法瑞斯自治领的夏象多雨，潮湿的土腥气是萦绕在人们鼻尖不散的主旋律。
一队卫兵匆匆赶进庄园，等候多时的女仆长为他们打开侧厅大门，把这些疲惫的人们迎了进去。
人群散开，领主长子塔尔接过女仆长提供的毛纺布，边擦头边问：“回来迟了，父亲他们呢？”
屋子里乱哄哄的，几位卫兵在不远处调戏新来的侍女，立马遭到女仆长的严厉呵斥，她提高音量喊道：“领主和夫人都在等您，马上开饭了。”
“领他们去休息，叫厨房烧热水给大伙清洗一下。”塔尔整理好仪容，吩咐完便推门走了。
片刻后有人拉了一车馅饼进来，卫兵们为这丰盛食物一阵欢呼，旋即又在女仆长的死亡注视下安静地吃起来。
餐厅中，尼克正在满脸痛苦地嚼着酸葡萄皮，一旁的领主夫妇正在商议今年夏象的修坝之事，他们偶尔看看怀表，显然在担忧未归的长子。
“嘘。”
夫人突然噤声，竖起耳朵，然后笑道：“塔尔回来了，我听到他的大嗓门了。”
话音刚落，餐厅门被拉开，塔尔兴高采烈地冲进来，将许久未见的母亲拥入怀中。
领主夫人梅乐迪看着几个月未见的长子，心疼道：“瘦了，也晒黑了。”
塔尔站直，他大半年未见母亲，现在身高已经超过她一整个脑袋了，领主走过来拍拍塔尔的后背，欣慰道：“你母亲从开春就在抱怨我把你叫去修堤，这回好啦，我总算不用被教训了。”
塔尔把餐椅上的弟弟抱起来，对着他的脸蛋猛亲一口，得到他嫌弃的眼神。塔尔哈哈大笑，梅乐迪连忙把小儿子从魔爪中解救出来，招呼塔尔坐下用餐。
尼克眼前的葡萄被撤下，仆人换上来一盘蛋羹加蘑菇汤——他最近正在换牙，梅乐迪不准他再吃那些难啃的肉食。
尼克正为这寡淡的吃食叹气，就听见塔尔问道：“怎么不住城里，跑到城郊这边来？要不是管家半路劫住我，我还要再绕一大圈。”
但是没人回他。塔尔狐疑抬头，发现父母都欲言又止，皱眉道：“怎么回事，跟尼克有关？”
“不是什么大事。”领主握住一旁妻子的手，“就在上个月，尼克引发了魔力暴动，圣光教会的牧师看过之后，建议送他去个法师学派进修，不要耽误了他的好天赋。”
塔尔显然不能接受，否决道：“尼克才九岁半就要孤身离家求学，我不同意这件事！”
尼克无比赞同的点点头，主动投怀送抱，完全忘了刚才是怎么被亲哥这样那样蹂躏的。
塔尔抱着弟弟，敏锐地追问：“这并不是一定要把他送走的理由，还有什么事没告诉我？”
“怎么又抱上了。”梅乐迪头痛，“快把他放下来，什么事再重要也要把饭吃完。”
盯着尼克把那些汤羹吃下去后，她才跟塔尔解释道：“工地上消息闭塞，占星师们在报上声明，密城后面十几年都要在山脉附近固定维护，我们就想把尼克送到预言学派去，没你想象的那么远，来回也就十几天的路程。”
奥隆安补充道：“他们的先知还曾祝福过尚是胎儿的你，尼克出生那天也曾亲自前来祝贺。”
“哦，原来你们认识。”塔尔刚放心下来又问道：“可那座浮空城会不会把太阳挡的死死的，影响领内的收成？”
领主拿起餐巾给尼克擦擦嘴，说：“密城确实很大，但是法瑞斯领更大。占星师们还承诺每年为我们疏散这附近多余的云气，以后这里夏象的天气会改善很多。”
“您想好便行。”塔尔很尊重自己的父亲，虽然有些舍不得小尼克，但也欣喜他能成为一名施法者。
晚餐结束后，领主把长子叫走，尼克被母亲带回房间中。
这位见多识广的北地女巫怜爱地揪揪小儿子的脸蛋，夹着嗓子说：“尼克再不好好吃饭，爸爸妈妈就不要你喽。”
小孩子就是这个岁数最好玩，再大一点就要让人头痛。尼克虽然稚嫩，却也不是笨蛋，发现母亲做作的表情就把脸一撇，不想说话了。
打开一本《自然信约》，梅乐迪把小孩的脸扭过来，严肃地说：“今天的任务还没有完成，别想再假装生气，逃脱你的课业。”
尼克脱掉靴子爬到床上坐好，对着梅乐迪指着的地方跟读：“我们的生命神圣不可侵犯，我们的……连接，万世不移。”
