一
谢玄广陵北府兵既成军，忽又有戴逯自谯郡来书，建议收复彭城，进取兖州诸郡，且愿效命。信中道：
“谢兖州钧鉴：
秦相王猛去岁已取洛阳，今又连克并州二重城上党、晋阳，遂进抵潞川，与燕太宰慕容评所率燕军，隔潞水对峙，此诚秦燕决战之秋也！燕军号三十万，然秦军锐不可当，有战国强秦之势，今年慕容氏，恐不免于亡！
下官闻朝使自长安归，道秦主苻坚颇恭敬，不敢以敌体与大晋相待，且约共击燕，灭之分其土。今秦燕对峙于潞川，而秦洛阳镇将，已东出掠地至荥阳，燕人已弃守虎牢关，其大河以南，仅余彭城一大城耳，此诚可乘之机也。
足下既尽得江淮间北府及西府旧人，刘牢之北府虎将，自昔有将来名将之目，且为彭城人，岂无意收复桑梓哉？鲁郡为孔子故里，高平则郗太尉家邦，北府将士籍贯，皆系徐兖二州，若得彭城，即可进取兖州鲁郡，及泰山、高平诸郡！
古语云，‘天予不取，反受其咎。’足下何妨遣牢之为先锋？下官忝为谯郡太守，亦有部曲五千，将二十年前，有败于慕容恪，痛失泰山郡，累萧颖士流落河北十数年之忧辱，今犹梦寐思为朝廷收复失土！足下若遣军为先锋，下官自当附骥尾，为北府雄师后继。”
谢玄得信大喜，欣于淮北尚有肯用命之人，只谯郡隶属豫州，非其治下，虽为边郡，戴逯亦不得自专。除非异日大举北伐，豫州西府与北府徐兖二州联动，乃可协同作战。一念至此，谢玄复信道：
“承戴谯郡高义，仆不胜感激！惟北伐兵马未动，戴府君当保守淮北，以待军兴。且谯为豫州属郡，前向历次北伐败后散在江淮间之诸西府旧将，以仆亡伯、亡父、亡叔之故谊，纷至广陵投仆，于桓豫州已属冒昧非分，况戴府君乃桓豫州治下哉！君弟嘉隐已在鄙处，仆正筹思取彭城，不日当有验，君且拭目以待。”
谢玄所谓桓豫州，自是不久前就任豫州刺史之桓伊；而谢玄堂伯谢尚、父亲谢奕、叔父谢万，相继为豫州刺史，领西府兵，故谓与西府旧人有故谊；嘉隐，乃是已到广陵投军之戴遁表字。戴逯得谢玄复信，亦觉其言有理，乃静候佳音。
不日，谢玄闻淮北斥候道秦军已克晋阳，东出太行抵潞川与燕军对峙，燕人河南空虚，知戴逯之言非虚，乃命参军刘牢之为将，以戴遁为其副，一举成功，光复彭城。谢玄即请朝命，以戴逯为彭城太守，留其弟为辅，召刘牢之仍归广陵。
二
秦燕二军于潞川对峙已久，秦主苻坚得王猛战报，忧其兵少，乃兑现送猛出征时所许诺，尽起关中之兵得十万，赶往潞川前线。
燕太宰慕容评率倾国之兵，在潞水北岸扎营已月余，唯禁锢山林泉源，盘剥百姓。潞川渡口当邺城南道，商旅如云，虽两军对峙，然各自安静，故行人安堵，过往如常，慕容评乃于渡口设卡，敛财不已。慕容评不恤军事，唯敛财而已，遂使其麾下文恬武嬉，将士亦随主帅盘剥附近百姓与过往行旅，军纪涣散，戒备松弛。终于秦军夜渡潞水，尽烧燕军囤积之辎重粮草，于是燕主大怒，下旨切责慕容评，命其速渡河与秦军决战。
慕容评本欲待秦军师老兵疲，乃与彭城兵南北夹击秦军，因此甫至潞川，已遣人赴彭城，约镇将同举。使者不及归，彭城已在晋军刘牢之、戴遁二部攻围之下岌岌可危，使者乃以出城急归向太宰请援，向镇将请命，镇将许之，使者遂缒城而出。不料翌日，使者便于途中闻彭城失陷，遂急归潞川向慕容评报告。
