莉娅迫于乔尼的请求，只能亲自抱起那个箱子。她清楚对方的深意，自然不可能故意推脱。
“出发吧。”
随着莉娅一声令下，队伍与托尼的商队汇合，壮大的队伍缓缓进入了森林。
莉娅和乔尼走在队伍最安全的中央，而伊希凡则主动站到了队伍最前方。
“乔尼爵士，你未免对他太过信任了吧？”
莉娅语气中带着几分犀利，对乔尼安排伊希凡担任先锋提出质疑。
“莉娅爵士，菲利乌斯从不自夸，只是默默做好了自己的本分。虽然并不是所有这样的人都值得信赖，但在这种情况下，让他担当先锋没有任何问题。这正是我们雇用他的理由。”
乔尼冷静地答道。听到这番话，莉娅才意识到，自己竟然在无意间将伊希凡当作一名骑士对待了。
先锋的位置，应由最值得信赖、应变能力最强、同时最可靠的人担任。这不仅是一个光荣的角色，也是建立功绩的绝佳机会。
因此，莉娅以为乔尼“谦让”地将这一职位让给了伊希凡，才误解了乔尼对他的信任过度。
“……果然是个危险的男人。”
“那……或许不是危险，而是太过优秀吧……”
“正因为过于优秀才危险，乔尼爵士。”
莉娅低声喃喃，却带着不容反驳的语气喊出了乔尼的名字，示意对方不要再挑刺。
乔尼微微一笑，却无法摆脱心中的不安。他下意识地把手放在剑柄上，紧张地环视着四周。尽管他并未完全信任伊希凡，但在听了莉娅的警告后，森林的黑暗似乎愈发显得诡谲，仿佛潜藏着未知的危险。
“……”
伊希凡走在前方，一边调整队伍的速度，一边用锐利的目光警戒着周围。他的姿态，任何人看了都会联想到一名骑士。商队的成员看着他坚定的背影，心中多了一分安稳，步伐也变得轻快起来。
“有些不对劲，真是奇怪。”
伊希凡感知着森林中的气息，微微眯起双眼。
一踏入森林，他便察觉到一种难以言喻的异样感。明明是完全陌生的环境，却又带着几分熟悉感；看似普通的森林，却又仿佛与常规完全背离。
肩上的基梅罗依然一言不发，只是不紧不慢地用喙梳理着羽毛，似乎刻意不给伊希凡任何提示。
伊希凡沉思片刻，检查了自己的魔力储备。虽然还足以施展一些基础魔法，但要用来破解眼前的困局却显得捉襟见肘。
若借助恶魔文字基梅罗施展“洞察”魔法，也许能识破这股异样感的根源。然而，这种抽象的感知魔法往往需要大量魔力，稍有差池，便可能陷入魔力耗尽后还需直面强敌的绝境。
如果要动用基梅罗的力量，最理智的方式就是通过不断推理逐步接近真相，最终在关键时刻发动。这样既能节省魔力，又能确保效率。毕竟，对已知的事物进行顿悟总是轻而易举。
问题在于魔力。尽管增长迅速，但距离成为大师或能随心所欲地释放强大魔法，依然遥不可及。
“停下。”
行进在蜿蜒曲折的森林小路上，伊希凡忽然举起手，语气冷峻地下达命令。他的威势之强，让后面的同伴还没来得及反应，便本能地停下了脚步。
“你，去向乔尼爵士汇报，这里发现了战斗痕迹，需要进行详细搜查。”
“是，是的！”
曾在暗影森林无数次参与搜查的伊希凡，以骑士般果断的姿态发号施令，然后翻身下马，独自迈步向前走去。
他脱下手套，用赤裸的手细细摸索着路旁的树干。
“爪痕……不，更像是指甲。抓握时施加了很大的力量。痕迹显示，它借力一跃跳到了那边。”
伊希凡将自己在暗影森林中学到的怪物痕迹分析技巧与眼前的情况结合，开始试图掌握这个陌生生物的特征。
可以看出，这是一双能够精确控制每根手指的巨大手掌，用力抓住了树干，同时用锋利的指甲牢牢固定了身体。
“跳跃的距离过长。地面没有任何蹬踏的痕迹，说明它要么飞了起来，要么借助触手或尾巴抓住了树枝，将自己拉了上去。”
