一艘乌篷船在波光粼粼的江面上缓缓地摇荡着，船头高高翘起，仿佛一只欲展翅高飞的鸟儿。
这船原是从繁华的金陵驶来的，原是因为京城的贾府近日来正四处打听，想要寻找到一名年龄约摸六七岁、且眉间长有胭脂痣的小姑娘入府做事。
有人传言说，贾府之所以如此大张旗鼓地寻找这位小姑娘，是为府上那位风度翩翩的少爷寻觅一位八字相合的童养媳。而另一些人则猜测，或许贾府是要给家中那位自幼体弱多病的小姐找寻一个贴心又伶俐的伴读丫鬟。
这样一来，丫鬟不仅可以陪伴小姐读书习字，还能在生活起居上给予无微不至的照顾。
由于贾家对此事催得极为急切，所给出的报酬自然也是相当诱人。据闻，只要哪位幸运的小姑娘能够被选中并顺利地带进贾府，便能立刻获得成百上千两白花花的银子作为卖身钱。
这笔财富对于普通人家来说，无疑是一笔天文数字，可以让一家人从此过上富足无忧的生活。
即便最终未能留在贾府，仅仅只是跟着去京城走上这么一趟，也能轻轻松松地拿到十几两银子当作车马费。这般优厚的待遇，怎能不让人心动呢？
于是乎，各地家中有符合条件女儿的人都跃跃欲试，盼望着自己家里的孩子能够成为那个被命运眷顾的宠儿，甚至有的父母为了自家孩子能进去，不少人都选择伪造胭脂痣。
而且由于贾家给出的报酬相当丰厚，关于贾府需要这些女孩的真实用途，也被传的越来越离奇古怪起来。
有人说所谓的童养媳和伴读都不过是个幌子，真正目的其实是替贾家的老祖宗炼制长生不老的丹药以延续其寿命；更有甚者传言称，实际上是要寻找合适的人选，以便为贾家那身体孱弱的小姐施行换命之术。
这些流言蜚语一开始也是贾母有意指使下人散布出去的。她之所以这么做，无非是想通过这种方式完成第一轮筛选。如此一来，那些疼爱自家女儿、不舍得将其送来京城的人家，便会打消把孩子送到贾府的念头。
再说那个拐走英莲的拐子，他本就是靠贩卖人口为生，将幼女养大后转手卖出谋取暴利乃是他的惯用手段。面对如此高额的报酬诱惑，他又怎么可能轻易放过这个发财的大好时机？
心是好心，只是贾母没想到古代吃瓜群众的想象力比现代人还要强，消息刚传出京城，就已经变成了贾母都没听过的版本，后来因着这些传言，也给贾母带来了不少的麻烦。
当然，这些都是后话，此处暂且不提。
眼前这艘乌篷船已经是近日抵达的第五艘船了。每一艘船上都会载着二十多名符合贾府要求的小姑娘。即便后续到来的所有人最终都无法留在贾府，但仅仅是这五批姑娘，少说也耗费了数百两银子。贾府财力的雄厚程度，由此可见一斑。
此时此刻，这艘宽敞的大船上坐着十来个娇俏可爱的小姑娘，她们每个人的眉心间都有着一粒宛如米粒般大小的胭脂记。这些小姑娘年龄大都在六七岁左右，个个生得水灵。
在这群小姑娘之中，还有一个格外引人注目的小丫头。她肌肤如雪，面若桃花，真可谓是粉妆玉琢、乖巧伶俐，见之便令人心生喜爱之情。
而这个惹人怜爱的小丫头，被她的父亲唤作莲儿。莲儿家此次是由父亲亲自护送着前往京城的。
这船的管事李幺，对于莲儿这一家可以说是尤为关注。原因无他，一来自然是因为莲儿本身生得聪明漂亮，任谁见了都会情不自禁地喜欢上；然而让人感到奇怪的是，莲儿与她的父亲之间却几乎没有任何相似之处。
而且平日里两人相处的时候，莲儿对待自己的父亲更多的是一种深深的惧怕情绪。瞧着他们这一家子的相处模式，怎么看都不像是亲生父女，反倒更像是那可恶的拐子拐卖了大户人家的千金小姐似的。
不知不觉间，船只已经抵达了渡口，缓缓地向着岸边靠拢。眼看着就要靠岸停稳，李幺站在船头，目光紧紧地盯着那群小姑娘依次下船登上早已等候在此的马车。随后，他又看着这辆载着莲儿等人上了马车，之后送去荣国府在京城另一处的小宅子。
送入小宅子之后，众人会歇息片刻，而后就等着甄士隐得了空闲再过来瞧人。
“大哥，您说说看，这荣国府要挑选小姑娘，怎么还非得请个陌生人来给这些个小丫头们相面？难道这人是专门给人算命的相师不成？”
在路上，一个平日里就颇为多话的手下，满脸好奇地凑近李幺身旁问道。只见李幺微微皱起眉头，压低声音呵斥道：
“咱们做下人的，最要紧的是把事情办得妥当可靠，嘴巴严实点别乱说话！只需听从上头的吩咐行事便好，哪来那么多问题和好奇心？你还是少管这些闲事为妙！”
那名前来打听事情的手下听到李幺这番斥责，心里不禁暗暗咒骂李幺拿乔，然而嘴上却不敢再多言半句，只得讪讪然地自讨没趣，灰溜溜地又回到了李幺身后。
实际上对于这次荣国府挑选小姑娘还要请外人相面一事，就连李幺自己也是一头雾水摸不着头脑。
一来呢，李幺他本来就是那种性格木讷、不喜欢到处打听事儿的老实人；二来嘛，此次负责安排此事的上头人员跟以往不同，不仅口风极紧，而且对底下人的管束也远比从前严厉得多。
正因如此，李幺心中难免会生出一些不太好的揣测，但具体是什么情况，他一时半会儿也想不出个头绪来。