巳时三刻·贡院龙门
沈砚（知微）握着笔的手腕微微发颤。前夜用桑皮纸裹胸，留下的红痕在粗麻布衣下仿若灼烧一般。
她紧盯着考卷上“论漕运之弊”的题目，突然，身后传来一声轻嗤：“这届考生里，竟有这般雌雄莫辨的人。”
铜雀衔环的日晷，阴影缓缓掠过号舍。沈砚余光瞥见巡考官绛红官服下摆的泥金螭纹，心里猛地一震——竟是三日前在山崖分别的萧景珩！
只见他苍白的指尖正一下又一下摩挲着玄铁折扇，折扇边缘还沾着尚未洗净的血渍，透着几分诡异。
“时辰过半，诸位该研墨了。”萧景珩脚步一顿，忽然停在了沈砚的号舍前，手里的折扇轻轻敲了敲她案上的松烟墨，漫不经心地开口，“这墨锭质地看着松散，待会儿怕是写不出银钩铁画的好字。”
沈砚后颈瞬间沁出一层冷汗。她心里清楚，寻常松烟墨需搭配鹿角胶，可自己这块墨里，混进去的却是牛骨胶，一旦遇热，就会散发出女子常用的茉莉头油香气！她来不及细想，倏地站起身，拱手作揖：“学生斗胆，可否借水丞一用？”
话还没落音，她一抬手，猛地打翻了水盂。就在清水漫过墨锭的刹那，萧景珩的折扇“唰”地一下，抵住了她的咽喉，语气里带着几分戏谑：“沈公子这是要效仿怀素狂草，以水代墨，随性挥毫？”
“学生只是忽然想起《墨经》里有记载，说澄心堂纸需配冷墨书写。”沈砚强作镇定，就着水渍在案上勾画起来，“大人您瞧，这般处理后，这墨色是不是更显清透了？”流动的水痕恰到好处地冲散了牛骨胶的气息，没露出一丝破绽。
萧景珩的扇缘轻轻擦过她的耳垂，声音压低，仿若亲昵：“好一个澄心之说，倒是让本王想起……”他忽然俯身，温热的气息拂过她束发的麻绳，“想起顾恺之的《斫琴图》。”
沈砚浑身瞬间僵直，如坠冰窖。母亲生前最珍视的，正是这幅古画，此刻正藏在永宁坊的暗格之中！
她强忍着内心的惊惶，故作镇定地提笔蘸墨，可就在这时，却瞥见萧景珩袖中滑落出半片染血的账簿残页，那纸张、那字迹，竟和父亲临终前死死握在手中的那本账簿一模一样！
未时·明远楼
铜壶滴漏里的水即将滴尽之时，贡院东南角突然一阵骚动。沈砚抬眼望去，只见一个号舍考生被衙役拖走，那人官靴底沾着的，竟是肃州特产的朱砂泥。沈砚心中一动，佯装腹痛难忍，捂着肚子匆匆往茅房走去。在茅房暗角，她发现了一个油纸包。
打开一看，里面是一张纸条，上面写着：“三日枯解药换今科试题。”那字迹，竟和父亲密信上的别无二致！沈砚将药粉小心藏入砚台夹层，正准备离开，忽听到墙外两个衙役压低声音在交谈：“……王爷吩咐了，着重排查左耳戴铜环的人……”
沈砚下意识地猛地摸向自己的耳垂。今晨为了遮掩女儿身，她特意用鱼胶粘了假耳骨，可此刻，鱼胶正被冷汗浸得发软，随时都可能脱落。等她匆匆回到号舍，萧景珩已经在她的考卷上画起了圈，朱笔在“裁撤漕司”四字旁一顿，顿出一道刺目的红痕。
酉时·西字号舍
烛火轻轻摇曳的瞬间，沈砚敏锐地嗅到一丝苦杏仁味。她心中一凛，佯装不小心打翻烛台，火苗“噌”地一下舔舐到考卷，考卷夹层里藏着的金箔纸露了出来——上面写的，竟是本届试题的正确答案！号舍外立刻响起杂乱的脚步声。
“学生有罪！”沈砚反应极快，突然一把撕毁考卷，“扑通”一声跪地高呼，“方才烛火失控，学生实在惶恐，求大人重赐试卷！”
萧景珩的皂靴稳稳停在碎纸前，声音低沉：“沈公子可知道科场规矩？损毁试卷者……”
“学生愿面壁作文！”沈砚不等他说完，立刻接口，随即以指代笔，在砖墙上奋力书写起来。石灰粗糙，很快磨破了她的指尖，鲜血混着壁灰，一点点刻出了《漕运十疏》。其中第七条“以盐引代粮饷”的字迹，格外深刻醒目——这正是父亲账簿里肃州军饷案的关键所在！
戌时·锁院时分
梆子声在夜色里悠悠响起，沈砚趁着夜色躲在阴影中，将染血的食指浸入药粉，暂时压制住了三日枯的毒性。可她心里清楚，耳后的假皮已经开始卷边，情况危急。
“出来吧。”就在这时，萧景珩的声音裹挟着夜风，悠悠传来，“能让本王亲自搜身的，你是头一个。”
沈砚握紧砚台里藏着的银针，警惕地盯着来人。可下一秒，萧景珩却抛出一个青瓷瓶：“止血散，总好过你怀里掺了断肠草的三日枯解药。”他倚着月洞门，忍不住咳嗽起来，指缝间渗出黑血，“沈公子可知，今科已有三位考生暴毙？”
惊雷“轰隆”一声劈开夜幕，借着闪电的光亮，沈砚清楚地看见他后颈浮现出蛛网状的青痕——与父亲临终前的症状一模一样！
“学生略通医术。”沈砚脑子一转，突然逼近萧景珩，伸手扯开他的衣领，“大人这寒毒，每逢月圆便会痛入骨髓吧？”
萧景珩反应极快，反手将她按在墙上，折扇挑起她的下巴，语气里带着几分玩味：“沈公子对男人的身体，倒很是熟稔？”说话间，突然伸指擦过她喉结处的假皮，“就像……熟稔如何假扮男人。”
更鼓骤然敲响，沈砚趁他分神，猛地挣脱开来。她一路狂奔过明远楼，顺手将染血的假喉结扔进火盆。火光熊熊，映出萧景珩那似笑非笑、玩味十足的笑容。而他手中，不知何时多了一样东西——正是她藏在砚台底层，母亲留下的顾氏印章！
（本章完）