，朝廷上下交口称赞，连王振都不得不表面上肯定\"叶副使能干\"。而暗地里，军工基地已经储备了足够武装两万精锐的装备。
六月十五，叶明正在扬州官署核算账目，周瑾匆匆闯入：\"东家，出事了！崔家突然在江南抛售二十万引盐引，套现近百万两白银！\"
\"什么时候的事？\"
\"就这两日。更奇怪的是，他们同时在边境大量收购战马和铁器。\"
叶明手中的毛笔一顿。盐引是盐商的特许经营权证，相当于现代的商业牌照。崔家突然抛售核心资产，除非...
\"边境可有异动？\"
\"刚收到消息，突厥可汗在集结各部，号称二十万大军。\"
叶明猛地站起，脑中闪过一个可怕的可能性——崔家要变卖资产资助外敌？或者更糟，他们准备在边境生事时，同时在京城发动政变？
\"立刻传信给太子和父亲，就说...\"叶明快速写下密信，\"'盐价波动，建议增储'。\"这是他们约定的暗语，意味着局势危急，需要加强戒备。
\"另外，通知兴农庄，加快破甲箭生产，特别是特制钨钢箭头的。\"
周瑾领命而去。叶明走到窗前，望着运河上往来的商船。
盐政改革本是为筹措军费，却意外让他发现了世家可能与外敌勾结的蛛丝马迹。如今风暴将至，他布下的盐务稽查网络，或许将成为扭转局势的关键。