金陵秦淮河，桨声灯影，夜夜笙歌，是那纸醉金迷的温柔乡，也是才子佳人故事的频发地。然而，在这旖旎风光之下，却藏着无数青楼女子的心酸血泪，穆琼琼便是其中之一。
她本不姓穆，琼琼也不是她的本名。出身浙江名门的她，曾有过一段幸福美满的婚姻。那时的她，与丈夫举案齐眉，日子平淡却满是温馨。谁能料到，命运的齿轮陡然一转，公公一心赚大钱，向官府借了钱粮去经商，却不想落入了黑心官府的圈套，被千般压榨、万般剥削。辛苦经营的颜料、桐油、茶叶与花布生意，不仅颗粒无收，还连连亏损。到最后，即便卖光了房产田地，也还不清那巨额债务。公公和丈夫因此被捕入狱，在狱中受尽狱卒的恶意欺压，最终含恨而亡。而新婚才一年多的穆琼琼，也被官府无情售卖，沦为了一名娼妓。
踏入风尘的穆琼琼，虽身处泥沼，却难掩出众气质。她容貌秀丽，肌肤胜雪，眼眸中透着温婉与灵动。性格温柔灵巧的她，还知书达礼，与寻常娼妓的油嘴滑舌截然不同。这样独特的她，很快便声名远扬，引得无数寻欢作乐之人慕名而来。有人贪恋她的美貌，有人沉醉于她的温存，也有人欣赏她的雅趣。
可日复一日的卖笑生涯，让穆琼琼满心厌烦。每当夜深人静，她总会忆起曾经与丈夫的恩爱时光，再看看如今的自己，心中满是苦涩与不甘。她常常暗自感叹：“我本是良家女子，却不幸沦落风尘，实在是可恨。如今靠着年轻貌美，引得男人纷纷前来，可他们又有谁是真心待我？不过是为色而来，等我容颜老去，定会被他们弃如敝履。韶华易逝，终有一天会门前冷落，若不早日寻得良人，跳出这火坑，将来怕是凄惨无比！”
然而，“易求无价宝，难得有情郎”，风月场中多是逢场作戏、虚与委蛇。穆琼琼苦苦寻觅能托付终身之人，却始终未能如愿。那些穷酸秀才，身无分文，她怕日后生活困苦；满身铜臭味的商贾，庸俗不堪，她实在难以倾心；而纨绔公子，吊儿郎当，更让她心生嫌弃。好不容易有个怜惜她的人，想为她赎身纳她为妾，却因家中妻子太过泼辣，最终有情人难成眷属。
挑了一年多，穆琼琼依旧没有遇到心仪之人，心中不免焦躁起来。“我今年已经二十岁了，青春还能有几时？再过几年，人老珠黄，更无人问津了。”她时常在心底这样叹息。就在她彷徨无助之时，一个青年男子闯进了她的世界。
这个青年男子名叫董文甫，浙江嘉兴人，与穆琼琼同岁。他生得剑眉星目，身姿挺拔，性格温顺，看起来就是个值得托付终身的人。父母早亡的他，尚未娶妻，一直在舅舅开的绸缎铺帮忙。此次，舅舅吩咐他跟着店铺伙计马小洲到金陵售卖丝绸。
董文甫本是个木讷老实的青年，在马小洲不断诉说秦淮河的风流韵事后，他心中也泛起了涟漪。终于，在马小洲的怂恿下，他怀着忐忑的心情，随便走进了一家青楼，而这里，正是穆家。
刚踏入穆家，董文甫便看到穆琼琼正在送客。她那婀娜的身姿、绝美的容颜，瞬间让董文甫心跳加速，脸上也泛起了红晕。穆琼琼察觉到身旁这个英俊男子的羞涩，便知他不是风月场中的常客，是个老实人，不禁多看了几眼。
就这样，两个年轻人一见钟情。穆琼琼见董文甫生得俊朗，又有几分纯真，心中欢喜，正好此时没有其他客人，便热情地邀请董文甫留下来吃酒。
酒席之上，两人相谈甚欢，彼此的眼神中满是爱意。穆琼琼笑语嫣然，时不时用眼神撩拨董文甫，董文甫则红着脸，有些不知所措，但心中却满是甜蜜。酒过三巡，穆琼琼故意试探：“不知道董相公有几位令郎了？”董文甫怕被眼前的美人取笑自己是个雏儿，便慌乱地撒谎：“刚娶妻一个月，还没有儿子呢。”
