陆云轩在经历了科举失利、众人的冷嘲热讽以及父亲病重等一系列沉重打击后，生活仿佛坠入了无尽的黑暗深渊。
曾经那些对他寄予厚望、笑脸相迎的人们，如今见了他都如避瘟神一般，生怕与他沾上半点关系。
家里本就不宽裕，为了给父亲治病，更是掏空了所有积蓄，经济状况每况愈下。生活的困苦让他无法继续在书院读书，参加科举。
陆云轩回到家中，昔日的同窗好友也都对他避而远之，仿佛他是一个被世界彻底遗忘的人。曾经一起谈古论今、憧憬未来的伙伴，如今见面也只是匆匆走过，装作不认识。
每日清晨，当第一缕阳光还未照进小院，他便跟着父母下田劳作，除草施肥，辛勤耕耘。夜晚，当家人都已入睡，他就坐在那破旧的书桌前，借着微弱的油灯灯光，埋头苦读。
但此时的陆云轩感到无比的痛苦和迷茫。他常常独自坐在田间地头，望着一望无际的田野，心中充满了失落和无助。
一天夜晚，陆云轩如往常一样，坐在破旧的书桌前，望着那微弱的油灯灯光，心中突然有所感悟。
他想起了孟子的那句“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
他喃喃自语道：“我陆云轩如今经历这些苦难，莫不是上天对我的考验？贫苦不能移我志，富贵不能淫我心。” 从那以后，陆云轩重新树立起了生活的信心，他开始规划自己未来的科举之路。
而苏小婉，因与陆云轩走得太近，引起了未过门的林家极大的不满。 苏小婉被关在自己的房间里，门从外面上了锁。
苏小婉拍打着门，喊道：“爹，娘，你们放我出去，我和陆云轩清清白白！”
苏夫人在门外说道：“小婉，你就别闹了，乖乖在屋里待着，等这事儿过去了再说。”
苏小婉：“娘，你们不能这样对我，我只是鼓励他上进，何错之有？”
苏夫人：“女儿啊，林家那边不好交代，你就听话吧。”
尽管如此，苏小婉对陆云轩的牵挂丝毫不减。她悄悄给陆云轩写信：“陆公子，无论如何，我都相信你定能高中。近日我为你填了一首词，望能为你增添力量。
《清平乐·赠云轩》
寒窗苦读，莫叹征途促。心若菩提尘不覆，自有清风相护。
往昔风雨休惊，今朝志向当明。且待金榜题名，共看云散天青。
愿你能体会此中深意，莫负时光，努力奋进。”
陆云轩收到信后，反复品读这首词，心中感动不已，更加坚定了科举高中的决心。
这一年中，他不仅日夜苦读，还将书中的道理与生活实际相结合。他写了许多文章，其中一篇《苦砺治国策》更是凝聚了他的心血和抱负。 陆云轩拿着自己的《苦砺治国策》去请教曾经的夫子。
夫子认真阅读后，赞叹不已：“云轩啊，你的文章写的真是太好了，特别是这两段“古之贤者，多历磨难而成大业。文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》。彼等皆于苦难中坚守，以坚韧之志破困境，终留千古之名。
观古之盛世，无不历经艰难而后兴。汉初经济凋敝，文帝、景帝轻徭薄赋，与民休息，鼓励农耕，兴修水利，遂有文景之治；唐初战乱频繁，太宗虚心纳谏，任用贤能，完善科举，修订律法，终成贞观之治。吾以为，治国安邦，当以民为本。
你从自己的困境，想到古之圣贤在困境中而用大作为，又由此写到帝王治国这道，真是太有见地了。我正好有个好友李恒德在本州作通判，让他与你点评一二，定会让你有所受益。
