当行军的队伍历经波折，终于抵达钰门关下，那巍峨却满是疮痍的城门在风沙弥漫中若隐若现，恰似一位饱经沧桑、坚守残躯的卫士。城楼上，仅有寥寥数位守军，他们身形单薄，被塞外的劲风雕琢得面庞黝黑、皮肤干裂，破旧的铠甲松松垮垮地挂在身体上，透着戍边日子里无尽的艰辛与寂寥。
在钰门关上。在了望的哨兵李四，在城楼上已坚守了好几个时辰，塞外的风像发了狂的野兽，裹挟着沙砾，没头没脑地扑打过来，直把他雕琢成一尊形容枯槁、满身沧桑的 “沙塑”。他百无聊赖地倚着城垛，那姿势仿佛已和这斑驳冰冷的城墙融为一体，许久未曾挪动分毫。
双眼被风沙迷得酸涩不堪，泪水源源不断地涌出，却又瞬间被吹干，只余下灼痛与干涩。他抬手用力揉着，边揉边在嘴里咒骂着这恼人的风沙，视线被漫天沙尘搅得一片混沌，模模糊糊瞧见远方沙尘滚滚涌动，只当是又一轮寻常风沙来袭，眼皮都懒得抬一下，依旧软绵绵地靠着，满心盼着这枯燥乏味的值守能早点结束。
恰在此时，负责传递军情的通信兵王五，如一阵旋风般小跑着冲进城楼，人还立足未稳，那大嗓门就先吼开了：“李四，快醒醒，瞧瞧去！来的好像是咱以前守西城门的赵守将啊！那外貌，看着忒像！”
这一嗓子，恰似一记响雷，猛地炸醒了李四，他 “嗖” 地一下站直身子，探出脑袋，脖子伸得老长，使劲往远方眺望。奈何那风沙跟密不透风的帷幕似的，遮天蔽日，旗帜在里头若隐若现，上头的字样似被施了障眼法，根本辨不清楚。
李四眉头拧成个大疙瘩，满脸写着狐疑，扯着嗓子冲王五嚷道：“你可别满嘴跑火车，在这风沙里头，保不准把啥影子都看成熟人了，万一认错，咱可就闹笑话了。”
王五急得满脸通红，像只热锅上的蚂蚁，一把攥住李四的胳膊，手臂用力朝城外挥舞，边指边喊：“我能含糊这事？刚刚出去捉兔子，我看到有一群士兵朝这里赶来。我搁那儿盯了老半天了，虽说影影绰绰的，我也没有看清，就看了个大概，就赶紧跑回来了。说不定真是赵守将呢。等靠近点你就再仔细瞅瞅呗！”
李四被说得心里也打起了鼓，赶忙重新凝神定睛，双手高高举在眉前，试图挡住些风沙，眼睛瞪得滚圆，活像两颗铜铃。随着那沙尘逐渐迫近，似乎还真的有一列人马正向着西门走了过来，飘扬旗帜上模糊的字样慢慢勾勒出形状，仿若沉睡许久的记忆被一只无形的手悄然唤醒。他先是一愣，整个人像被定住了似的，紧接着浑身像通了电流，猛地一个激灵，瞬间瞪大了眼眸，脸上满是震惊与狂喜，嘴里喃喃自语道：“哎呀妈呀，还真是赵守将呐！”
像是生怕看错，他又狠狠揉了揉眼睛，再三确认后，兴奋得整张脸涨得通红发紫，脖子上青筋根根暴起，扯着那已然沙哑得像破锣般的嗓子，声嘶力竭地高呼：“是赵守将！兄弟们，赵守将他们回来了！” 那喊声因激动过度而破了音，尖锐且高亢，带着几分喜出望外的颤栗，在城楼上悠悠回荡，惊飞了墙角避风的几只寒鸦，它们扑棱着乌黑的翅膀，慌慌张张地向着远方飞去，似也被这突如其来的喧闹搅扰得六神无主。
赵宇在城下，正指挥着队伍稍作休整，闻声仰头张望，瞧见城楼上那探头探脑的熟悉又陌生的身影，嘴角上扬，露出一抹久别重逢的笑意，高声回应道：“楼上那探头探脑的那家伙，是不是鹿人村的李四兄弟啊，许久不见，别来无恙啊！你这嗓子，还是这般中气十足，一喊起来，半个关城都得震三震呐！”