得知董文甫已娶妻，穆琼琼心中闪过一丝失落，但很快便释然：“我一个风尘女子，能做小妾已是万幸，怎敢奢望做正室夫人。”想到这里，她微笑着打趣：“董相公新婚燕尔，怎忍心让娇妻独守空闺？”
董文甫无奈之下，只能继续编造谎言：“家中有母亲陪着她，料不会寂寞。”两人你一言我一语，交谈中，穆琼琼发觉董文甫说话文雅，猜测他不是读书人就是公家人，便好奇发问：“不知董相公到金陵有何公干？”
董文甫心中暗自思忖：“她似乎觉得我是个读书人，可我实际上没读过几本书。要是承认了，迟早会被她笑话。”于是，他老实交代：“姐姐见笑了，我不是读书人，而是一个受雇于人的商贩，此番到金陵是为了卖丝绸。”
穆琼琼听后，心中暗自欣喜。她见惯了那些油嘴滑舌、喜欢夸大其词的客人，不富裕却装作家财万贯，没什么文化却硬装才高八斗。而董文甫如此坦诚，承认自己的身份，在她看来，定是个老实可靠的人。
夜幕降临，华灯初上，穆琼琼情意绵绵地邀请董文甫留宿。董文甫紧张又兴奋，手都不知道该往哪儿放。两人共度良宵，事后，穆琼琼分文未取，这让董文甫心中满是感动。
此后，董文甫常常找借口来看望穆琼琼。即便穆琼琼忙碌于接待其他客人，也总会在空闲时与董文甫眉目传情。一有机会，她便会派人去请董文甫，还自己掏钱招待他。两人在一起时，或在房中把酒言欢，或在庭院中漫步谈心，穆琼琼的温柔体贴，让董文甫沉醉其中。
一天，两人在枕席间亲昵相拥，穆琼琼红着脸，向董文甫吐露了自己的真心：“妾身本是浙江人，因夫家欠了官府的银两，丈夫与公公死于狱中，妾身也被官府卖为娼妓。这风尘日子，度日如年，我早就想寻觅一个良人托付终身。今见相公老实本分，妾身愿一世相随，不知相公是否嫌弃？”
董文甫还未娶妻，面对这样一个绝色佳人的倾心相许，他怎能不心动？当即说道：“姐姐若真的厌恶风尘，我愿意帮姐姐赎身，只是不知要多少银子。”
穆琼琼眼中闪过一丝希望的光芒，说道：“官府当初卖妾身时，只卖得四十两银子，但辗转至此，非三百两银子不能赎身。”
三百两银子，对董文甫来说无疑是一笔巨款，他的脸上瞬间露出为难之色。穆琼琼见状，连忙安抚：“相公，不用担心。妾身这两年来尽心侍奉客人，用花言巧语从他们那里赚下了二百两银子。只要相公能出一百两银子，将妾身救出火坑，妾身愿意当你的小妾。”
董文甫心中稍安，承诺道：“请姐姐放心，我定会尽心筹措。”说完，他在穆琼琼的不舍中，依依不舍地告辞而去。
回到住所，董文甫满心欢喜地与伙伴马小洲商议，说要拿出一百多两银子为穆琼琼赎身。马小洲一听，顿时火冒三丈，怒斥道：“你疯了吧！自己花钱给自己戴绿帽子，简直荒唐透顶！再说，这银子是你舅舅的，你哪能随便挪用？”
因银子由马小洲保管，董文甫也无可奈何，只能回去哄骗穆琼琼：“丝绸还没卖出去，还需等待一些时间。”
其实，马小洲表面上一本正经，实则是个好色之徒。他经常与一些小厮厮混，还毫不避讳地让他们留宿寓所。这天，马小洲卖丝绸赚了五十两银子，却不想被一个小厮卷款而逃。真是祸不单行，正当马小洲懊悔不已时，一个自称是御史亲戚的人找上门来，指控与马小洲有染的小厮偷走了他家百余两银子，而马小洲与那小厮关系密切，定是同谋。
