在盛唐的长安城，阳光透过繁茂的梧桐树洒在青石街道上，一片生机盎然。然而，今日的繁华街景却被一起骇人听闻的案件所笼罩：一位名叫柳瑶的女子，被发现在自家小院中惨遭杀害，死状惨烈，附近的百姓更是议论纷纷，惊恐不已，纷纷传言是鬼神复仇，非人力所能解释。
狄仁杰和他的得力助手李元芳在接到案件禀报后，立即赶往案发现场。二人一路快步而行，狄仁杰心中暗想，此案绝不可以轻言“鬼怪”，其中必有隐情。李元芳则在一旁默默思索，心中对主上的聪颖才智充满信心。
走近柳瑶的家，二人看到庭院里停着好几名围观的百姓，个个神色紧张。狄仁杰微微皱眉，示意李元芳留在外守卫，他则独自走入院中，目光扫视四周。那里，柳瑶的尸体被掩盖着，只露出一双蜷缩着的手，指尖一片黯淡，似乎刚刚经历过一番挣扎。
“柳姑娘，年芳二十，正值妙龄，却遭此横祸……”狄仁杰心中暗自感慨。此时，李元芳也进来了，跟随在狄仁杰身后。
“老爷，柳姑娘的尸体上有伤痕，看来死于外力所致。”李元芳低声说道，观察着尸体，突然眉头一皱，指着地面：“这里好像有些异物，老爷，请看！”
狄仁杰随即蹲下，仔细看去，地上有几片细碎的羽毛，散落在柳瑶尸体的四周，显得格外刺眼。他轻轻收集了羽毛，心中暗想，这绝不是偶然，定有其背后的故事。
“李元芳，去调查一下柳瑶的背景，她与周围邻里的关系，特别是最近与谁有过冲突，我们需要找到她的仇家。”狄仁杰指示道，李元芳连忙应命去查。
不久，旁边的邻居们围了过来，一个颇有年纪的老妇便开口道：“柳瑶自小便是个乖巧的姑娘，近来却时常见她一个人呆呆地望着远处，似乎有心事。这几日她常常去闲聊于一位叫张毅的年轻商人，听说他们之间有些亲密，我看他满脸笑意，显得很得意。”
李元芳见老妇言语中透着几分道理，继续问道：“那张毅可曾与别人结怨？”
“张毅？那小子为人和善，不过这两日我倒听到他频频与柳瑶争执。”老妇摇着头、皱着眉道，仿佛在回忆：“据说柳瑶家里准备嫁人，但张毅对她情有独钟，常常劝说她不要嫁，最后气氛闹得不欢而散。”
狄仁杰听罢，暗道：“原来如此，这二人之间定然情仇复杂，张毅或许成了本案的关键所在。”随即对李元芳说道：“我们去找张毅问个清楚。”
在一条热闹的市集上，狄仁杰和李元芳找到了张毅。张毅与人谈笑风生，看到二人，脸上的笑容立刻消失。狄仁杰微微一笑，心中不以为然，表面看似毫无干忌，实际心中必有隐情。
“张先生，还请前行一叙。”狄仁杰开门见山。
张毅虽心中犹豫，却还是点了点头，带着狄仁杰与李元芳走向一处偏僻的小茶馆。坐下后，狄仁杰直言不讳：“柳瑶的死与你有何关系？”
张毅神色不定，摇头道：“我与柳瑶素有情谊，她怎会遇此不幸？我心痛如绞！”
狄仁杰直盯着他：“可她日前已与他人订婚，甚至听说与你有过争执。你是否因心生嫉妒而行为过激？”
张毅神色大变，面露惊慌，但他立刻振作精神，辩解道：“我绝没有杀她！我只是真心爱她，恨不得一辈子陪在她身边。”说着，张毅的眼中噙满了泪水，似乎是煎熬的深情。
“再说下去，我便要搜查你的住处，看看是否能找到什么蛛丝马迹。”狄仁杰冷冷道。
张毅紧咬牙关，渐渐沉默下来，似乎陷入了深思。他的目光变得闪烁不定，然后缓缓叹道：“其实我虽然与柳瑶纠缠，但她心中早已决定要嫁。他日我见她，与她争执后，便没有再去打扰她，再说，我们根本没有见过面，甚至……我都不知她为何会被杀！”
