岁月像白驹过隙般地匆匆过去，眨眨眼又是二年二月了。刘太后垂帘听政，到此已经十有一年，忽然想着女子被服天子衮冕，享祭太庙，是历来皇家制度所不许的。这实在太卑视女子的人格了。怎么男子便能衣冠享祭太庙,女子便不能衣冠享祭太庙呢?我必须开个创例,以示女子与男子实是一样。主见已定，传旨知照朝臣，春祭皇太后用天子冠服亲享太庙。薛奎听得这道诏旨，进谏道:“国太穿戴天子衣冠享祭太庙,用什么拜礼呢?将何以垂法后世?”
刘太后决然说道:“此事不是卿想见得到的，勿容谏阻。千百年后的人，未必仍如卿今日一般固执!”薛奎不敢再谏，只得遵旨。到期，刘太后竟戴起仪天冠，穿了衮龙袍，偕同杨太妃、郭皇后，至太庙祭享。于是刘太后初献，杨太妃亚献，郭皇后终献。礼毕，群臣敬上刘太后尊号为应元齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。还官后，三司使程琳见刘太后这等，以为她将效法唐朝武则天的作为，因献武后隔朝图，刘太后接着，把它掷在地上道:“我不作此等负祖宗的事!须知我所以定要参与朝政,自有我的见解，尔休生妄想!”程琳吓得战悚而退。没有几日，又有酒使刘绰从京西还都，见刘太后奏道:“现在水漕仓储积的谷粟,臣查得有出剩余粮千余斛,乞付三司。”
刘太后斥道:“卿认识王曾、张知白、吕夷简,鲁宗道吗?他四人岂是因着献羡余进用的么?”
刘绰亦战悚而退。由是宫廷内外，都畏惮刘太后严明，做事不敢不奉法尽忠，真是朝纲肃然。怎奈昊天不悯，刘太后忽染沉疴，仁宗征召天下名医诊治，并大赦天下，不过徒尽人事，全无益于病症。刘太后自知必死，乃遗诏尊杨太妃为皇太后，与皇帝同议军国事。至三月，遂溘然而逝。
刘太后既崩，仁宗痛哭悲号，十分哀戚，泣谓群臣道:“太后临终，嘴里说不出话，还几次用手拉着衣服，像有什么遗嘱，不知是何缘故?”薛奎奏道:“这就是为着身上穿戴的衮冕。穿戴这个，怎好见先帝于地下呢?”仁宗乃悟，即用皇后的冠服装殓，发丧告哀。一面仁宗便要遵照刘太后遗诏，奉杨太妃同议军国事。御史中丞蔡齐亟白执政道:“皇上春秋已长，且熟晓天下的情伪，而今应该亲揽朝政了，岂可使女后相踵称制?”吕夷简不能决断，正在为难，忽燕王入宫临丧，吕夷简忙上前迎着请教。燕王道:“这有什么难决的。太后乃是国母的尊号，哪有因着保育的缘故而代立的呢?若是一太后崩逝，又要立一太后，天下的人岂不要怀疑皇上不可一日无母后的佐助么?这事且慢提，还有大事当前哩!自古治天下莫大于尽孝,皇上作万民的主子已十多年,连本生母还不晓得是哪个,能够讲得到尽孝吗?”即进奏仁宗道:“陛下是李宸妃所生,刘太后与杨太妃,都只是保育圣躬的人啊!”
仁宗惊诧道:“皇叔何以向无一语呢?”燕王恻然复奏道:“刘太后虽非亲生陛下，而爱护圣躬，实与亲生的一样,先帝在日,亦无一语，臣哪敢冒奏?至陛下登基,又值四凶当道，专制朝政，内外交相蒙蔽，臣惟恐急急启奏，或被奸人构陷，臣躯固不足惜，万一自碍圣躬，并及李宸妃，臣岂不成了千古罪人，而此事终不得明白吗?是以臣十年以来，深自隐讳，使今日得以面陈于陛下。区区愚衷，乞求陛下鉴谅!”仁宗听了，泪眦荧荧，瞧着吕夷简。吕夷简忙跪奏道:“燕王所奏，句句实言。陛下系李宸妃所生，宫中个个知晓，不是虚妄的。\"仁宗至是，不由得放声大哭，即要命驾至洪福院，亲视李宸妃遗骸。吕夷简复奏道:“陛下当先全大义，后及私恩。刘太后与杨太妃抚养调护圣躬二十余年，恩勤备至，陛下自亦当仰报哩。\"仁宗乃仍遵刘太后遗旨，遵杨太妃为皇太后，惟删去参决军国事一语。燕王又奏道:“杨太妃既可尊为皇太后，李宸妃尤当追尊为皇太后。”仁宗点首，又追尊李宸妃为皇太后，谥做庄懿。于是一面下诏责躬，幸洪福院祭告庄懿皇太后灵柩，换易梓宫，一面治办刘太后丧事。仁宗看了庄懿皇太后的遗骸，是用皇后冠服装殓的，且棺中满贮水银，面色如生，感叹道:“可以稍减朕的罪过了!”