御史当即命衙役将董文甫与马小洲缉拿归案，责令两人赔偿，否则就要动用大刑。两人吓得魂飞魄散，无奈之下，只好将所有的银两交出，并抵押上所有的丝绸，才勉强了结此案。
经此一劫，董文甫和马小洲身无分文。董文甫满怀愧疚地去见穆琼琼，向她诉苦：“姐姐，经过这一番磨难，我的银子已经花光了。这赎身的事，只能等我下次来金陵时再从长计议了。”
穆琼琼不但没有责怪他，反而心疼地不断出言抚慰，还拿出自己的积蓄资助董文甫，让他不至于挨饿受冻。
马小洲眼见钱财与货物无端被夺，心中十分不安，害怕回去无法向董文甫的舅舅交代。当他得知穆琼琼对董文甫一往情深，且手中颇有积蓄时，心中便生出了诈骗穆琼琼钱财以填补亏空的恶念。他找到董文甫，一番劝说后，胆小怕事的董文甫最终点头同意。
这一天，穆琼琼如往常一样请董文甫到妓院里相会。两人正情意缱绻之时，马小洲突然闯了进来，手中拿着一封家书，故作焦急地对董文甫说道：“你家中来信，说你娘子染上风寒，不幸离世了，叫我们立即回去。”
董文甫演技拙劣，勉强挤出几滴眼泪，假装嚎啕大哭起来。穆琼琼见状，心中既怜悯又暗自欣喜。
董文甫哭罢，装出一副愁眉苦脸的样子说道：“回去不打紧，只是我还有许多事放心不下。如今我们的丝绸还扣押在官府那里，需要一百多两银子才能赎出来。等两三个月，行情大好的时候，这批丝绸就能卖出三百多两银子。到时候，我不仅能填补亏空，还能帮姐姐赎身。只是这一百多两银子该去哪里寻呢？如果不能及时凑到，定会错过行情，到时候就万事皆休了！”
穆琼琼听后，心中已有了主意。当晚，她更加温柔地挽留董文甫留宿，用尽各种办法替他解闷。董文甫躺在床上，却故意唉声叹气，不断诉说亡妻与他如何恩爱，装出一副深情好男人的模样。
穆琼琼见状，故意用手轻轻抚摸着董文甫的胸膛，娇嗔道：“逝者已矣，董相公为何不重新讨一个呢？”
董文甫顺势搂住穆琼琼，说道：“家中没人，迟早是要再娶的。之前姐姐说愿意给我当小妾，只是姐姐仙姿玉容，我怎忍心让姐姐屈尊做小呢？如今我发妻已亡，若以后真的能为姐姐赎身，我愿意娶姐姐为妻！”
穆琼琼听后，心中乐开了花，说道：“相公，你既要典当丝绸，又要还乡，还要替亡妻办丧事，一百多两银子怎么够呢？妾身有一百八十多两银子，就全数交给相公吧。只希望相公不要负心，日后赚到钱后一定要来为妾身赎身！”
董文甫见穆琼琼如此信任自己，心中虽有一丝愧疚，但很快便被贪婪所取代。他指天发誓道：“我董文甫若负了姐姐，此生定当不得好死！”
穆琼琼深信不疑，从床底下挖出两个酒瓶，里面藏着她多年积攒下来的一百八十两银子。接着，又拿出一个匣子，里面装满了客人们赠送的金银首饰，估值五十余两。
董文甫看着眼前的钱财，心中一阵激动。当晚，两人再次缠绵悱恻，尽情享受着这虚假的温柔。
分别之时，董文甫紧紧握着穆琼琼的手，说道：“姐姐，你不用挂念我，我一个月左右就会回来。若我回来得迟了，定会错过丝绸价格上涨的大好行情！”
送别董文甫后，穆琼琼每天都倚在门口，眼巴巴地盼着他归来。此后，她不再接待那些没有钱的穷人，而是尽心尽力地讨好那些富商与纨绔子弟。她用尽心思，施展浑身解数，为的就是从他们身上多弄些钱财，好留给董文甫做生意。