梅乐迪纠正：“不是连接，是契约，这个词你总是读错。”
“听上去没什么不同？”尼克有些疑惑，不过他很快改正了错误，继续读：“所有道路皆通向我，不要痛苦，请接受这广世神圣的安宁。”
“生命非你独有，通往结局的路上，众生皆为神圣之灵。”
“很好，你真的是个小天才。”梅乐迪毫不吝啬自己的表扬，她挥手熄掉明灯，只留下一盏微亮的夜灯，在尼克额头留下一吻，说道：“今天为了等你哥哥熬的太晚了，早点睡，晚安。”
尼克额头的碎发遮住一部分视线，他在被窝里伸展开手脚，温暖干爽的氛围让俩眼渐沉，没一会就睡下了。
梅乐迪推开书房大门，正听见塔尔汇报领内出现劳动力不足的状况，她只是静静坐到一旁，倾听父子的讨论。
“我们的人全投进修建大坝里去了，如果那些壮年劳动力回流，一切问题都会迎刃而解。”塔尔看着地图，仔细斟酌道：“占星师们可以帮忙修建水坝，只是他们要求驻扎在东南方向的沼泽上，这里有一条我们和南方行省的通道。”
“不能全指望法师们帮我们，这个项目是议会投资的，他们不会让国外势力染指重要交通工程。”领主看到夫人来了，朝她递出询问的眼神。
“尼克已经睡了。”梅乐迪无意打断他们的话题，关于这件事情，她也正好有点建议：“那座占星之城这么久以来已经严重饱和，那些占星师也很头痛，我们也可以让他们在原地建城解决人口问题。”
“我不是质疑你，莉莉娅。”奥隆安一只手摩挲着脸侧的络腮胡子，沉吟道：“但是吸纳与这里文化环境全然不同的族群需要十倍谨慎，也许先在密斯卡沃伦不远处建立一个贸易点是个不错的主意。”
地图被塔尔拽到梅乐迪眼前，法瑞斯及其周边地貌被详细标注于这张庞大的黄纸上。梅乐迪注意到在自治领的东南方向，那片绵延的湿地被重重地圈起来，这就是密城索要的地址。
法瑞斯领位于奥术帝国西部，是连接维冬里拉自由港与中部大平原的交通枢纽，仔细想来，确实只有那片湿地因为难以开垦的缘故没有丁点人烟，最适合占星师们居住。
“不过大名鼎鼎的浮空城法师们竟然不使用飞鹰使者传信，这封信用了七个月才被一个吟游诗人送到我们这里。”塔尔充满恶意的吐槽道：“该不会是他们要破产了吧。”
“他们使用了最普通的邮寄方式，只是为了拖时间，以此证明一个预言的准确性。”奥隆安收起地图，拿出来一个木盒子，“事实说明，这群占星师非常强大。”
梅乐迪张张嘴，最后还是把话咽了下去。
塔尔看出一丝古怪，挑挑眉：“他们寄来了什么？”
木盒子被领主抽开，露出里面张崭新的纸片。上面一面写了密密麻麻的小字，另一面用转录魔法记录了一幅画——一只可爱的独莫犬，脖子上却是尼克的头颅。
“呕——”塔尔被这样荒诞猎奇的画面冲击到，不停地干呕。
梅乐迪伸手拍拍大儿子的背，语气有些颤抖：“上个月尼克魔力暴动时，把他的那只独莫犬炸死了，他因为愧疚把自己扭曲成了这个样子。”
奥隆安道：“刚才尼克在，所以我就没说这件事。那位圣光牧师判断这是因为尼克修改了他的存在本质，这导致那时候他看上去像个缝合的……怪物。”
“呃……”塔尔干巴巴地感叹一声，“我们这里只有母亲是施法者，所以我不太清楚——这是一种诅咒么？”
“这不是诅咒，塔尔。”梅乐迪皱眉，“变形魔法在现实世界中很难成功扭曲生命形体——生物的灵魂本质就像锚点般极难改变。”
“但是我们暂且不论这些，尼克在后面几天甚至完全变成了那只小狗的样子，我当时快要崩溃……但好在他又自己变了回来。”
奥隆安接话：“这张照片来自密斯卡沃伦的一位大预言家，她预见了尼克的觉醒，并希望尼克能够前往密城接受正当系统的教育。”
庄园里此时只剩几个守夜的仆人在四处巡逻，温暖平静的夜里可以听见众多昆虫嘶鸣的杂音。