狄仁杰蓦地感觉此人言辞越发奇怪，更加加深了他的怀疑，一面审问，一面心中思索，此案绝不止于表面那么简单。
经过一番询问，狄仁杰和李元芳决定前往柳瑶的婚约人家中探听情况。柳瑶的未婚夫名叫李云，是个颇有身份的商人，家道殷实。
到达李云的府上，出乎意料的是，李云显得十分悲痛，眼眶红肿，连连叹气。李云言辞恳切地称：“我与柳瑶两情相悦，她是我愿意用一生去守护的女子，我绝不可能伤害她！”
狄仁杰觉得李云的情感十分真挚，继续询问有关柳瑶的过往。而李云透露出一桩往事，柳瑶与一个神秘的乞丐常常在街上交流，想来是受到了深厚的曲解与误会。李云百般思索，试图揭开柳瑶为何会与乞丐相识的原因。
“那乞丐可否描述？”李元芳接道。
李云唯唯诺诺地叙说：“那是个疯疯癫癫的能人，时常制造些幻影捉弄人，常让我怀疑他究竟是幻影还是真实。”
狄仁杰顿时心中一动，难道这之间牵扯着不可名状的势力？他和李元芳立即出发，想要找到这个乞丐。
天色渐晚，狄仁杰和李元芳经过数个市集，终于在一处破旧的阁楼上找到一个衣衫褴褛的乞丐。乞丐双目有神，见到二人，反而没有丝毫慌张，脸上浮现出一丝微笑。
“你就是传闻中的乞丐？”狄仁杰问道。
乞丐微微一笑，脸上的皱纹似乎柔和了些，回答道：“小子不过是个流浪汉，寻常见闻，何以称之？”
李元芳不屑地插口道：“你可曾见过柳瑶？听说你与她相交甚好。”
乞丐闻言，眼神微微闪烁，随即冷冷一笑：“那女孩多情，曾与我言语，但如今的鬼神之事，与我绝无干系！”
“这真是奇怪，你居然对一桩命案如此淡然！”狄仁杰提高了音量，企图从乞丐的扭捏中找出破绽。
“难道我欺骗过你们么？”乞丐嘴角微微翘起，满脸玩味。
二人对视，狄仁杰暗忖：“他总有解开这神秘面纱的机会。”
经过一番拷问，乞丐却始终不肯透露更多，似乎心中隐有底气。因而，狄仁杰便决定观看乞丐如何自处，想通过观察来寻找与案件有关的线索。
夜幕降临，长安的街道上灯火阑珊，狄仁杰和李元芳决定隐藏在夷平之侧，静静观看这个乞丐的行迹。果然，乞丐的周围开始聚集了一群人，围绕着乞丐而谈笑嬉闹，乞丐似乎变得如鱼得水。
“原来他不过是在调侃众人，难道这一切都表表象？”狄仁杰心中暗想。于是，二人决定从中找出真相。
正当二人悄悄观察之时，乞丐忽然扭头望来，目光如电，似乎一眼识破狄仁杰与李元芳的身份。他嘴角露出诡异的笑容，接着转身行走，让旁人随即陷入深思。
“此人似乎不简单！”狄仁杰悄然说：“我们必须靠近他，揭开其中的秘密。”
追踪之间，乞丐在一个不起眼的小巷中转弯，狄仁杰和李元芳迅速跟上。乞丐却丝毫没有察觉，正在与一个衣着华丽的嫉妒者交谈，后者猛然脸色凝重，似乎在与乞丐讨价还价。
“人应该得到应有的报酬，你我商议的事与其说是交易，不如说是一场表演。”乞丐在临近嘈杂的街头说，满脸玩世不恭的神情。
李元芳恍然明白：“这乞丐竟然是个把戏的操作者！”
狄仁杰不由得皱起眉头，也明白此案并非如表面那么简单，但仍未能解开最终的谜底。于是，他决定回到柳瑶的家中，仔细勘察她的生活环境。