夫子将文章送与李通判。也同对陆云轩的才华给予了高度评价。 一位官员说道：“此子才华出众，实乃不可多得的治世之才。你看他文中‘整饬吏治，严惩贪污腐败，选拔清正廉洁、有能之士为官，使政令畅通，造福百姓’这一段，切中时弊。如今官场腐败之风盛行，若能按此整治，必能重振朝纲，清明政治。”
为了不埋没人才，李通判提出资助陆云轩继续读书，希望他能在科举中高中。
而在这一年中，苏小婉虽然被禁足在家，但她的心始终牵挂着陆云轩。她想方设法，冒着林家的非议，一直与陆云轩保持着联系。
然而，纸终究包不住火，他们的联系还是被林家知晓了。
林家老爷带着一群人气势汹汹地来到苏家，大声叫嚷着。 林家老爷：“苏家老爷，你们这是何意？苏小婉与我林家有婚约在身，却还与那陆云轩藕断丝连！”
苏家老爷赶忙迎出来，赔着笑脸：“林老爷，息怒息怒，这都是误会，误会啊！”
林家老爷：“误会？证据确凿，还说是误会？今天你们必须给我个说法！” 苏家老爷：“林老爷，小女不懂事，我已经把她关起来教训了。”
林家老爷：“关起来？这就完了？你们苏家不要名声，我们林家还是要这个脸面的！”
这时，林家夫人也插话道：“如果苏小婉仍旧不知廉耻，我们考虑退婚，别说我们坏了你们小姐的名节！”
苏家老爷连忙说道：“使不得，万使不得啊。我保证以后不会再让这样的事发生。”
林家老爷：“哼，最好是这样。若再有下次，这门亲事就别想了！”
说完，林家一群人气呼呼地走了。
就在这时，李通判得知了此事。他将陆云轩叫来，语重心长地说道：“云轩啊，我知晓你与苏小姐情谊深厚，但此刻你应以科举为重。儿女情长暂且放下，待你功成名就，一切自会水到渠成。你那篇《苦砺治国策》，观点新颖，切实可行，若能在仕途上有所作为，方为大用。”
陆云轩深知机会难得，点头道：“大人教诲，云轩铭记在心。”
第二年，陆云轩怀着众人的期望走进了考场。考场上，他文思泉涌，将平日所学与自己的见解尽情挥洒在考卷之上。
考试结束后，他忐忑不安地等待着结果。 终于，皇天不负有心人，陆云轩一举高中。
消息传来，陆云轩本人先是难以置信，随后激动得热泪盈眶，他跪在父母面前：“爹，娘，儿子总算没有辜负你们的期望！”
夫子得知后，捋着胡须，欣慰地笑道：“云轩此子，终是不负吾之厚望，日后必成大器！”
林家老爷和夫人则是又惊又喜又忧。 林家老爷：“这陆云轩竟然高中了，看来这门亲事还得重新考量。”
林家夫人：“老爷，那之前咱们那般对苏家，现在可如何是好？”
而苏小婉，满心欢喜，当即作了一首词：
《鹧鸪天·贺云轩高中》
云轩今朝登金榜，才华尽显志高昂。
往昔困苦皆消散，未来之路满霞光。
心欢畅，意飞扬，相思终得愿能偿。
愿君仕途多风顺，携手同行岁月长。
陆云轩的中举，让苏家对他的态度有了极大的改变。苏家明里暗里也放松了对苏小婉与陆云轩接触的限制。
陆云轩他被任命为本州府的官员，虽然官职不大，但足以改变他和家人的命运。上任后更加努力地为百姓谋福祉。励志要做出一番大事业，不负百姓的期望。
而林家，虽然心中对这门亲事依旧心怀不满，但鉴于陆云轩已经高中，也不敢再过多指责。
林家老爷私下对夫人说：“这陆云轩如今高中，退亲之事怕是不好办了。”
夫人回道：“那也不能就这么算了，总得想个法子。”
林家对苏家怀恨在心，意欲退婚，以保住声誉，而对陆云轩却又有几分忌惮。