“陛下啊，您身为修道之人，向来以拯救苍生、普度众人作为己任。那肖司乐更是屡次为您倾情演奏，用乐曲让您开怀愉悦。如此尽心尽力之人，难道还不足以唤起您的慈悲怜悯之情吗？”曹端妃见时机成熟，趁热打铁地继续劝说道。
嘉靖皇帝微微皱起眉头，陷入了沉思之中。
他沉默良久，似乎心中正在权衡着什么。
时间一分一秒过去，终于，嘉靖缓缓开口道：“罢了罢了，既然如此，那就准许她返回江南安心养病吧！不过，这件事你可千万要记住，明面上切不可说是经朕同意的，只当是出自你的主意便好。至于对外的说辞嘛，就声称是在卫辉那场大火时走散了，朕对此不再深究便是。此外，再安排两名的宫女前去照料她，也算是朕为她所尽的最后一份心意了。”
曹端妃一听皇上开了金口，忙不迭地跪地磕头，口中连声道谢：“谢陛下隆恩！臣妾定当不辱使命，全力以赴办好此事，以报陛下知遇之恩！”
待磕完头后，她缓缓起身，恭恭敬敬地站在一旁，接着说道：“请陛下放心，臣妾必定会精心筹划、妥善安排，确保万无一失，绝不会让肖司乐在江南受丁点儿委屈。”
此时的嘉靖皇帝微微颔首，表示认可，但他那原本就深不可测的脸上此刻更是流露出一种难以名状的神情，似乎内心有着千般思绪、万般感慨，然而终究还是选择了沉默不语。
他只是轻轻地挥了挥手，动作虽然轻微，但其含义却是再明显不过——示意曹端妃可以退下了。
曹端妃见此情景，心中不禁暗自窃喜，同时也长长地舒了一口气。
她深知自己此番费尽心思总算没有白费，成功地为肖司乐争得了这一线宝贵的生机。
只见她轻盈地转过身来，朝着嘉靖盈盈一拜，动作优雅而端庄。
随后，她莲步轻移，缓缓告退而去。那步伐显得格外轻快，仿佛脚下生风一般。
此刻，她的心早已飞到九霄云外，开始仔细地盘算起来，究竟该如何才能妥善地安排好肖司乐南归这件大事。
月光如水般洒落在地上，映照出嘉靖孤独的身影。
他静静地伫立在那里，目光紧紧追随着曹端妃渐行渐远的背影，口中则小声地嘀咕着：“哎，真真是一曲相思断魂啊！肖司乐，就是因为你那一首动人心弦的曲子，才让朕涌起了这浓浓的思乡之情。只可惜啊，你最终还是未能陪伴朕一同前往承天府。”
言语之中，流露出深深的遗憾和眷恋。
……
次日清晨，阳光透过云层洒下缕缕金线，照亮了整个宫廷。
曹端妃身着一袭华丽的宫装，仪态万千地朝着肖司乐的车驾缓缓走来。
当她抵达车驾前时，只见肖瑾儿正静静地躺在车驾内的床架上，脸色略显苍白，但依然难掩其清丽动人的容颜。
看到曹端妃到来，肖瑾儿挣扎着想要起身行礼，却因身体虚弱而无法如愿。
“娘娘，臣尚未痊愈，实在无力起身迎接您的大驾，还望娘娘恕罪。”肖瑾儿声音微弱地说道，脸上带着些许歉意和不安。
曹端妃微微一笑，轻轻摆了摆手示意道：“无妨，本宫听闻你病情未愈，心中挂念，特来探望一番。”
说着，她走上前去，关切地看着肖瑾儿。
“娘娘，您今日怎么又来了？臣这病体之身恐会将恶疾传染于您，万一因此让娘娘有个三长两短，那臣可真是万死莫赎了呀！”
肖瑾儿一脸担忧地说道，眼中满是对曹端妃的关心与自责。
“本宫今日特意前来，便是要告知你一桩天大的喜讯。”曹端妃轻启朱唇，面带微笑地说道。
听到这话，原本一脸期待的人儿不禁微微一怔，随即面露惊喜之色，脱口而出：“啊？难不成咱们即将抵达承天府啦？”
然而，曹端妃却轻轻摇了摇头，缓声道：“并非如此，本宫此来是要告诉你，你如今已获准返回江南调养身体了！”
此言一出，对方顿时瞪大了眼睛，满脸难以置信，颤抖着声音问道：“什么？娘娘此话可当真？难道皇上真的是恩准我归乡了么？”
只见曹端妃微微一笑，轻声道：“非也，此事乃本宫之意。你尽管安心便是，你不过是个教坊司的司乐罢了，放你出宫，这点主本宫还是做得的。再者说了，你身负疾病，留在这南巡的队伍当中也是于事无补，反倒拖累了陛下车驾的行进速度呢。”
