五月二十四，中午，风和日丽。
江苏巡抚连同布政司多位官员，连夜赶到扬州，并在小憩之后，与扬州知府等人，一同前往码头。
扬州大大小小的官员全部到齐，八大家族的核心人物也跟在后面，遥遥望着远处而来的大船。
船上大旗招展，一个个士兵挺拔如松，气势非凡。
微风吹拂，波光粼粼。
秦兆献身穿官袍，站在码头的最前方，看着气势威武的大船，不禁笑道：“少年国公，三省总督，想不到我大晋也出了如此惊才绝艳的人物啊！”
“云台兄，同为云州人，家里也同样有适龄女子，你当初怎么就没能发现卫国公的大才呢？”
众人都笑了起来。
扬州知府岳陵康也是面色尴尬，摆手道：“巡抚大人说笑了，卫国公和赵大人之千金，乃是从小的婚约，下官就算是想下手，也没那个福分啊！”
秦兆献看向赵诚，眨着眼睛道：“赵大人不愧为金科状元，这看人的眼光真是不错，几百年都没出过的人物，早早就被你收入府中了，可真让人羡艳啊。”
赵诚大笑出声，显然心情极佳，作揖道：“巡抚大人若是有意，现在也不晚呐，子易四方正妻，现在可只娶了三房，还有一房空缺呢。”
秦兆献愣了愣，随即道：“那本官可要把握好机会，到时候你也帮我说几句好话，我也想沾一沾国公爷的光啊！”
在场众人都忍不住笑了起来，虽然都是在开玩笑，但现场的气氛确实还不错。
只是背后八大家族的人，一个个面色沉重，显然是心事重重。
“来了来了。”
不知是谁惊呼出声，众人连忙朝前靠去。
大船靠岸，先是一队队士兵下船，站在两侧开出一条道来。
然后周元从船舱走出，身穿蟒袍，器宇轩昂，目光如炬，那气质的确早已不是当初模样，已足够给人压力，吸人眼球。
秦兆献率先上前，施礼道：“下官江苏巡抚秦兆献，率布政司及扬州府衙诸多官员，恭迎卫国公！”
“恭迎卫国公！”
大大小小数十个官员，连同八大家族在内的人，全部弯下了腰。
周元连忙走到赵诚身旁，扶起了他，恭敬道：“岳父大人，可别折煞小婿了。”
“诸位也请免礼吧，本官是武将，不讲究那么多繁文缛节。”
众人这才起身。
赵诚笑道：“子易，一路走来辛苦了，巡抚大人及知府大人，为你准备了相当丰盛的接风宴。”
他并没有多说，知道此刻不是叙旧的时候，把场子让了出来。
秦兆献作揖道：“卫国公，你这也是属于衣锦还乡了，可不要推辞啊，咱们也想听一听之前打仗的趣事呢。”
众人也都跟着笑了起来，捧哏的工作做得很好。
周元也不拘泥，直接道：“那就走，适当喝几杯。”
一行人浩浩荡荡上了马车，直接到了提前安排的酒楼。
一阵寒暄之后，上桌便吃，气氛不可谓不好。
秦兆献举杯，笑道：“诸位，我们一起敬卫国公一杯，若无卫国公之神勇，亦无大晋如今之安稳啊！”
众人举杯，神色恭敬。
周元则是笑道：“安稳不是目标，陛下想要的是繁荣，想要的是中兴，所以才派本官南下。”
“诸位都是大晋的栋梁之臣，可一定要多多协助我巡查盐务啊！”
在场众人的笑容变得尴尬起来，碰杯饮尽。
秦兆献这才道：“卫国公，陛下此次派国公南下巡盐，到底是什么原因？莫非是查到了什么贪腐大案？”
关键的问题来了，众人的耳朵也竖了起来。
周元则是正色道：“盐务事关国之根基，本官也不愿与诸位打什么马虎眼，说什么客套话。”
“大晋立朝四百年，国祚至今，矛盾累积，各方病症已深入骨髓。内忧外患，天灾人祸，如今之大晋，可谓是疮痍遍布，处处流脓。”
“然陛下继位以来，便有繁荣大晋之志，中兴大晋之谋，故强兵以抗外虏，内战以剿匪寇，立法以护土地，巡盐而整税基。”
“如今，剿寇收复中原，强兵抗击外虏，这两个方面成效显着，然土地之兼并，盐务之混乱，还亟待解决。”
“本官南下巡盐，就是要一扫盐务之污浊，攘除盐务之病症，保百姓之食基，护赋税之重土。”
“尔等为朝廷栋梁，食君禄当为君分忧，应当配合本官查清盐务之贪腐，肃清盐务之积弊，还江南朗朗乾坤。”
这番慷慨陈词，让在场众人几度沉默，整个大厅的气氛都变得古怪起来。
直到秦兆献出声：“好！说得好！卫国公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辞，当真令人振奋，也令我等惭愧。”
“多年以来，大晋可谓是饱经磨难，我等臣子怎敢不以天下为己任，为君分忧，为民造福。”
“卫国公大志巡盐，有任何需要配合的地方，请直言不讳，我等必当竭尽全力。”
这番话一出，其他人才纷纷出声，表明态度。
八大世家之中，也只有白、宋两家面色沮丧，强颜欢笑。
这顿饭吃的畅快，散去之后，周元便直接和岳父大人一起回家。
“子易，真是没想到啊！”
赵诚也多喝了几杯，此刻心情澎湃：“云州之事历历在目，宛如昨日，而如今已是当朝国公，权倾朝野，陛下宠臣了。”
“你跟岳父说句实话，你和女皇陛下当真只是臣子君王的关系吗？还是说…你非但是宠臣，还是裙下之臣？”
周元当即瞪大了眼，骇然看向老岳父，疑惑道：“老泰山此话可不兴说啊，我和陛下当然是君臣关系，什么裙下臣子，不过是政敌谣言罢了。”
赵诚道：“话虽如此…但据说你在神京，连四五十岁的老妇人都不肯放过…”
“岳父大人！”
周元连忙道：“这纯粹是污蔑啊，您老人家可千万信不得，我与蒹葭伉俪情深，怎么会祸害那些老妇人，子易就算好色，也不至于昏了头迷了眼啊。”
赵诚点了点头，轻笑道：“这就是你又娶了两房正妻的缘故吗？”
周元干笑了一声，多少还是有点不好意思，低声道：“岳父大人莫要打趣小婿了，一入侯门深似海，很多时候都是迫不得已啊。”
“少扯淡！”
赵诚忍不住笑道：“整个大晋，谁不知道你卫国公风流倜傥啊！都说你有本事，城府深，但也都说你有个致命缺点，就是好色。”
“白家今晚的宴席已经备好了，人家打算把家里最好的姑娘献出来呢，白冰和白雪两个姑娘，是整个扬州最出色的女子，也因双胞胎而令人倾慕。”
“白冰是姐姐，喜欢舞刀弄枪，喜欢道门玄学。”
“白雪是妹妹，喜欢诗词歌赋，颇有文采。”
“本来都是天仙般的人物，却被白家专门派来侍奉你，你今晚如何应对？”
周元正色道：“岳父大人，您还不了解小婿么？所谓壁立千仞，无欲则刚，小婿已有蒹葭、凝月和曲灵三个妻子，难道还会被女色征服？真是可笑可笑。”
赵诚道：“那今晚白家的宴席，你去不去？”
“去！”
周元眯眼道：“不是因为女色，而是我想看看白家到底怎么想的。”
“他们也是江南盐务最重要的一环之一。”