却说秦主苻坚至荥阳，离潞川已不远，乃命人送信予王猛，告其大军将至。王猛得信大惊，乃急南行，迎向秦主大军，欲阻其冒进。
至安阳，王猛迎住苻坚，急谏止其北进。苻坚不悦，道：“寡人忧丞相兵少，因兑现送丞相出征时诺言，尽起关中之兵至此！奈何丞相谏吾勿北进潞川，与燕军决战？”
王猛道：“今燕军粮草辎重尽失，士气已丧，慕容评为燕主明诏切责，燕主且促其速渡潞水，与我决战！今陛下率大军突至，使燕人知，其必上下胆裂，不敢渡河来与我决战，而坚守水北，则今年灭燕，恐不可必！”
苻坚恍然大悟，乃答允暂留安阳，只待潞川燕军渡河，便疾驰赴援前方。王猛道：“即燕军渡潞水来决战，陛下可遣三万人赴援，自身不可仓促轻往，仍须待前方局势明朗，再定进止！”
苻坚诧异道：“为何？”
王猛道：“太子幼弱，今陛下留之监国，而轻万金之躯，率平阳公至此，皆危道也！今我军乘胜，然纵孙子吴起，亦不能百战百胜，若前方有所差池，臣不能将渡河燕军一举击溃，则陛下所遣援军，亦足以助臣败燕人而克邺。只迁移时日，臣恐慕容垂、姚苌辈鲜卑、羌人降将，毕竟非我族类，皆不得已而降附陛下，今陛下倾国而出，且平阳公亦随军，都中空虚，彼辈闻陛下亲至潞川，履临战阵，恐将有异图，作乱于大秦根本之地！太子年幼，关中空虚，脱有不讳，则臣累陛下至此，罪莫大焉！尤其陛下若闻警便赴潞川，亲冒矢石，脱有不讳，臣罪不容诛！陛下勿忧潞川。潞川已有臣所率五万大军，皆大秦精锐之师，燕军士气已丧，我则士饱马腾，一可当十，虽其人众，亦不过二十万，非慕容评所吹嘘之三十万，陛下有三万人赴援前方，绝可收拾！惟若陛下轻身犯险，恐消息纷纭，有意者于长安散布谣言，则事将有不测之危！故无论如何，陛下率七万人暂留安阳，不赴潞川。待臣捷报，陛下自可从容就道，赴燕都受降矣！若关中万一有急，陛下则可返旆旋师，回都镇压有异图者，则两便矣！”
秦太子苻宏年甫十二，虽有得力者相辅于长安监国，究竟年幼未经大事，若变生肘腋，则后果不堪设想！苻坚额头冒汗，深感王猛思虑周详，握其手道：“丞相！若非丞相思虑及此，寡人恐成社稷罪人矣！丞相勿忧。丞相既庙算周全，寡人唯丞相之命是从！”说罢，乃向王猛郑重拱手。
王猛连忙欲跪倒还礼，苻坚自然扶住，君臣欢然，彼此之间信赖，又进一层。王猛劝住秦主，即归潞川。
三
晋帝司马曜姊新安公主寡居，慕王羲之少子献之才名风度已久。此前献之居父丧，自属不可议婚，至此服丧期满，献之回朝，且因谢安之荐，为晋帝擢为侍中，公主乃向晋帝提起，欲其弟为之做媒。
羲之诸子皆有才名，次子凝之虽不慧，亦家学渊源，擅草书。第五子徽之字子猷，早有名士之目。少子献之字子敬，最富才名，有雍容气度，人皆以为胜过诸兄，娶妻为高平郗氏女，即其舅父郗愔之女，长献之一岁。晋帝虽继位有年，毕竟年甫十三，虽年前已与太原王蕴女成婚，其姊终身大事，司马曜为弟，虽位居至尊，究竟王献之乃有妇之夫，却如何向之开口。