肖瑾儿听闻，眼中泪光闪烁，激动得几乎语无伦次：“娘娘，微臣当真能够返乡吗？您该不会只是为了安抚我，才这般言说的吧！”
曹端妃连忙走上前去，握住她的手，柔声道：“怎会如此，你我向来情同姐妹，本宫又岂会在此等大事上哄骗于你呀。”
“那皇上可曾知道？”肖瑾儿满脸期待地看着曹端妃，眼中闪烁着一丝紧张的光芒。
只见曹端妃微微皱起眉头，轻抿嘴唇，似乎在斟酌着该如何回答。
“呃，这个嘛……”曹端妃稍稍迟疑了一下，接着说道：“本宫倒是和他提过此事。当时，本宫向皇上提起了你近日来身子不适，实在不宜长途跋涉、随车驾南下。皇上听后并未多说什么，但依本宫之见，他应当是默许了此事。”
听到这里，肖瑾儿的眼眶瞬间湿润了，泪水在眼眶里打转，仿佛随时都会滚落下来。
她心中满是感激之情，同时也为自己能够回家而感到无比欣喜。
激动之下，她挣扎着想要起身，向曹端妃道谢。
然而，还未等她完全坐直身体，便被曹端妃温柔地按住了肩膀。
“肖司乐，你这身子骨如此虚弱，还是莫要逞强起身了。”曹端妃轻声说道，语气中充满了关切之意。
“本宫深知你思乡心切，此次既然有机会让你回去，那你便寻一处隐秘之地，安心调养身子吧。只是切记，平日里万万不可轻易露面。毕竟，本宫对外宣称你已在卫辉那场大火之中与众人失散。如此一来，不仅于你自身安全有益，对大家也都是好事一桩啊。”
曹端妃的话语温和如水，但其眼神中却透露出一种不容置疑的坚定。
肖瑾儿不住地点着头，晶莹的泪水如断了线的珠子一般，顺着那白皙娇嫩的脸颊不停地滚落下来。
她声音颤抖着，带着哭腔说道：“娘娘对微臣的大恩大德，微臣真是没齿难忘啊！可是……可是微臣这一离开，真不知道什么时候才有机会再次见到娘娘您呐！”
曹端妃伸出手来，轻轻地拍了拍肖瑾儿的手背，柔声安慰道：“瑾儿莫要如此伤心，正所谓有缘千里来相会，无缘对面不相逢。倘若咱们之间缘分未尽，日后自然还有重逢之时。你此番回去之后，定要好生调养身体，待将病养好了，若心中还惦记着本宫和京城，随时都可以回来探望。本宫在这深宫内院之中，也定会时常挂念着你的安危与近况。”
言罢，曹端妃转头吩咐身旁的宫女取来一个精致的包袱，然后亲手递到了肖瑾儿的面前，微笑着说道：“本宫记得上次瞧见你对这茶晶梅花插花瓶喜爱至极，如今你即将远行，本宫实在想不出有其他更合适的礼物相送于你，便将这茶晶梅花插花瓶当作一份念想赠予你吧！望它能陪伴着你，让你在思念本宫的时候，可以睹物思人。”
肖瑾儿听后，慌忙摆手推辞道：“娘娘，这如何使得呀？此乃皇上赏赐给您的珍贵之物，您怎可轻易转赠给微臣呢！微臣万不敢收下这份厚礼啊！”
“有何不可！这往后的岁月悠悠漫长，我想要何种物件，陛下岂会吝啬于赐予我？倒是你呀，瞧你对这花瓶如此爱不释手，本宫慷慨相送又何妨呢？再者说，这两名婢女可是当初伴随本宫一同入宫的，情分匪浅呐。如今本宫让她们跟随你同行，平日里也能悉心照料你的饮食起居。”
肖瑾儿闻言，急忙跪地推辞道：“娘娘，万万不可啊！您不仅准许微臣返回江南老家，还馈赠这般精美的花瓶给微臣，此等隆恩已令微臣感激涕零、无以为报了。此刻娘娘竟还要将您的贴身婢女遣派随臣离去，微臣实在承受不起这份厚礼啊！”
她抬起头来，那张清丽的面庞上已满是感动之色，但同时也流露出深深的不安和惶恐。
曹端妃嘴角微微上扬，勾勒出一抹轻柔的笑容，那笑容宛如春日里最和煦的微风，轻轻地拂过人心头。
她的眼眸之中闪烁着如水般的温柔光芒，但与此同时，这份温柔又被一股决然所包裹。