李四咧开嘴，双手拢在嘴边，做成个简易喇叭状，扯着嗓子大声回道：“赵守将，可把您盼坏喽！您那一走，咱这西城门好像都少了主心骨，我们可是天天盼星星盼月亮，想着怕是再也没机会碰面咯。如今您怎么回来了，回来好啊，钰门关又要像从前那般，有乐看咯！”
赵宇微微仰头，风沙肆意扑打在脸上，往昔守西城门的峥嵘岁月如汹涌潮水般在脑海中翻涌，感慨万千，声音沉稳有力地喊道：“是啊，离开这些年，我这心里头老惦记着咱这钰门关，惦记着一起守西城门的兄弟们。这一路回来，瞅见周边还是老样子，风沙还这么大，就晓得你们在这没少遭罪受苦。”
李四眼眶泛红，泪水在里头直打转，声音带着些许哽咽，颤巍巍地说道：“守关嘛，遭罪是家常便饭，可咱心里头有念想，盼着能再跟着您把这西城门守得固若金汤。您快些进城，兄弟们都憋了一肚子话，盼着跟您好好唠唠，分享分享这些年的酸甜苦辣呢！”
此刻，城门缓缓开启，“吱呀 ——” 声仿若迟暮老人沉重的叹息，打破了关前长久的死寂，众人满怀期待，热切的目光聚焦在城门处，一场阔别已久的重逢大戏，在这风沙弥漫的钰门关前，徐徐拉开帷幕。
率先冲出来的是一个大汉，赵宇一看到这个人，直接下了马，激动的冲等向那个人。
“刘——三——刀！”他朝着那人喊道。
那人听到这三个字，瞬间就身子一颤抖，也回应着赵宇，语气里带着些哭腔：“赵。。赵将军，是我，是我，是我刘三刀啊！”
之所以被称作 “刘三刀”，还得从多年前一场遭遇战说起。那时的他，青涩稚嫩却满腔热血，初入军营不久便随队出征迎击金人蛮夷突袭。战场上，硝烟弥漫、喊杀震天，敌我双方短兵相接、混战一团。
刘三刀手持长刀，奋勇拼杀，可初临如此血腥阵仗，紧张与恐惧如潮水般将他淹没，手中动作不免慌乱。关键时刻，他被三个金人士兵前后夹击，性命危在旦夕，生死一线间，他心一横、眼一瞪，牙关紧咬，手中长刀像是被注入了无尽力量，施展出拼命三招。第一刀，以巧劲拨开正面袭来的长枪，侧身闪过凌厉一击；第二刀，借力转身，反手一记横劈，砍中侧边敌人的手臂，让其武器落地、惨叫连连；第三刀，更是孤注一掷，合身向前，刀刃直直刺入后方蛮夷的胸膛，喷涌而出的鲜血溅满他的面庞，那温热且刺鼻的血腥味让他瞬间清醒，也凭借这果敢三刀，他不仅成功自救，还震慑住周遭敌军，为己方赢得转机，自此，“刘三刀” 的名号便在军中传开，带着几分英勇无畏，也藏着初涉生死时的果敢决绝。
如今的他，身形高大却略显佝偻，长期塞外戍边的艰苦生活，风沙侵蚀、日夜操劳，让他的脊背过早地弯曲，像一棵被狂风常年吹压的枯树。面庞被晒得黝黑发亮，一道道深刻的皱纹如同干裂的河床，纵横交错，唯有那双眼，在见到赵宇的刹那，仿若被点燃的烛火，迸射出惊人的光亮。往昔战场上，他历经大小战事无数，虽说不再是当初那个毛头小子，却依旧秉持着那股子不服输的劲头，每战必身先士卒，手中长刀依旧锋利，只是刀身多了无数缺口与划痕，那是岁月与战火共同镌刻的印记。
