财帛本是珍宝，从古至今都稀罕。它能操持家宅，让日子过得有滋有味。有了钱，出行不用步行，车马代步，还能使唤奴婢，在人前显得风光体面。
咱大清朝国祚传到第六代皇帝，就是雍正皇帝，他在位十三年驾崩。雍正第四子爱新觉罗·弘历继位，年号乾隆。自乾隆皇帝登基以来，风调雨顺，国泰民安。朝堂上的文武大臣们都心怀保国爱民之心，其中有东台御史窦光鼎、西台御史田纲峰、勉二王爷、揪头太岁郭英、首相纪晓岚、吏部天官刘墉、镇殿将军吴能、河间任丘苏应龙、九门提督和珅，还有户部侍郎国盛。国盛的弟弟国保出任山西甘宁道，国保的长子名叫国泰，被钦命为山东巡抚。国盛的女儿是乾隆皇帝西宫妃子，乾隆皇帝赐给国盛穿朝马，这都是后话。
话说山东一省连续三年歉收，头一年大旱，第二年遭了冰雹，第三年三月下雨一直到四月才停，雨水多得旱地都能行船。麦子一石价值八吊五六百文，红粮一石价值六吊七八百文。穷民没吃的，只能剥树皮充饥。坑内水草上秤卖，老百姓买来吃。济南府还立下了卖人市，穷人带着儿女在市中插草标卖。
集市上一片哭声、喊饿声，震得人耳朵都疼。许多难民百姓四处逃荒，有的逃到了北京顺天府，在大街上乞讨，已经不是一天两天了。
这一天，山东众难民正在街上乞讨，正好碰上吏部尚书刘墉下朝。刘墉看到满街难民，就吩咐：“停轿。”然后问：“你们这群百姓，竟敢在御街上成群结队吵嚷，我刘墉既然遇见了，岂能容你们在这里放肆，任意胡行！”众难民一听，知道是老乡亲刘吏部，赶紧围到轿前跪倒。大家呼喊着：“刘老大人，我们不是故意搅扰地面，我们都是山东人。家乡一连三年荒歉，旱涝不收，只能人吃人，所以四处逃荒。今天来到北京，冲撞了大人的轿子，罪该万死。”
刘墉听了众难民的话，心里一阵叹息，长吁道：“我也没办法，无计可施。我只能明天上奏当今，发帑银赈济你们。”众难民听了，叩头散去。
刘墉回到府里，写了一道奏折。第二天早晨上殿奏本，乾隆皇帝阅后准奏，发下四十八万老米、白银三帑，送往山东赈济黎民。刚发到彰仪门，山东巡抚国泰的折子进京了。值日官把折本呈给乾隆皇帝御览。乾隆皇帝一看折本，心里犯起了嘀咕，心想：“为什么山东巡抚国泰折本上说山东一省风调雨顺，年景有十成，而刘墉奏的是山东一省三年荒歉呢？”乾隆皇帝又一想：“哦，明白了，刘墉是听说的，国泰是亲眼所见。”于是下了两道旨意，一道旨意追回老米赈帑，一道旨意发到山东巡抚衙门。国泰接到圣旨，打开一看，原来是上谕写着：山东年景丰稔，照章开征国课。
国泰心里很高兴。
各位看官，这国泰依仗西宫是他妹妹，把山东一省荒歉隐匿起来，上了一道折本，说山东年景丰稔。他这样做一来能得到加级录，二来能在山东作威作福。
闲言少叙，国泰看完圣旨，出了一张开征告示，催促各府州县开征。老百姓日子不好过，哪有银钱封粮。要是封不上粮，就用飞签火票把百姓抓到大堂上，重打四十大板。每五个人扛着一面大枷游街示众。山东九州十府一百单八县，封不上粮的人很多，只见街市上扛枷的百姓把街市都填满了。
这件事惊动了两位生员，一位是举人陈贞明，一位是新科举人郭大安。他们看到众百姓这么苦，就戴上顶帽，走到巡抚衙门，在公堂前跪倒，说：“大人，山东连年荒歉，百姓日子不好过，很难封粮。恳求抚宪大人格外施恩，可怜可怜百姓，暂时释放众百姓回家，等到丰稔之年再让百姓加倍封粮。”
国泰听了，把惊堂木拍得连声响，用手指着两位生员说：“本院难道不知道山东连年荒歉吗？本院催课，原是皇上催本院开征。你们二人替众乡亲讲情，难道说我对自己的子民不疼吗？哦，明白了，你们二人依仗自己是举人，想收买山东百姓的心，帮助你们造反。本院在这里抚民，让你们反不成。趁萌芽还没出土，必须斩草除根。”
国泰吩咐捕役：“把他们二人绑了。”众捕役不敢怠慢，把陈、郭二位文举绑了。国泰接着把王命旗请下来，刽子手提刀，中军官执旗，陈、郭二位举人背插招子，招子上写着“叛国逆匪”字样。然后把他们推推搡搡地出了辕门，在西关外放了三声追魂炮，斩了两个文举。
众百姓纷纷议论，都说巡抚竟然屈斩陈、郭二位举人。
这件事传到了济南府，东门外有一位两榜进士张文士。他听到这件事，大怒，眼睛都气红了。他慌慌张张地跑到巡抚衙门，闯上公堂问道：“巡院大人，陈、郭二位举人身犯何罪？竟然推出斩首。”国泰说：“他们二人有叛逆之心，所以斩了。”张文士说：“你空口无凭！竟敢斩国家命员，你依仗西宫是你妹妹在外作官，任意胡行。来，来，来！咱们二人一起进京面奏当今，评一评理，我看你这个狗官坐不安牢。”国泰听了，把惊堂木拍得连声响，断喝一声：“好一个张文士！依着你是两榜进士，想镇吓本院，你好比太岁头上来动土，你与陈、郭二人必定是一党。”国泰吩咐捕役：“给我绑了。”众捕役不敢稍停，把张进士绑了，请下王命旗，推出西关外斩了。