再说董文甫回到家后，把骗来的一百多两银子交给舅舅，填补了亏空。看着手中剩下的银子，他心中开始盘算：“当初我家里穷，才不得不靠舅舅吃饭，现在我有钱了，怎么还好意思寄人篱下呢？不如用这一百多两银子讨个妻子，然后去经商，好过在这里受人闲气。”但一想到穆琼琼，他心中又有些犹豫：“这钱都是穆姐姐给我的，我怎敢对不起她！”
然而，自私与贪婪最终战胜了良心。他心想：“青楼女子大多无情无义，她不知服侍过多少男人，哪会对我有真情？再说，我若娶此等下贱之人为妻，定会遭人耻笑。”于是，他决定彻底辜负穆琼琼，并且心安理得地将她抛诸脑后。
穆琼琼日思夜想，满心期待着与董文甫重逢。一个多月过去了，却始终不见他的身影，她心中渐渐涌起不祥的预感。她整日愁眉不展，接待客人也不再像以前那样用心，好几次都惹得客人当场发怒。她一边托人打听董文甫的消息，一边求签问卦，只为寻求一丝精神上的慰藉。
几个月过去了，董文甫依旧没有归来，穆琼琼终于明白，自己的一片真心终究是错付了。她常常独自坐在窗前，长吁短叹，捶胸顿足，泪水止不住地流。“这些钱是我花了多少心思，说了多少违心话，做了多少违心事才换来的。怎能随便交给一个薄情之人呢？他拿了这些钱，肯定是去找其他女人了。唉，到头来，终是为他人做嫁衣裳！积攒钱财何其难，看来这辈子也跳不出这火坑了。”
她越想越气，越想越恨，终于抑郁成疾。患病后的穆琼琼，身体日渐消瘦，容貌也不复往日的光彩。渐渐地，那些客人都不再上门。鸨母见她已成了累赘，便时常对她打骂虐待。在身体与精神的双重折磨下，穆琼琼终于一病不起。就在这时，去打听董文甫消息的人回来了，告诉她：“董文甫原是个穷鬼，靠着舅舅过日子。近来不知为何，他发了笔横财，娶了个美妻，生意也做得有声有色。”
穆琼琼听罢，只觉天旋地转，一口鲜血喷出。鸨母见她气息奄奄，便任由她自生自灭。三天后，无人照料的穆琼琼在凄凉中死去，无人为她料理后事。
穆琼琼含恨而终，一缕芳魂不散，回到了往日卖笑的地方，时常现出形来。鸨母吓得魂飞魄散，急忙搬走。五年间，这间房子换了十来个主人。最后，有一人将其租下，改成客栈，接待往来客商。
这一天，一位名叫卜少泉的客商来到这家客栈投宿。夜晚，万籁俱寂，他忽然听见窗外传来簌簌的声响，仿佛有人在走动。紧接着，一阵轻微的叹息声传入耳中。卜少泉心中一惊，好奇地用手轻轻捅破窗户纸，借着朦胧的月光，他看到外面站着一个女子。
卜少泉以为是店主人的家眷出来赏月，便不敢出声打扰。他细细打量着女子，只见她身姿婀娜，面容绝美，只是神情中透着无尽的哀伤。女子长吁短叹许久后，便匆匆离去。
女子离去后，卜少泉却辗转反侧，难以入眠，脑海中全是女子那俏丽的面容。
第二天夜晚，那女子又如期出现。卜少泉心中暗自揣测：“她这样徘徊不去，长吁短叹，莫非是想与他人在此幽会？”他目不转睛地看了许久，却始终不见有其他人前来，女子徘徊一阵后，便又离开了。
卜少泉心中思量：“她不是与人幽会，看来是有心事。我旅途孤寂，明日不妨出言调戏她，说不定能说动她来陪我。”
第三天，女子再次出现。卜少泉刚想开门与她搭话，门外便传来了轻轻的叩门声。卜少泉急忙打开门，女子主动走了进来。
卜少泉见她深夜主动登门，心中认定她对自己有意，便迫不及待地将门掩上，一把将她抱住。女子没有反抗，轻声说道：“我特地前来陪伴相公，相公不要心急。”