在现场，狄仁杰冷静打量一切，心中忽然闪过一个念头，神色陡然严肃，迅速探查墙壁、地板，发现墙角有个细小的裂缝，似乎不太寻常。轻轻按压后，墙体微微震动，竟露出一个暗格，里面藏着几封书信以及一些首饰。
“这是一封来自张毅的信！”狄仁杰拿出信，神情凝重：“信中提到他对柳瑶的思恋，而信纸的字体风格与他刚才的情感深切分明，难道这便是张毅与柳瑶欢愉的证据？”
李元芳也赞同：“此证据确实极为重要！”
狄仁杰转头向外，发现门外正好有张毅经过，他上前叫住：“张毅！这封信是你的吧？”
张毅见状，惊恐地摇头，眼神闪烁：“我绝对不知道这是什么……”
狄仁杰怒道：“难道你想否认这其中的情意？死者绝不会无缘无故地被杀，相信我，背后必有更加惊人的真相！”
这时，周围人群纷纷围拢，目光纷纷落在张毅身上，一时间各路耳语不断。张毅面露慌乱，终于冷笑一声：“你们没想到，我居然是个旁观者，事关重重，我更愿意置身事外！”说罢转身就走。
就在张毅即将逃出人群之际，狄仁杰一声喝道：“住手！”直逼他回身。
不料，张毅背转而逃，狄仁杰与李元芳一同围追，经过一番追赶，终于在一个狭小的小巷中将他截住。
“你不可能逃避，柳瑶的死与否定你的关系！”狄仁杰冷冷说道，怒火在心底燃起。
张毅面见此情此景，终究是心中惶惑，逐渐被逼到了绝境，最后只得站住脚，微微低头：“我说了，我不能承认我的感情，但我何曾想过要杀了她！”他那灰暗的眼神中透出几分悲哀，却随着一声叹息变得无比失落，仿佛心的不甘让他无法自已。
此时，李元芳正思索着其中的缘由，忽然又想到了乞丐，“那个乞丐难道是凶手？”
“即使如此，真相依然是他定会逃避的！”狄仁杰随即指责道：“你从一开始就处于怪异的角色，你与乞丐之间的接触，或许暗示着这一切幽暗的安排，而柳瑶的死却让我们不得不追寻追问！”张毅被逼得无以承受，居然恼羞成怒：“你们掠夺我意愿，我不能忍受！”
经过这番激烈对峙，最终的真相也悄然浮现。柳瑶不仅是与乞丐有过密切接触，更有她的情感纠葛，她的未婚夫李云因为对她的表现感到忧虑，同时又看出柳瑶与乞丐之间的无果爱情，才会在一时之间愤怒，以至于产生了杀意。
而且力求显现的种种细节，竟然都是尚未察觉的种种暗示。众人都被凝重的局势搅动思绪，纷纷深陷循环的懊恼之中。
但最终，是狄仁杰深明大义，理清了这场纷争与痛苦的源头，才将真相撕开那层复杂的薄膜。而张毅越发显得那样愧疚，所有的情感失控才会引发这场悲剧。
正当众人都思索着如何处理这一切之际，狄仁杰微微沉吟，最终道：“此案发生皆因人性的欲望与贪念所累，柳瑶或许选择的交往与感情，并不只是个人的选择，而是一个错位的情感永远无法得到理解。至于真正的凶手，或无意间的事件注定将令人惋惜。”
这一番话被狄仁杰娓娓道来，让众人不禁产生了思考，而张毅则如梦初醒，惋惜道：“难道错爱会让一切都变得无望吗？”他彻底消沉下去，连言语都显得越发苍白。
结案之后，狄仁杰和李元芳幽然走回那条街道，心知无论掩盖的真相有多复杂，真正的冤屈始终是隐藏在面具之后的人性。
“狄先生，此番探案让人反思，善恶并不总是分明。”李元芳感叹道。
“是的。”狄仁杰轻声回应，目光注视着已然沉入暮色的长安，心中却隐隐作痛：“命运的轨迹总是难以捉摸，但我们能做的，便是寻求真相，无论是触及自己的心灵，亦或解开那层扣人心弦的悲剧。”