此刻，他一路小跑至赵宇身前，脚步急切却因久未活动而略显蹒跚，扬起一片尘土。待近了，双手一把紧紧握住赵宇的手臂，那双手粗糙得如同砂纸，布满老茧与干裂伤口，微微颤抖着，嘴唇嗫嚅，眼角泛红，泪水在眼眶里打转，好半天才憋出一句：“赵大哥，真的是你啊，咱在这天天盼着，想着怕是再也没机会碰面咯。” 声音带着些微的哽咽，像是积攒了多年的委屈与思念，在这一刻决堤。
赵宇亦是心潮澎湃，眼眶瞬间湿润，视线模糊中，往昔并肩作战的画面如走马灯般在眼前闪现。他用力回握住刘三刀的手，手上劲道不减当年，仿佛要通过这一握，将彼此分隔岁月里缺失的力量传递回去，“三刀啊，咱这不是回来了嘛，瞧你，还是老样子，看着结实，实则这些年吃苦头了吧？” 说着，抬手轻轻拍了拍刘三刀的肩膀，那一下下拍击，满是关切与心疼，拍在肩头，却似落在对方心坎上，暖了那被风沙吹冷多年的心。
刘三刀忙不迭地摇头，又赶忙点头，抬手用袖子狠狠抹了一把眼角的泪，吸了吸鼻子，“苦是苦了些，可咱守着这关，心里就有底。你不知道，这几年，虽说没大战事，可小股蛮夷时不时来骚扰，每次警报一响，咱这心就提到嗓子眼，深怕一个不小心，让他们钻了空子，辜负了朝廷的信任呐。” 说着，眼神不自觉地望向远处那片荒芜的戈壁，似能看到过往那些惊心动魄的场景。
赵宇顺着他的目光望去，神色凝重，微微点头，“咱守的是国门，责任重如泰山，一丝一毫都马虎不得。” 语气里满是对这份职责的敬重与担当。
紧跟其后的是许三，身形佝偻得更为厉害，长期蜷缩在简陋营帐、弯腰处理琐碎军务，让他的背仿若一张拉满却再也弹不回的网。他原是擅长摆弄些小暗器的，虽说技艺不算绝顶高超，却也能在混战中瞅准时机，出其不意地掷出飞镖，助战友摆脱险境。他几步上前，脚步匆匆却透着几分急切，一把拉住老孙的胳膊，那胳膊同样干瘦却结实，脸上堆满笑意，眼角的鱼尾纹挤成深深褶子，仿若干裂土地上的沟壑。
“老孙呐，你也回来了，我就说那个小矮个子是谁，凑近一看，除了你还有谁呢，哈哈哈哈哈。
还记不记得了，有几次我那几枚飞镖差点没了，心慌得厉害，要不是你在旁，我怕是早折里头了。”
老孙挠挠头，脸上也泛起笑意，抬手挠着后脑勺，那动作带着质朴的憨气，“老许三，你还活着呢。这咋能忘，你那手，关键时刻还是稳得住，虽说镖没几个，可都扎在点子上，把敌人吓得一愣一愣的，这次回来，咱哥俩还还得相互照应着，有你这一手暗器，咱应对危险也多份底气。”
说着，还用力拍了拍许三的手背，两人相视大笑，只是那笑声里，既有重逢的喜悦，也有对往昔艰难岁月的感慨。
老陈这边，也被几个旧相识围了起来，其中有个叫张福的，朴实憨厚模样，身形敦实，如同厚实的土坯，是多年负责军中琐碎杂务，诸如修补营帐、搬运粮草、照料伤病。他轻拍老陈的肩膀，咧嘴露出一口被烟熏黄的牙，脸上笑意真挚，像冬日暖阳，“老陈啊，你一走，我这后备营里感觉空落落的，少了你咋咋呼呼的劲儿，现在可算热闹了。”
老陈佯装生气，皱起眉头，瞪大了眼睛，作势要打张福，手扬在半空，却轻轻落下，“你这话说的，我那是有干劲儿，不像你，成天闷头干活，这次回来，可有得忙咯，得把咱这关再拾掇拾掇啊，可别偷懒。”