戴上手套后，伊希凡抬起头，仔细观察上方。虽然这些树木比暗影森林的小得多，但对于突袭来说依然绰绰有余。夏季繁茂的树叶遮挡了视线，增添了潜在的危险性。
慢慢向前探查，他的视线落在一根断裂、摇摇欲坠的粗壮树枝上，目光不禁一凝。
在夏季生机勃勃的森林中，竟有如此粗壮的树枝被折断，足以说明对方的力量之强。他原本以为，这可能是某种四肢修长、身体较轻的生物，但从现状看，对方的体重大得多。
如果体重这么大，那它不太可能是能自由飞翔的类型。即使会飞，恐怕也只是滑翔。而从痕迹来看，更像是一种依靠触手或尾巴攀爬树木的生物。
树枝上的痕迹十分明显，几乎毫无掩饰。它频繁地留下痕迹，显然移动方式并不像滑翔那样流畅轻盈。
“看来，它的脚也能像手一样灵活，像猴子一样。”
它跳至高处后，借助树枝快速穿梭，最终来到这个位置。
嗡嗡嗡……
伊希凡凝视着被袭击的破损马车、散乱的货物，以及马车旁腐烂的马匹尸体。他靠近时，嗡飞的虫子一时间四散逃开，但很快又落回尸体上。
马匹尸体损毁严重，显然曾被其他怪物或野兽啃食，很难提取出有用的信息。但马车上的某些痕迹却格外引人注目。
“这些痕迹不是手留下的，更像是用其他部位抓取的。数量很多，不像尾巴，更可能是触手。”
无法食用的马车对森林中的清道夫毫无吸引力，因此这些痕迹必定是袭击马车的怪物所为。
“如果只是一两只，还不算麻烦。但如果数量多了，就会非常棘手。”
从痕迹来看，触手的力量极为强大，连干燥的木头都能轻松压碎，人类脆弱的身体根本不堪一击，轻轻一扯就会四分五裂。
“没有发现人类的尸体。马匹被杀后也留在原地，这可能意味着怪物的食欲已经得到了满足，也可能它们有专门捕食人类的特殊习性。”
虽然伊希凡更倾向于相信前一种可能，但他不得不考虑后一种更危险的情况——某些怪物或许真的只捕猎人类。
“从它摧毁马车的方式，以及留下的大量痕迹来看，显然它性格暴躁，并对自己的力量非常自信。”
一件无法食用的物品，却被它彻底摧毁。从情况看，它发动攻击的第一目标竟然就是马车。
通常，突袭的目标会是对方最强的部分，或者最薄弱的环节。但它却选择了一个毫无意义的目标，可见它的自信心有多强。
“袭击马车的怪物只有一只。不过，因为无法完全掌握它的特性，不能排除还有其他同类的可能性。”
分析到此处，伊希凡果断结束了调查，转身回到队伍。他没有选择让他人转告，而是亲自将情况告知乔尼。
“袭击的怪物只有一只，它擅长使用带有尖锐指甲的手，并拥有两根以上的触手或类似器官。根据手掌大小和攀爬树木的痕迹推测，它的身体长度至少在3米以上，体重也远超其体型。性格凶残，极具攻击性。如果无法使用魔力，与它对抗几乎是不可能的。”
“你描述得像是亲眼见过它一样。难道有熟悉的怪物浮现吗？”
“遗憾的是没有。这只是根据痕迹得出的推测。”
尽管听上去就像是目击后的描述，但就算继续追问，伊希凡也无法凭空想象一个从未见过的怪物。
“既然它从高处发动袭击，那么阵型基本毫无意义。”
“从它直接扑向载满货物的马车可以看出，它对自己的力量有绝对的自信。我建议我们换个位置。”
“你是打算拿这些人当诱饵？”
当伊希凡和乔尼冷静地讨论对策时，莉娅眯起眼插话道。
“是的，正是如此。”
伊希凡坦然一笑，毫不掩饰地回答。
“莉娅爵士，现在您应该将注意力集中在您和……那件东西上。”