塔尔听着那些仆人远远传来的窃窃私语，半晌说：“有点吓人，一切都是。那个圣光牧师可靠么，不会到处乱说吧？”
“他是即将上任自由港教区的圣光大主教，为人端正。至于那个送信的吟游诗人，被好吃好喝的招待在城堡里，目前没有任何异状。”
梅乐迪倒不知道还有这回事，惊讶道：“奥隆安，你软禁了一位吟游诗人，他要是小心眼一点，就会公开写诗攻击你的。”
奥隆安满脸无所谓的样子，说：“他那沉迷其中的模样可不像是对我不满，说回正事，我请来了一位皇族学者来给尼克启蒙。”
塔尔：？
他发出一阵惊天动地的咳嗽声，梅乐迪又连忙为他拍背顺气，领主的长子艰难道：“这太夸张了，我们家这么有实力吗？”
奥隆安不满地说道，“法瑞斯家族再怎么说也是开国时秘法王亲自允诺的永世袭爵，更不用说我们身上也有着皇室血脉！”
奥隆安合上木盒子，把它收到抽屉里，说道：“塔尔，如果你在这里看到一条可爱的独莫犬，那你要开始考虑那是不是你弟弟了。”
塔尔被父亲的幽默感震撼到了，喃喃说：“这可一点都不好笑。”
奥隆安笑着收下妻子给他的一记白眼，调侃道：“我们早就听说你在工地上认识了一个女孩。什么时候打算带给我们认识一下呢？”
“这种消息传的比飞鹰还快！”塔尔大恼，“我们只是彼此有点好感，甚至还没有牵过手呢，不过我会努力争取的。”
“日子过得真快，转眼你都有心上人了。”梅乐迪感慨道：“哪怕已经过去快二十年，我也时常恍惚自己还是那个北地女巫。”
“哦，我不想听你们那令人落泪的罗曼史。很晚了，我要准备去泡个澡睡觉。”塔尔起身向父母道个晚安，推门出去了。
第二天清晨，尼克被梅乐迪拽出温暖被窝，生无可恋地漱口洗脸。他隔着窗户看见了哥哥塔尔在院里挥剑的身姿，兴奋鼓掌叫好。
塔尔擦擦额头的热汗，院子里还残留着雨后的潮气，这让他感到浑身黏糊糊般的不舒服。听到鼓掌声，他眼珠子一转，转身朝尼克做了个绅士谢礼，嘴里却道：“嘬嘬嘬。”
尼克：？
梅乐迪在尼克身后怒骂：“别搞怪了，尼克上课要迟到了，快点去吃饭！”
太阳已经出来了好一会，温度开始爬升，空气里透着隐隐约约的燥意。她领着尼克走过来，塔尔收剑，三人准备前去餐厅吃早餐。
“还是家里舒服。”塔尔深吸一口气，“至少没有那些烦人的蚊子。”
“我用了昆虫驱逐咒，不过这让授粉的蜜蜂也被一起赶走了。”梅乐迪挥手把前方道路上的一些泥巴给挤开，“我们需要加快速度了，今天有重要的客人来访，需要你在旁负责记录一些文书。”
虽然搬来一月有余，但是显然这栋庄园还是缺乏打理，雨后泥泞的道路叫三人吃了不少苦头。
好在餐厅的桌上摆放着新鲜的热牛奶和苹果派，看起来相当诱人，尼克在洗手盆中洗完手，抓起一张馅饼啃下去。
见几人开始进餐，仆人端上来热好的肉羹。梅乐迪微笑摆摆手，婉拒了这份肥美的早餐，塔尔不赞同道：“您的身材很健康，不需要这样节食。”
“感谢你的贴心，孩子。”梅乐迪听取了塔尔的建议，还是接过了那份肉羹，“但是成为法瑞斯夫人，成为一名贵族之后，哪怕是女巫也要受到世俗眼光的评判。”
尼克把他最不喜欢的肉皮撕下来堆到盘子一角，塔尔看见后帮他解决了这个大麻烦，不以为然地反驳说：“如果是我的话，我不会让爱人每天为这种事情受苦，我相信父亲他也一定不会用这些条框要求你的。”
尼克耳朵高高竖起，兴奋道：“我听出来了，你有心上人了对不对！”
九岁的小屁孩满脸通红，一脸揶揄地朝塔尔挤眉弄眼。
塔尔又把尼克杯子里的牛奶倒满，没好气说道：“小孩子多吃少思考，想太多当心长不高！”
俩人正嬉笑的时候，奥隆安身边的管家进来了，他低声朝梅乐迪耳语一句，然后又朝两位少爷行了个礼，转身离去了。
梅乐迪叫停兄弟二人的玩闹，吩咐道：“塔尔，快回去换衣服，客人和你父亲在书房里等着你呢。尼克，你的老师也应该快到了，第一天不要迟到！”