阿姊有请，晋帝以王献之有妇，嗫嚅不能作答。公主有备而来，乃道：“妾闻献之爱其侍妾桃叶，疏其妻郗氏，乃至如陌路人！今献之为侍中，常在君侧，陛下只须从容道出妾此心意。今琅琊王氏仕宦不盛，唯献之居高位，亦不预朝权，而陈郡谢氏新兴门第，谢安石以中书监独掌大权，琅琊王氏百年望族，自不甘居下！今献之郗夫人之兄郗嘉宾已死，高平郗氏势衰。献之既与其妻疏离，而舅家已不足倚靠，陛下若以尚主相诱，彼当不惜与郗氏离绝，而与妾成就姻缘。”
古以婚配公主为尚主，新安公主虽是寡妇，究为至尊之姊，自丞相王导卒后，颍川庾氏庾亮、庾冰兄弟，谯国桓氏桓温、桓冲兄弟，相继执掌大权，今谢安复秉政，琅琊王氏门第骤衰，故尚主，自足以使琅琊王氏子弟心动。晋帝觉公主之言有理，且深感王献之人才难得，若使其尚新安公主，则献之便为晋帝姊夫，异日使其为执政，自可防陈郡谢氏一家独大，遂答允偕公主一同赴崇德殿谒见太后，请太后赐婚。
褚太后初闻亦觉荒唐，后以晋帝所言当用尚主后之王献之为执政，以平衡谢氏势力，太后深觉有理，亦欣喜于晋帝洞察皇家有大权旁落之虞，乃道：“陛下讽献之与郗家绝婚后，哀家自当赐婚。”
不日，王献之当值，晋帝屏退左右，从容道：“王侍中青春几何？”
献之道：“臣将而立。”
晋帝道：“世道艰难，人命多夭！古人中寿八十，今中寿只得六十，而立亦将人生之半。卿素封之家，自可平流进取，然岁月不待人！朕闻卿与卿妻，已形同陌路，恩爱不再。今朕姊新安主寡居，慕卿才名风雅，颇心许于卿，不知卿意下如何？”
献之忙称不敢，复道：“臣与拙荆，由臣家与臣舅家高平郗氏，以亲亲之义，欲两家亲上加亲，遂指腹为婚，年少结缡，本恩爱非常！奈何多年来，拙荆唯生一女，故恩情消泯，分室而居。公主错爱，臣期期不敢当！况臣虽与拙荆分居，本有百年之约，岂可中绝？臣请陛下，为臣谢过公主！”
晋帝道：“卿乃一时之秀，岂可无子！今朝中执政乏人，中书令阙久矣，卿岂无意哉？”
献之道：“臣愚，不通时务，陛下当另择贤者。”
四
不日，王献之以其妻郗氏无出，多年唯生一女，犯七出之条，出其妻，遂与高平郗氏绝婚。
郗氏黯然还家，拜见老父郗愔，不免垂涕。郗愔大怒，骂王献之道：“使嘉宾犹在，鼠子敢尔！”然亦无可奈何。
桓温废司马奕，立司马昱为帝之后，郗超便以中书郎在朝，为桓执掌朝权。至桓温薨逝，温少弟桓冲继掌温所遗荆州兵，超仍以侍中之职，与桓氏相表里。且郗超得司马昱与少帝司马曜信赖，故权势一时无两。彼时郗愔至王家，王氏兄弟见舅父，皆倒屐相迎。郗超卒后，王氏兄弟诸人，无论身为郗愔女婿之献之，逢年过节，不得已登门拜访舅父，郗愔命坐，皆道不暇坐，须臾便去。至此献之竟以女儿无出，休之使归家，郗愔怎能不怒！
晋帝以王献之已出妻，便请太后下旨，赐献之与新安公主为婚。诏旨下达，献之不应命，且称与发妻离绝之后，深自痛悔，寝食俱废，卧病，遂告假，乘舟归会稽山阴，居家疗养去了。
不日，晋帝复下旨赐婚，且命献之假满入朝当值。献之仍不应命，假满亦不还朝。于是朝命再度催逼。