因此，敬奉刘太后一如当日，而治办丧事更是加厚，谥做庄献明肃。十月，遂安葬庄献明肃太后与庄懿太后于永定陵，援“春秋”考仲子之宫与唐“坤仪庙”故例，别筑“奉慈庙”以奉二神主。庄献明肃太后自与政事至崩逝，有为有守，虽然政出宫闱，却是号令严明，恩威加于天下，左右近臣少所假借，宫闱间未尝改作什么，内外赐予都有节制，到晚年稍任宦者罗崇勋、江德明等，用以访求外事，罗崇勋、江德明等固不免藉此弄权，但不深信，所以终不曾生出大祸来。至是仁宗亲政，遂放黜罗崇勋、江德明等，还召范仲淹、宋绶，罢修寺 观，裁抑侥律，内外政令一新。有些朝臣，当庄献明肃皇太后在日，缩首敛翼，随班恭顺，到此时却于仁宗前追诋往事，哓哓不休。
范仲淹进奏道:“庄献明肃太后,受着先帝遗嘱,调护陛下十有余年，虽有小过，宜加掩饰，以全大节。”
仁宗道:“这等论，原是朕所不忍听的。”即下诏戒饬内外，毋得辄议庄献明肃皇太后垂帘日事。诸臣奉诏，才不敢再追议了。
吕夷简揣摩时政，手疏条陈八事:一、正朝纲;二、塞邪径;三、禁贿赂;四、辨佞壬;五、绝女谒，六、疏近习，七、罢力役，八、节冗费。
仁宗见他辞语恳切，即召吕夷简入商，拟将前日依附庄献明肃皇太后诸臣，如张旻、夏竦、晏殊、范雍等，尽行罢职。吕夷简奏对道:“圣见甚当，像张旻等，早该罢免的。”仁宗回宫，将这事告诉郭后，并谓惟吕夷简忠诚。郭后道:“吕夷简岂独是不附庄献明肃皇太后的，不过他多机巧，善应变罢咧。”仁宗道:“如此，朕便一并罢了他。”翌日，黄门宣诏，罢免张旻等。吕夷简正在押班，最后忽听唱着他的名儿，好像晴天忽来一个霹雳，吓得他惊惧无措，掩耳不及，只得随班领旨下殿。后来托内侍都知阎文应打听，才知道是因为郭后一句话使然，于是吕夷简遂深憾郭后，私誓道:“我若再得志，定当使她离了中宫，出这一口怨气。”这个暂按不提。仁宗既并罢吕夷简，乃复召李迪入相，命王随参知政事，李谘枢密副使，王德用佥书枢密院事。忽一日，仁宗偶翻得丁谓当国时，谪贬寇准、李迪诏稿，阅到丁谓亲笔添改的:“当丑徒干纪之际，属先帝违豫之初，罹此震惊,遂致沈剧”四句，拍案道:“丁谓贼臣这等锻炼周虑的语句，下得狠毒已极,冤杀寇准、李迪了!”这时寇准早已病死雷州，归葬西京，天下人士，尚有余哀。仁宗即降诏追复寇准官爵，赐谥做忠愍。过了些时，仁宗又想念吕夷简，以为郭后的话未足凭信，诏命还职。擢谏官刘涣为右正言，命宋绶参知政事，王曙为枢密使，王德用、蔡齐为枢密副使。吕夷简再邀恩宠，重秉政枢，乃命阎文应日伺郭后间隙，以谋报复。郭后系平卢军节度使郭崇的孙女，与石州推官张尧封女 张美人，先后人宫，千天圣二年十一月受册为后。当时张美人其得仁宗宠爱。仁宗原是要册立张美人的，因庄献明肃皇太后不赞成，才改册郭后，所以郭后虽然得立，究竟不甚见来。也是合当有事，会逢其适。这时宫里有一个尚美人，连同一个杨美人，正是两个尤物，于仁宗前争妍献媚。引得仁宗心迷神昏，在宫里七颠八倒，简直成了淫乱之君。郭后瞧不过，不免拿出中宫身分，严辞谴责。尚美人、杨美人本熟知仁宗和郭后素不亲爱，又恃着自己正极蒙仁宗宠眷，可以撒骄一时，便不情愿承受郭后的责戒，居然反唇相讥起来。因此郭后与尚美人、杨美人，便积不相能。这一日正是隆冬天气，寒冷得披着重裘还不觉温暖，兼之冻云泼墨，飞下一天雪来。仁宗退朝回宫，因与郭后并尚美人、杨美人围炉取暖。尚美人故作娇态，倒在仁宗怀中，说是冷不可当。
郭后怒斥道:“这是个甚模样!还不放尊重点!”
尚美人抿着嘴儿回道:“我自求万岁取暖儿，干你甚的!万岁尚且不排揎我,皇后能排揎我吗?”