虽是这般打趣，可彼此眼中的欣喜与亲切溢于言表，仿佛岁月从未在他们心间划下隔阂。
众人你一言我一语，风沙在旁呼啸着。
周桐身披厚重的披风，立在一旁，看着众人沉浸于久别重逢的喜悦中，心中虽满是不忍，却实在耐不住这风沙的侵袭与彻骨的寒意。那风，犹如千万把冰刃，直直穿透衣物，割在肌肤上，冻得人手脚发麻；沙尘更是无孔不入，迷住双眼、堵塞口鼻，每一次呼吸都带着沙砾的粗粝感。
他清了清嗓子，提高音量喊道：“各位兄弟，虽说重逢难得，可这风沙着实厉害，咱别在这儿冻坏了，先进城再叙旧吧！”
众人这才如梦初醒。赵宇率先翻身上马，勒紧缰绳，回首望了望身后这些历经风雨却依旧坚守的兄弟，高声道：“走!进城！”
言罢，一抖缰绳，那马便扬蹄朝着护城河吊桥奔去，众人紧随其后，马蹄声、脚步声与呼啸的风声交织在一起，扬起滚滚沙尘。
周桐跟在队伍侧边，抬眼望向那吊桥。这吊桥以粗壮的铁链为筋骨，铁链上锈迹斑驳，那是岁月与风沙侵蚀的痕迹，似在诉说着过往的战火纷飞与漫长坚守。
每一环铁链都有成人手臂粗细，紧密相连，承载着往来人马的重量，虽历经沧桑，却依旧稳稳悬于护城河之上。木板铺就的桥面，因年久失修，多有破损，缝隙间满是风沙堆积，走在上面，发出“嘎吱嘎吱”的声响。
桥栏两侧，竖着一根根简易的木柱，有的已断裂歪斜，残留的部分被风吹日晒，表皮干裂剥落，露出里头粗糙的木质纹理。
桥下，便是宽阔的护城河。河水浑浊泛黄，并非清澈灵动之态，而是像一锅浓稠的泥浆，在风的搅动下，泛起层层浊浪。河底淤积着厚厚的泥沙，使得河水浅显，偶有几块巨石突兀其间，想必是昔日用以阻拦敌军攻城器械的屏障，如今也被泥沙半掩，只露出峥嵘一角。河畔芦苇丛生，只是那芦苇并非翠绿鲜活，皆被风沙抽打得枯黄干瘪，倒伏在河边，随着风瑟瑟发抖，似是为这荒芜之地增添了几分凄凉之色。
靠近城门，愈发能感受到它的巍峨厚重。城门以巨木拼接而成，每一块木头皆需数人合抱，表面布满刀砍斧凿的痕迹，那是往昔战火洗礼下的伤疤。
门轴处，两块巨石牢牢镶嵌于城墙与地面，历经无数次开合，已被磨得光滑圆润，上头镌刻的古朴纹路，如今却也在风沙消磨下，渐渐模糊难辨。
城门上方，设有了望孔与射箭垛口，了望孔狭小幽深，犹如城墙上睁开的一只只眼睛，窥视着城外动静；射箭垛口间隔有序，为守城士卒提供了防御外敌的有利位置，垛口边缘的石块，有的已残缺不全，留下一道道豁口，见证着曾经抵御侵袭的激烈战斗。
城门口，摆放着几排滚木，皆是合抱粗的树干，去皮打磨后，周身布满尖刺与棱角，用以在敌军攻城时，从城头推下，砸毁敌方攻城器具、阻挡敌军前进。这些滚木，因长期露天放置，木头干裂，部分尖刺已折断损坏，但那森然气势犹存，静静卧于城门两侧，仿佛依旧在严阵以待，守护着这座城关。一旁还堆着数堆礌石，石头大小不一，皆是挑选的质地坚硬、分量沉重之物，表面粗糙，沾着沙尘，在日光下泛着冷硬的光泽，时刻准备着应对来犯之敌。
随着城门缓缓开启，发出沉闷悠长的“吱呀”声，似是沉睡巨兽苏醒的低吟。众人鱼贯而入，关内景象映入眼帘。