此日天寒，献之第五兄徽之，往看献之疾。献之居内室，拥被于卧床之上饮酒，且饮且泣。床上横一几案，几上纸余墨未干，却是方写罢之《古诗十九首》之《涉江采芙蓉》一首，文曰：
“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。采之欲遗谁，所思在远道。还顾望旧乡，长路漫浩浩。同心而离居，忧伤以终老！”
献之兄弟家学渊源，皆擅书法，而献之为其兄弟之冠，名亚其父而已。徽之虽其兄，然献之挟书法自重，并不多予之观，此日徽之看罢献之新写的《涉江采芙蓉》，不禁拊掌赞叹，连连称道。
献之怃然道：“弟新与郗家姊离绝，郁积于中，发而为此作！阿兄何贺焉！”
徽之道：“早知如此，何必当初！既与郗家姊相爱久，如何竟便离绝？”
献之泣道：“家道中落，不得不尔！阿兄惟名士自况，不忧家中无大官显职。今天下道王谢，乃指太原王坦之与谢安，非指亡父！坦之诸子忱、国宝、愉皆鄙，而以其父名亚谢安，俱赫然在朝，中枢用事！顺阳范宁乃坦之妻兄，高尚饱学之士，桓宣武在日，以其父范汪曾短暂为先帝用为徐兖二州刺史得罪，为庶人三十年，今上继位，乃起为县令，旋又召入朝。范宁在朝，痛恶国宝为人，乃至自请出为豫章太守！国宝不但无德无才，直是恶劣之至，唯以名父之子、谢安之婿，便为侍中，岂非范豫章不堪在朝之由？弟当值逢，镇日与之相对，苦不堪言！今忍痛割爱，出郗家姊，尚新安主，陛下有言，一中书令而已！岂不光大门楣？”
徽之道：“如是！则难为弟！”
献之道：“罢了罢了！阿兄许久不来相看，今日无事，且对弈为乐！”遂命人取来棋枰，置于卧榻矮几之上。
徽之便坐至其弟对面，与之弈棋。久之，棋局胶着，献之思索良久，举棋不决，徽之亦不催促。
献之此番卧病居内室，关窗闭户，遂白昼亦燃烛照明。献之本体弱，此番面对尚主诱惑，狠心与结发妻郗氏离婚，不免悲伤，复饮酒，再加对弈思虑，举棋不定，竟忽然呕血，扑倒在棋枰上，并带倒矮几上蜡烛，引燃了他裹身的棉被。
徽之大惊，不待去灭火，便连呼献之字道：“子敬！子敬！……”献之兀自未醒，匍匐于棋枰之上。徽之乃呼道：“来人！快来人！”
奴仆入室。徽之略通医道，已在掐其弟人中，欲救醒之，献之却无反应。火势已大，自棉被烧及献之左腿，徽之连忙不得已而松开掐人中之手，以手去拂拍火焰，欲扑灭之，却如何能奏效！数名奴仆亦各自愣怔。
献之忽然啊的一声，自是火烧及其皮肉，使其疼痛之下，终于醒转。徽之立剥去献之裹身之棉被，扑灭了火焰，命奴仆道：“速扶郎君出！”
献之道：“莫碰乱棋局！改日我与阿兄……再……竟……此局……”
徽之道：“我俱记心中，子敬勿忧！”于是奴仆扶献之出至外室，徽之检视伤口，见其弟左腿半边已然焦烂，不禁怆然，立命奴仆延医救治。
献之苦笑道：“朝命催逼！如此则有伤在身，可于家中多住时日。自古尚主皆重容止，今弟已成瘸腿之人，岂有‘蹇人上天’尚主之理？故诏旨赐婚或可收回！且禅让为让天下，尚三推三让，我蒙主上赐婚，不当推让乎？且以蹇人相让。若不然者，则异日受赐婚，亦不至舆论大哗，谓我求官无情！”