只见她朱唇轻启，缓声说道：“肖司乐啊，你切莫再这般推脱了。这两个丫头自打进宫起，便一直跟随在本宫身旁，这么些年下来，早已是伶俐乖巧、机敏过人。如今将她们送到你身边伺候，本宫心中多少也能踏实一些。而至于这只花瓶嘛……”
说到此处，曹端妃稍稍停顿了一下，目光落在那精美的花瓶之上，眼中流露出一丝淡淡的不舍，但很快这丝不舍便被释然所取代，“它不过只是一个死物罢了，怎及得上你我之间深厚的情谊呢？你且将它带走吧，每当看到此瓶时，便犹如见到本宫一般，亦算是承载了你对本宫的一分牵挂。日后若有时想起本宫，不妨多瞧几眼这花瓶，权当是重温我们曾经相识相知的那些美好时光。”
肖瑾儿闻听此言，眼眶瞬间湿润，泪水如决堤之洪，再度汹涌而出。
她颤抖着双手，用力地握紧曹端妃那柔软的玉手，喉咙像是被什么东西哽住了似的，想要说话，却只能发出一阵低沉的呜咽之声。
曹端妃见状，不禁心生怜悯之情，她抬起另一只手，动作轻柔地替肖瑾儿擦拭着眼角的泪花，同时轻声宽慰道：“好啦，快止住眼泪吧，如此啼哭不止，只会让你的病情愈发严重。待到今晚行宫搭建完成之后，本宫会特意吩咐下去，给你准备一辆稍小些的马车，护送你平安返回江南老家。切记一路之上都要多加小心谨慎，万不可有丝毫疏忽大意之处。待你到家之后，务必要尽快修书一封寄给本宫，也好让本宫知晓你是否一切顺遂、安然无恙。”
肖瑾儿紧紧咬着嘴唇，努力不让那即将夺眶而出的泪水滚落下来。
她用力地点了点头，声音颤抖而带着明显的哭腔，但其中蕴含的坚定之意却是毋庸置疑：“娘娘放心！臣一定会将您的大恩大德铭刻于心。待臣抵达江南之后，定会为娘娘立下一座长生牌位，每日焚香祷告，祈求上苍保佑娘娘身体安康、福寿绵长。倘若上天眷顾，让我们还有缘分再次相见，臣必定会回到京城，亲自登门探望娘娘。”
曹端妃微笑着点了点头，表示对肖瑾儿这番话的认可和欣慰。
接着，她又不厌其烦地向陪伴在肖瑾儿身旁的两位宫女以及肖瑾儿本人详细嘱咐了许多在路上需要特别留意的事项，生怕她们有所疏漏。
交代完毕之后，曹端妃这才满怀不舍地与肖瑾儿道别。
随着夜幕缓缓落下，整个行宫被点点灯火点缀得如梦如幻。
在曹端妃的精心安排之下，肖瑾儿轻手轻脚地上了一辆小巧的马车，准备开始这段未知的旅程。
这辆马车虽然规模不大，但内部的布置却是格外温馨舒适，柔软的坐垫、精致的靠枕一应俱全。而且，还有两名聪明伶俐的宫女伴随在侧，一路上无微不至地照顾着肖瑾儿的饮食起居。
坐在马车上的肖瑾儿透过车窗，静静地凝视着外面那些飞速倒退的景色。
此时此刻，她的内心可谓是五味杂陈。一方面，对于这片生于斯长于斯的故土，她有着难以割舍的深厚情感；另一方面，想到即将要离开对自己关爱有加的曹端妃，她的心中更是充满了无尽的感激与留恋之情。
一路行来，风景如画，但肖瑾儿的心却始终系在那只曹端妃赐予的茶晶梅花插花瓶之上。
每至一处歇脚之地，她总会小心翼翼地将其从行囊中取出，轻柔地摩挲着瓶身，感受着那细腻而温润的触感，仿佛透过指尖能够触摸到远在千里之外的曹端妃所传递而来的温暖情意。
每当夜幕降临，四周一片静谧之时，肖瑾儿便会点亮一盏油灯，坐在窗前，静静地凝视着手中的花瓶，口中喃喃自语，轻声诉说着对曹端妃的深深思念。
那些话语如同夜风中的呢喃细语，飘散在寂静的空气中，不知是否能够穿越重重山水，抵达曹端妃的耳畔。
然而，肖瑾儿却未曾留意到，在这精美的茶晶梅花插花瓶的一个隐蔽角落里，竟然镌刻着“子冈”二字。
或许是因为这字迹太过微小，又或者是她的心思全然沉浸在了对曹端妃的牵挂之中，以至于忽略了这个小小的细节。
与此同时，肖瑾儿身边的两个宫女谁也不曾预料到，此次离别竟成了与曹端妃的永诀。
而命运似乎格外眷顾她们，一场即将到来的宫廷政变让身处宫外的她们幸运地避开了那场血雨腥风。