乔尼察觉到气氛的变化，迅速插话劝解。莉娅闭上眼，似乎感到了一丝挫败和无奈，片刻后才缓缓点头表示接受。
“好吧，就按你说的办。”
当队伍再次出发时，伊希凡依旧走在最前方，紧随其后的是莉娅和乔尼，侍女和仆人则紧跟在他们后面。
“呃……”
人们经过那些战斗的痕迹时，忍不住低声叹息。这些痕迹，准确来说，是单方面屠杀留下的惨象。即使没有伊希凡那样的观察能力，也能隐约猜测出这里曾经发生过什么。
莉娅和乔尼努力寻找伊希凡提到的痕迹。虽然偶尔发现一些零星线索，但无法像伊希凡那样将怪物的形象描绘得如此清晰。
这一点更加证明了伊希凡的非凡背景。毕竟，只有专门研究怪物学，或是与怪物交手多年的人，才能具备这样的能力。
伊希凡骑在马上，微微抬起下巴继续前行。从侧面看，他的姿态像是在炫耀自己的威严，但实际上，他只是为了更好地警惕头顶的危险，才自然呈现出这样的动作。
“一只的话，杀掉并不难；两只，有乔尼在也能应付。但如果是三只，那就麻烦了。”
除了伊希凡和乔尼，其余的人对战斗几乎毫无帮助。
坦白说，如果没有其他累赘，哪怕面对三只怪物，伊希凡也自信能一战。但现在需要保护莉娅和她的箱子，即便只是两只怪物，也会让情况变得复杂。
不过，现有的痕迹表明，似乎只有一只怪物。所以暂时还不必过于担忧。
队伍在森林中缓缓前行。不知从什么时候开始，人们渐渐相信，他们应该能够平安地穿过这片森林。
毕竟，有领主之女莉娅、有卢卡斯的骑士乔尼，以及一个身份不明但实力毋庸置疑的伊希凡在队伍中，确实令人倍感安心。
“嗯？”
“菲利乌斯？”
突然，走在最前面的伊希凡停住了脚步。乔尼低声喊了他一声，伊希凡缓缓转头，扫视周围后，果断地从马上跳了下来。
唰！
“莉娅爵士，请站到我身后。”
见状，乔尼也毫不犹豫地跳下马，并迅速拔出长剑。
莉娅紧咬牙关，没有逞强，顺从地躲到了乔尼的身后。
“在哪儿？”
乔尼低声问向伊希凡。
伊希凡皱着眉头，环顾四周后，缓缓抽出了自己的长剑。
唰……
那是一把看似普通的剑，但在伊希凡的手中，却宛如绝世神兵。令人意外的是，仅仅是他拔剑的动作，就让乔尼紧绷的神经平复了不少。
“作为盟友，他是最值得依靠的伙伴；作为敌人，他无疑是最可怕的对手。”
“明明就在附近，却既看不到影子，也闻不到气味，甚至听不到一点声响。”
伊希凡抬头注视着上方，语气平静地说道。
“你是怎么发现的？”
乔尼抬头小心地注视着头顶，同时向伊希凡发问。
“因为我对这种奇异的怪物再熟悉不过了。”
伊希凡神色平静地回答。
更确切地说，他“感受”到了那个东西的存在。
他能清楚地感觉到那个怪物正注视着自己，那种阴冷的存在感无比清晰。
扑腾！
就在伊希凡察觉到它的瞬间，他肩上的基梅罗猛地振翅飞起，远远地避开了它。
伊希凡闭上眼，在心中慢慢描绘出恶魔文字：
光与幻象、谎言之恶魔——梅姆布斯的符号；
反转与隐藏之恶魔——阿因的标志；
知识、智慧、觉悟与秘密之恶魔——基梅罗的文字。
抹除（梅姆布斯）谎言，揭露（阿因）真实的面貌（基梅罗）。
即便魔力不够充裕，伊希凡依然选择发动这个魔法，因为他对对方的身份已经有了较为清晰的认知。他感知到了那个存在，这种感知对他来说非常熟悉。
是的，这东西与他曾在暗影森林中遭遇的“拉梅德的影子”极为相似。
但也仅仅是相似罢了。和拉梅德的影子相比，这不过是篝火边飞舞的萤火虫。种类也截然不同。尽管如此，伊希凡还是能精准地分辨出它的力量来源——
因为这股力量，他曾亲身接触过，甚至在某种程度上，拥有过。