两人相拥着坐在床边，很快便宽衣解带，共度春宵。事后，卜少泉抚摸着女子的秀发，问道：“小娘子，你是店主人的家眷吗？”
女子轻轻点了点头，说道：“妾身是店主人的小妾，因他没有儿子，妾身特意前来借种。从今往后，妾身每天黄昏时过来陪你，五更时就离开。还请相公不要对他人说出此事，妾身怕被连累。”
卜少泉心中窃喜，连忙点头答应。此后的每一天，他都满心期待着夜晚的到来。
过了一个多月，卜少泉的事情已经办完，到了该回乡的时候。但他心中对女子念念不忘，便故意多留了几天。
这一晚，女子温柔地依偎在卜少泉怀中，问道：“相公，你的事已经办完了，迟迟不离去，不会让人起疑吗？”
卜少泉轻抚着她的发丝，满脸不舍道：“是该离去，可实在不想与小娘子分开。”
那女子眼中闪过一丝决然，说道：“既然相公不想和妾身分开，那妾身就和你一起走。”
卜少泉闻言，吃惊不小，急忙说道：“这……这不成，我家中已有妻室，恐怕你们两人难以相容。再说，你是店主的小妾，我若将你拐走，肯定会惹上官司的。小娘子，你之所以陪我，不正是为了生子吗？既然已经借过了，我俩就该分开了；若是你未曾怀孕，我们日后再续前缘吧。”
那女子一听到“下次”这两个字，原本娇羞的面容瞬间勃然变色，怒目圆睁道：“下次？我就是被这两个字误了一生，怎么还会信你的承诺。你不用再推辞了，我有一件事要拜托你，希望你不要惊慌。”
卜少泉被她突然的转变吓得一哆嗦，不明所以，只能机械地点点头。
那女子深吸一口气，平复了下情绪，问道：“相公，你真的是浙江嘉兴人吗？”
卜少泉忙不迭地点头，说道：“是的，千真万确。”
女子又追问：“嘉兴北门是不是有一个绸缎铺子？老板是不是叫董文甫？”
卜少泉回想片刻，说道：“有，那家绸缎铺子离我家半里地，老板确实叫董文甫。”
女子冷笑一声，眼中满是怨毒，牙缝里挤出几个字：“好，好极了！”
卜少泉疑惑不解，小心翼翼地问道：“难道他曾经是小娘子的相好吗？”
女子闻言，顿时柳眉倒竖，星眸中燃烧着怒火，大声说道：“其实我并不是店主的小妾，而是一个烟花女子。我的艺名叫穆琼琼，本是一个良家女子，只因家庭遭变，被迫沦落风尘。我一直想找个如意郎君，救我出苦海。五年前，我与他交好，把夙愿向他说出，他也答应为我赎身。谁知那个负心汉不仅不为我赎身，还骗走了二百两银子去另觅新欢，害得我抑郁寡欢，含恨而终。”
听到此处，卜少泉才知道与他相会的美人竟是鬼魂，吓得面如土色，身体不受控制地颤抖起来。穆琼琼见他胆战心惊，语气稍缓，轻声抚慰道：“相公不用害怕，妾身有事要拜托你，是不会伤害你的。”
卜少泉咽了咽口水，心下稍安，但声音仍带着颤抖：“小……小娘子请讲。”
穆琼琼继续说道：“此仇不报，我难以超生。我想报仇，然而却离不开此地。若要离开此地，只能够依附他人而行。希望相公能带我一起走，我会好生报答于你的。”
卜少泉不敢违抗，只能频频点头。穆琼琼接着说：“相公，你明天去买个神主牌，在上面写下‘穆琼琼之灵’这五个大字，并将它放在衣箱里，妾身就会与你同行了。若你在路上感到孤寂，便可对着神主牌呼唤妾身的名字，妾身就出来与你相会。”
穆琼琼顿了顿，听了一会外面的动静，确定无人后，继续说道：“相公，在屋外的桂花树下，藏有白银五十两。这些钱是妾身为那个负心汉挣的，原本想交给他做生意。现在这笔钱就当作你的报酬吧。”
