载初元年（公元690年）二月，武则天即将称帝，于神都紫微城洛城殿策问贡士，各地精英云集神都洛阳，考生有上万人之多，连续考了几天。
殿前试人自此始。
自宋以后，殿试成制，在科举考试的最后阶段进行，由皇帝亲自出题并主持考试。
考试内容可能包括诗赋、策论等，考试地点在皇宫大殿，如太和殿或保和殿。
明德十八年三月朔日，刚刚破晓，贡士们就自南天门入宫参加殿试，一百五十人的队伍一路走来，竟未传出任何声响，亦无人敢东张西望。
普通人对于皇城的敬畏可以体现在，前方引路的太监只是回头一看，众人已吓到不敢动弹。
皇城威仪，谁不心生恐惧，入宫面圣，谁不胆战心惊？
本次殿试的考场设在奉天殿前的广场上，考试时间为十二个时辰。
虽然时间很长，但一般不会有考生想去出恭。
因为一旦如此，就会被视作对陛下不敬，巡考会在其卷子做下标记，取消他的考试成绩。
因此，考生在考试前都不敢吃饭喝水。
广场上有一排排小桌，桌上已铺好试卷，众士子验明正身，列坐其后。
虞帝姚重华着一黄色袍服立于前方，其上绣有九条金龙，胸前、背后各一，左右两肩各一，前后膝盖处各二，还有一条被绣织在衣襟里。
虽年事已高，却不显老态，明明脸上平和，却不怒自威。
考官禀明虞帝诸事宜安置妥当，得陛下首肯以后，一声令下，考试开始。
本次殿试需作答两篇文章。
其一为官场应用文，其二为策论。
考试开始以后，虞帝并未在此待上多久，便不知去了何处，只是太子姚温和诸位考官一直未曾离去，众人也不敢放肆。
陈明俯头看向第一题：“汝等皆为过了会试的大才，如何使君王尽用其才?”。
没想到这次的官场应用文并未考将来为官时会遇到问题的解决方法，反而是考了个“为君所用”。
虽在意料之外，却又在情理之中。陈明略加思索，便在纸上答道：
非才之难，所以自用者实难。
为臣者当修身明德，首重君臣父子，不俞礼制。
居庙堂之高，当亲贤远佞，徐徐图之。上得其君，下得其大臣。使天子不疑，大臣不弃，而后佐君用才。
辅君之时，宜应因君而为。若君王贤明，则因势利导，助其建功。若君王昏庸，则匡正其行，使其目明，能决黑白之色；耳聪，能辨清浊之声；睿智，能审得失之地。
虞帝永思至德，以承天心，驱除元人，恢复中华，崇仁义，省刑罚，通关梁，一远近，敬贤如大宾，爱民如赤子，内恕情之所安而施之于海内，是以囹圄空虚，天下太平。此不世之功，唐宗宋祖亦不及也。是以当世有才之人，若非自取，必能尽其用也。
第二问，策论的题目是：“当今朝廷，内忧外患，忧从何来，患在何处？又当如何解决？”。
没想到这第二道题竟出得如此大胆，陈明怀疑，这次殿试出题的可能并非皇上，而是太子殿下。
第二道题，难度颇大，陈明思考半日，方才下笔：
内忧者，尾大不掉也。外患者，西有元人，虎视眈眈，南有巴蜀，伺机而动。我汉人疆域遗失小半，不可不忧也。
为解内忧，须加强君王之统治，避免外戚做大，《左传·昭公十一年》：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”。
亦要加强朝廷对各州县之统治。
各直隶州要员应尽量不在一个派系，以免官官相护，继而坐大，当设立都司，监督每直隶州“大员”治理州府，时时上报朝廷。
应对外患，需国富民强。孟子曰：“天时不如地利，地利不如人和。”。
若朝政清明，百姓安居乐业，人民归附，兵士方能不顾生死，甘冒矢石，为国而战。
宋主昏庸，庙堂乌烟瘴气，蒙古人才有可趁之机，入主中原。
吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。
元人强在骑兵，其素以马背上得天下。蒙古铁骑疾驰如风，奔袭如电，非数倍乃至数十倍之人不可战胜。
我大虞须一面发展人口，一面开设牧场，引进胡马，训练骑兵。不须胜过元人铁骑，但求能阻其一二，此时配以数倍步兵冲杀，或可战而胜之。
今三国并立，元人势大，我大虞可效诸葛武侯之策，南连巴蜀，共御强敌。
应对巴蜀，弱于元国之时，须色恭礼敬，国强之时，则要虚与委蛇，向元兴兵之际，宜对其许以重利。元灭之时，则巴蜀之患亦可消矣。
答完试卷，陈明再次确认无误后，方才静静等待考试结束。
熬至天黑，巡考官从众人手中接过试卷，交由密封官统一封住考生名字，其后移交内阁。
内阁阅卷只需几日，就可评定出成绩，其后移交太子府，由太子选定本科一甲三人，然后提交陛下，由天子决定三人中次序。
本来历朝是没有中间一环的，可当今天子出此新规，可见倚杖。
殿试结束后，陈明与许观从农户家中搬离出来，住到了城中的一家客栈里。
如今殿试已过，二人自是要好好放松放松，白天闲逛金陵城，看到了许多新奇玩意，陈明为云锦买下一柄梳子和一盒金陵城里独有的胭脂水粉，又为儿子买下一个牛皮制的拨浪鼓。
夜晚饮酒作乐，听到了许多风尘中的音律大家抚琴击筑，其欢快之声，可使人放松心情，而悲情之音，又能使闻者伤心落泪，令人惊叹其技艺之高超。
此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。离家一月有余，不知家中近况。
小孩子记性不好，恐怕已经忘了父亲的模样。
心中思绪万千，桌上的酒菜也变得索然无味了。
饭后，许观去拜访堂叔黄冔，陈明则一个人在街上游荡。
金陵城商业繁荣，晚上不设宵禁。没有这方面的忧虑，陈明一直往南，走出很远，想去看看普通人的生活。
外围居住的多是一些穷苦农民，隔着低矮的院墙，陈明望向一处屋舍。
此时，月亮悬在天外，照得庭中一片白，分明院里无人在，又若妻儿身影来。