光与幻象、谎言之恶魔——梅姆布斯的力量！
随着伊希凡低调地发动魔法，队伍中的每个人几乎同时闻到一股令人作呕的恶臭：
腐烂血肉的气味、腥臭的内脏味道，以及掺杂着猛兽气息的浓烈恶臭。
“它在那里。”
伊希凡目光锁定树顶，平静地说道。他随手一甩长剑，搭在肩上，动作中透露出一股漫不经心的从容。
“这……这是什么！”
莉娅被突如其来的恶臭以及伊希凡目光尽头显现的怪物吓得面无血色，惊叫失声。
在树上，一个巨大的怪物正用四根触手牢牢抓住树枝，俯瞰着众人。
它的身体肌肉结实，像猴子一样灵活地使用手脚；指甲和獠牙锋利到令人不寒而栗；那张脸半人半兽，覆盖的黑色毛发稀稀疏疏，露出的皮肤已经腐烂不堪，脓液不住地流淌。
这只怪物的外形与伊希凡的推测高度一致，只是它的体型比预想的更大，腐败的肉体也让它更加可怖。
呼噜噜！
怪物张开嘴，试图喘气，却因腐烂的喉咙和胸口留下的空洞，气流从破损处漏出，破败的皮肉随之颤动。即便连呼吸都成问题，这具该死的身体却依然行动自如。
这是一只本该死去的怪物，却违背常理地存活着。
“世上怎么会有这样的怪物！”
“恶魔！这一定是恶魔！”
乔尼忍不住惊叫，而队伍中的商人们也因恐惧颤抖不已，纷纷惊呼“恶魔”。
讽刺的是，他们的判断完全正确。
“虽然它很弱，但终究是拥有恶魔之力的怪物，居然能堂而皇之地在王国的领土上游荡。”
伊希凡敏锐地感知到，这只怪物吸收了孟布斯的力量，哪怕只有极微的一点。似乎是因为获得了魔力，并通过献祭拉梅德的方式，伊希凡变得对恶魔力量更加敏感。
“乔尼爵士。”
“我明白，菲利乌斯。”
伊希凡和乔尼按照事先商量好的计划行动。乔尼上前一步，而伊希凡则悄悄退后一步。
乔尼原本就对伊希凡抱有信任，而此刻，他决定彻底相信这个男人。一个如此有能力又尽职尽责的人，继续对他存疑反而显得不合理。
“你能杀了它吗？”
莉娅冷冷地注视着怪物，语气平静地问伊希凡。
她没有蠢到在这种情况下说出“那些商人真可怜”之类的话，也不会轻易冒险尝试与怪物战斗。她很清楚，自己此刻不过是个拖累。事实上，除了伊希凡和乔尼，其他人也不过是累赘或者肉盾罢了。
“当然可以。我连更强的都杀过。”
伊希凡轻松回答，脸上露出一丝淡淡的微笑。然后——
“……什么？”
在莉娅震惊的注视下，伊希凡没有发出任何声音，像阵风一样轻巧地跃出小路，径直逃进了森林深处。
“……就这么跑了？”
莉娅难以置信地喃喃着。这一刻，怪物终于察觉到了异常。它用腐烂的红眼扫视着队伍，意识到这些人竟然能清楚地看到自己。
怪物无法理解他们为何能够看见自己，但既然已经被发现，接下来的事情就变得单一而明确。或者说，这些细节都不重要，它唯一要做的事情只有一件。
怪物从腐烂的喉咙和胸口洞中猛烈吐气，紧接着悄然跃下树枝，直扑向队伍最前方的乔尼。
四根触手时而聚拢，时而分开，紧紧抓住树枝；长满尖锐指甲的手脚攀附在树干上，借力将自己甩向乔尼。
“小姐！退后！”
“乔尼！”
在紧要关头，乔尼脱口而出称呼莉娅为“小姐”，并迅速将她护送到身后。而莉娅也惊慌失措地喊出了乔尼的名字，仿佛回到了儿时的依赖之中。
莉娅心中怒骂：
“菲利乌斯这个卑鄙的胆小鬼！”
他明明刚才表现得信心满满，仿佛会正面迎战怪物，结果却在关键时刻转身逃跑！
由于不清楚伊希凡和乔尼的计划，莉娅只能得出这样的结论。
无论如何，莉娅只能后退，而作为战士的乔尼，则孤身拔剑，毅然面对这只不敬一切的怪物。