这时惊动了九位生员，头一位魏化，二位赵夔龙，三位张元善，四位李文成，五位何文友，六位何文兴，七位单登科，八位单登第，九位齐文明。这九位生员都是拔贡、举人、进士，他们都对这件事感到气愤。于是大家公摊盘费，一同进京。一路上走了好几天，终于来到北京，告到了都察院。都察院的正堂官是国泰的表兄，他把九位生员每人笞责四十，派四名解差把九位生员解回山东。解到济南府巡抚衙门，国泰升堂，看了公文，心中大怒，发回文，解差回北京。
国泰吩咐一声：“带上九名生员。”把惊堂木拍得连声响，喝道：“你们都是捉死精，别说你们告到都察院，就是告到皇上跟前，也是枉然。你们是天堂有路都不走，地狱无门偏要寻。”
国泰吩咐一声：“给我绑了！”于是请下王命旗，众刽子手、捕役把九名生员推出斩首示众。
再说山东东昌府恩县城西，离城八里有个左家庄。有一家财主，姓左名廷璧，家中广有金银，有大粮民地一千顷，骡马成群，烧锅当铺一二十座，还有五处杂粮店、三处珠宝店、六十多处绸缎铺，又有三座人参店，海内有八只海船，家私无量。左廷璧性好积累阴功德行，一连三辈行善，怜贫惜老，南修塔，北修庙，修桥补路，斋僧斋道，冬舍棉衣，夏施茶梅汤，人人都称他是左善人。
左善人有个儿子，名叫左都恒。孙子乳名双喜，七岁入学塾念书，学名左连城，念书极其聪慧。左都恒十七岁进文学，二十岁乡试中举，二十八岁会试，如今三十六岁。这就是三辈行善积累阴功德行的好处。左廷璧已经年老，左都恒当家操办家务。
这一天，左都恒打算到当铺去查考帐目。他吩咐家人左红备马，主仆二人骑马往恩县而来。
没一会儿，进了恩县城。左都恒抬头一看，吃了一惊，心里纳闷，心想：“为什么满街上众百姓都是五人扛一面大枷呢？”只见街上扛枷游街示众的百姓数都数不清，他们哭哭啼啼，喊着饥饿。这个说：“我一昼夜没吃饭了。”那个说：“你一天没吃饭，我算起来两天半水米没打牙了。”忽然有一个眼尖的人说：“各位乡亲，咱们有盼头了，那不是左大爷左善人进城来了吗？”众人听了，扭头一看，果然是左善人左大爷进城了。众百姓都跪在地上，口呼：“左大爷救命！”左都恒勒马说：“众位乡亲，都是因为不守王法，才受此罪。我也没办法。”众百姓哭诉道：“左大爷，我们没有做犯法的事，都是因为连年荒歉，没有给国家封粮。县官催征太紧，把我们枷了游街。我们已经三四天没水米打牙了。只求左大爷在县官面前讨个人情，释放我们回家，折卖田园封粮。”
左都恒说：“既然如此，我代众位乡亲去讲情。我与县官任三封素不往来，讲下人情，众位乡亲别高兴；讲不下人情，也别烦恼。”众人说：“但愿讲下人情，我们感念左大爷恩重如山。”说完，各个站起。左都恒一抖丝缰，朝县署走去。到了县衙，下马。家人接过马在外面等候。
左都恒进了头门，举目一看，见知县任三封正坐在大堂上催逼百姓封粮。左都恒急忙走上公堂前，深打一躬，口呼：“父台可好！”
任知县抬头一看，说：“原来是左年兄到了。左年兄一旁请坐。”
左都恒说：“父台在上，哪有生员的坐位。”任知县说：“年兄到来哪有不坐之礼。”吩咐：“看坐。”左都恒施一礼，一旁坐下。任知县问：“年兄无事不到公堂，今有何事请道其详。”左都恒见问，欠身离坐，扫地一躬，口呼：“老父台，生员有一事恳求老父台宽恩。这山东连年荒歉，大家小户日子不好过，哪有银钱封粮。恳求老父台恩典，暂且释放众百姓回家，以待丰年加倍封粮。”任知县说：“年兄，这山东连年荒歉，本县焉有不知。原是上司向我催征太急，我也无法辩白。”左都恒闻言，说：“老父台，别的府州县，生员不能管。这恩县所属各村贫民所欠国课，不能折变的，生员代他等封粮。”任知县听了，说：“年兄，说话太莽撞。虽然垫粮是一件好事，无奈巡抚大人向日心地糊涂暴虐，年兄所言，代百姓垫粮，本县不敢应承。咱们二人必须一同赴济南府去见巡抚大人。”左都恒听了，无名火上升，说：“父台既不敢应允，别说去见抚台，就是面见皇上我也敢去！”任知县说：“年兄既然如此，咱们二人立刻起身。”说完，二人下公堂去见国泰，不知道结果如何？且看下回分解。