首先是一条宽阔的主街，以石板铺地，石板多有破碎断裂，缝隙中杂草丛生，在风中摇曳生姿。街道两旁，房屋错落有致，皆是砖石结构，只是墙体斑驳，泥灰剥落，露出里头的砖石缝隙，有的房屋屋顶已塌陷一角，以茅草、木板勉强遮盖修补。
沿街有几家店铺，如今半数已关门大吉，门板紧闭，挂着锈蚀的铜锁；尚有几家开着门的，也是门可罗雀。一家打铁铺子，炉火未熄，铁匠师傅袒露着黝黑精壮的上身，抡着铁锤，在铁砧上敲打着通红的铁块，火星四溅，与门外风沙相映成趣。
店内挂满了各式兵器，长刀、短剑、长枪、盾牌，刃口寒光闪烁，只是多带着修补打磨的痕迹，诉说着频繁使用与岁月消磨。
再往前走，是一间酒馆，门口幌子在风中猎猎作响，虽已褪色破旧，却还能辨出“醉乡楼”三字。店内几张木桌木凳，稀稀拉拉坐着几个士卒，正捧着粗瓷大碗，喝着热气腾腾的酒水，驱散身上寒意，见众人进来，纷纷起身行礼，眼神中透着好奇...
虽说还是冷，但毕竟是没了风沙，总之还是好受一点儿。
周桐打量着周围的景色，望着这人影稀少、冷冷清清的街道，眉头越皱越紧，心里直发怵，只觉周身寒意并非仅来自这塞外的风，更源自眼前这诡异的死寂。
就算他没来过，也知道这钰门关虽称不上繁华市井，可也该有兵卒往来巡逻、才对，如今却似被抽去了生气，只剩空壳。
他心下暗忖：“这好歹是边关重城呐，肩负着抵御外敌、守护山河的重任，怎就如此萧条？莫不是前些日子敌军突袭，损伤太过惨重，把元气都折了个干净？亦或是城中出了啥变故，才致使大伙撤离、人马凋零至此？
难道。。。。是鼠患?”
诸多猜测在脑海中翻涌，却没个准信，只觉谜团像雪球般越滚越大，沉甸甸地压在心头。
怀揣着满心狐疑，周桐蹑手蹑脚地上了马车，掀开车帘，里头欧阳羽正翻看兵书，见他神色慌张，便搁下书卷，投来问询目光。周桐凑近，压低声音，将外头所见一五一十道出。欧阳羽也开始看向了四周。
欧阳羽听闻周桐所言，神色一凛，放下手中书卷，掀开车帘一角，目光沉稳且锐利地打量起四周来。那街道空荡，屋舍寂寥，偶有风沙卷过，扬起几缕残烟般的尘土，往昔戍边重镇该有的蓬勃生气荡然无存，只剩一片衰败死寂之景，着实令人揪心。
他沉思良久，缓缓开口：“此事透着十二分的古怪。你提及鼠患，确有几分可能。边塞之地，卫生常疏，若鼠群繁衍失控，疫病滋生，鼠疫一旦暴发，其势凶猛如虎，伤人夺命于瞬息，城中军民为避灾厄，或被迫撤离，才致如今这荒芜局面。”说着，他眉峰微蹙。
“不过，亦不可都推在鼠患上。”
欧阳羽话锋一转，目光依旧审视着窗外，“说不定还另有隐情。”
欧阳羽收回视线，看向周桐，神情凝重而坚毅：“当下，不论原因为何，都危及关城根本。得速查城中存粮、水源，细探兵营营帐，寻觅有无疫病痕迹、交战残痕，不放过丝毫线索，你到时候尽快呈明赵将军，早做定夺，以防不测。”
周桐点头答应，他下了马车，看了看城头上的漫天风沙。他就知道，把他们这一帮人安排到这里肯定是有问题。看样子，似乎是要让他们做某些事情。可到底是什么呢？他到现在也没有弄清。
他们好像是被卷入了一个局，这个局————很大。