卜少泉听后，又惊又喜，等穆琼琼一离开，便急忙到桂花树下挖掘，果然挖到了五十两银子。有了这银子，他相信穆琼琼没有恶意，心里也不再那么害怕了。
第二天一大早，卜少泉便去买了个神主牌，依照穆琼琼的嘱托，在上面写了五个大字。之后，他收拾行囊，踏上了回乡之路。每天晚上，他都会按照穆琼琼说的，对着神主牌呼唤她的名字，穆琼琼也总会如期出现，陪他共度良宵。一路上，两人或在月光下相拥而谈，或在静谧的夜里极尽缠绵 ，旅途的孤寂也被这别样的陪伴驱散。
十天后，卜少泉回到了嘉兴。这天晚上，穆琼琼依偎在卜少泉怀里，神色哀伤却又带着一丝解脱：“妾身感激相公的大恩大德，此后我们永别了，相公多保重！”卜少泉闻言，急忙伸手去摸她，可穆琼琼在转瞬之间已经消失不见了，只留下他独自躺在床上，回味着曾经的温存。
卜少泉到家与妻子相见，妻子收拾他的行李，发现了衣箱中的神主牌，便好奇地问卜少泉是怎么回事。
卜少泉哄骗妻子道：“这是一位仙女，我在金陵时，她给我托梦，让我挖得了五十两银子。她还对我说：‘你至诚供奉我，我保佑你生意兴隆。’因此，我便给她立了牌位，今后定要虔诚供奉她。”
话刚说完，屋外的人群中突然传来几声尖叫，紧接着，人群开始慌乱起来。卜少泉急忙出门查看，只听得人们议论纷纷：“董文甫没了，马小洲也受了惊吓，倒地不省人事了。”
当初，董文甫骗了穆琼琼的银子后，先用这笔钱娶了妻，妻子是个面容姣好却性格泼辣的女子。婚后，他凭借着精明的头脑开始独自经商。由于他善于把握商机，生意做得风生水起。后来，因为舅舅的儿子不成器，舅舅便把绸缎铺子交给他打理。这几年，董文甫的生意越做越大，已经成了当地一位小有名气的人物。
这一天，董文甫和马小洲正与几位商人在店前谈生意，远远望见一个穿着红衣服的女子迎面走来。这女子其他人都看不见，只有董文甫和马小洲能看得见。刚开始时，两人以为她只是个普通的卖唱女子，等走到面前时才发现她竟是穆琼琼，顿时吓得肝胆俱碎。
穆琼琼满脸怒容，一把揪住董文甫，厉声骂道：“负心贼，今日终于找到你了。”
董文甫双腿发软，连忙跪地求饶：“是我错了，请姐姐饶我一命。我所欠的银两，愿意十倍奉还。”
穆琼琼怒不可遏，吼道：“你让我含恨而终，今日还想活命吗？”
说完，她怒目圆睁，周身散发着一股阴森之气，董文甫瞬时七窍流血，直挺挺地倒地而亡。
马小洲见状，吓得瘫倒在地，口中连呼：“冤业，冤业！”，叫了几声后，便晕厥过去。众人连忙将他救醒，询问事情的前因后果。马小洲哆嗦着将他与董文甫合伙诈骗穆琼琼钱财的事一五一十地向众人说出。
众人听后，纷纷痛骂董文甫负心，落得这个下场是咎由自取。
马小洲面如死灰，面露愧色，叹道：“如果不是我，董兄恐怕也不会做出这种事。如今他没了，我估计也不会活太久了。”
众人嗟叹不已，将马小洲扶回了家。
卜少泉与众人一起听了马小洲的忏悔，也感到毛骨悚然。他回到家，对着神主牌呼唤穆琼琼的名字。然而无论他怎么呼唤，穆琼琼始终没有出现。卜少泉心中想道：“想必是她心愿已了，已经往生了吧。”
卜少泉感念穆琼琼对他的感情，在家设立神坛，虔诚供奉她的牌位。后来，或许是穆琼琼在天之灵庇佑，或许是他本身就有经商的天赋与运气，卜少泉的生意越做越大，发了大财，成了一名颇有名气的大富翁 。