郭后听得，愤极了，即离座批尚美人颊。手还未到，尚美人便娇啼起来。仁宗忙将尚美人推至身后，起身拦住。郭后缩手不及，遂误中仁宗颈项。郭后只得抑住怒气，且向仁宗请罪。仁宗见郭后这般，不好发怒，又明知尚美人无理，也只得反安慰郭后数语，命她回宫，勿争闲气。郭后无奈尚美人何，遵旨回宫而去。这里尚美人，越发在仁宗怀里乱扭，一面大洒眼泪，一面力挤郭后。阎文应知道此事，不管得了希世珍闻，飞往报知吕夷简，说是如此如此。吕夷简即命阎文应奏请废后。阎文应受了吕夷简使命，又赶回官来。只见尚美人还在仁宗前，哭扭未休。
阎文应上前奏道,\"皇后无礼到这样子，陛下还宽容着吗?”仁宗道:“此等事不再宽容，叫朕怎么处置呀?”阎文应复奏道:“皇后不知礼节，欺凌圣驾，照理，就该废了。”仁宗迟疑道:“废得的吗?\"阎文应奏答道:“有何不可?如果陛下不以臣的意见为然，亦当召吕相别筹一个办法处置，宽容是万不可以的。\"仁宗被阖文应激动怒气，便顿时没了容人之量，即将吕夷简召入，把颈项上爪痕给他瞧，告诉他缘故，问是应该怎样处置。吕夷简奏对道:“依臣愚见，惟有废黜。”仁宗仍迟 疑道:“天下后世，不要讥议朕于皇后尚且不能宽容吗?”吕夷简又奏道:“这有哪个讥议呢?况且废后又不是始自陛下，早有先例的。像光武皇帝，乃是汉朝的明主，只为郭后少怀怨怼，便把她废了，而今皇后伤及陛下颈项，还不当废么?”仁宗听奏如此，遂决意废黜郭后。吕夷简退出，恐百官谏阻，挽回圣意，不克达到极怨目的，乃先敕有司，不得受台谏章奏。仁宗遂降诏，假称皇后愿修道，封做净妃玉京冲妙仙师，赐居长宁宫，废皇后名位。此旨一下，朝臣莫不惶惑，因为台谏章奏不能得入，中丞孔道辅，率谏官范仲淹、孙祖德、宋庠、刘涣，御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少连等，诣垂拱殿伏奏道:“皇后乃是天下之母，不当轻废，愿请赐对!”但见殿门紧闭，无人传达。
孔道辅扣环大呼道:“皇后被废，有累圣德，奈何不听台臣谏奏呢?”忽门内传旨道:“尔等不得喧闹!至中书省与宰相答话去吧!”孔道辅率诸人径至中书省，吕夷简早在那里待着。
孔道辅诘问吕夷简道:“大臣事奉皇帝、皇后，犹如儿子事奉父母一样，父母不和，应当谏止，奈何顺父出母呢?”
吕夷简道:“废皇后在汉、唐已有旧例，怎么不可行?”孔道辅厉声道:“做臣子应当导引皇帝作尧、舜一般的君主,怎得援引汉、唐失德的故事作为法则呢?”吕夷简不能对答,拂袖而人，奏请仁宗道:“臣子伏阙请对，殊不是太平盛世的现象,愿乞陛下请贬一二人以儆效尤!”仁宗点首。明日早朝，扎道辅想留集百官与吕夷简廷争，至待漏院，便有诏旨下来，请贬孔道辅知泰州，范仲淹知睦州，孙祖德等俱罚俸三月，自今以后，群臣毋得相率请对。孔道辅等奉诏，乃各个嗟叹而退。郭后既废,尚美人、杨美人便毫无忌惮了，每夕合着仁宗作行云行雨之乐，不到几时，把个仁宗弄得形疲神乏，日即尪羸。群臣忧惧，却又不敢谏奏得。又过了些时，仁宗竟至色伤成病，不能起床。杨太后听得仁宗卧病辍朝，亲临视疾，见了仁宗的模样，不觉吓了一跳，即向内侍追问病源。内侍起先还隐瞒掩饰，后来被杨太后逼得紧了，只得从实奏明。杨太后大怒道:“这还了得!”即传懿旨，命阎文应立刻押二美人出宫，阎文应领旨，即行照办去了。
仁宗心里虽不舍得，但是母后的懿旨，碍难违背，也只得忍心绝爱了。尚美人、杨美人正在一处笑乐，瞧着阎文应高视阔步走来，还想发作他几句，不料言未出口，阎文应猛喝一声:“宫婢听旨!”两个见这威声，晓得不比往常，忙着敛了笑颜，断了妄想，跪下敬听。及至阎文应宣旨毕，两个早又哭成一双泪人了。阎文应板起一付怒金刚似的面孔，毫不肯哀怜，即勒令两个登车，离开后宫。尚美人、杨美人无奈，含着两把悲泪，酸酸辛辛，啼哭而去。次日，仁宗乃诏命尚美人为女道士，赐居洞真宫，杨美人别宅安置。次年，又改元做景佑。九月，诏命废郭后出居瑶华官，另选曹氏人宫待册。
这正是：
狐媚工谗偏惑主，新人欢笑旧人悲。
要知曹氏是否册立为皇后，下回分解。