金卫术的营帐内，压抑的死寂仿若实质化的铅云，沉甸甸地压在每个人心头。当详尽的伤亡报告呈递到他面前时，他的脸色瞬间阴沉如墨，双手剧烈颤抖，险些将手中羊皮纸扯碎。那一个个触目惊心的数字，像是一把把锋利的匕首，直直刺入他的心窝 —— 此番强攻钰门关，金军战死一万三千余人，受伤者更是多达六千有余，各部落精锐折损大半，那些跟随他许久、忠心耿耿的勇士，如今成了荒野孤魂，散落于城关之下。
“啪！” 金卫术猛地将手中战报狠狠摔在桌案上，怒吼声响彻营帐：“这就是你们给本皇子呈上来的结果？本倾尽举国之力，筹备多日，信誓旦旦要拿下钰门关，如今竟落得这般凄惨下场！” 他双眼充血，脖颈青筋暴突，整个人仿若一头发狂的猛兽，周身散发着凛冽杀意。
身旁的一众幕僚噤若寒蝉，低垂着头，不敢直视他的怒火。谋主阿里木轻咳一声，硬着头皮上前，拱手道：“大皇子息怒，敌军防守委实太过严密，陷阱、投石机、火箭，层出不穷，加之我军昨夜求胜心切，有些操之过急，才致使此番失利……”
“够了！” 金卫术粗暴地打断他，怒目圆睁，“操之过急？本皇子要的是破城，是战功！不是这满篇凄惨的伤亡数字！” 话音未落，他余光扫到缩在角落里的密探，那密探身形瑟瑟发抖，满脸惊恐。昨夜正是此人信誓旦旦地回报，说钰门关守军已疲惫不堪、弹药将尽，力荐大军即刻出击，金卫术才当机立断，下达攻城指令。
此刻，满腔怒火找到了宣泄口，金卫术大步跨前，一把揪住密探的衣领，将他硬生生提了起来，牙缝里挤出狠话：“你这吃里扒外的东西，昨夜如何信誓旦旦向本皇子保证的？说敌军不堪一击，可结果呢？害得本皇子损兵折将，错失良机！” 密探吓得脸色惨白如纸，双腿发软，哆哆嗦嗦辩解道：“大皇子饶命，小的…… 小的也是如实禀报所见，哪曾想敌军狡诈，暗藏后手……”
“如实禀报？哼！” 金卫术冷笑一声，手上力道愈发加重，密探脖颈被勒得通红，几近窒息，“留你这颗误事的脑袋何用！” 说罢，他猛地抽出腰间长刀，寒光一闪，手起刀落，密探的头颅骨碌碌滚落一旁，一腔热血喷涌而出，溅了金卫术满身满脸。营帐内众人吓得纷纷后退，大气都不敢出。
金卫术缓缓收刀，大口喘着粗气，仿若一头激战过后尚在喘息的恶狼，他目光森冷，环视众人，森然道：“此次兵败，是奇耻大辱，但本皇子绝不会就此罢休！钰门关，本皇子势在必得！” 言罢，他抬手抹了一把脸上的血水，大步走到营帐中央的沙盘前，手指重重戳向钰门关的位置，“传令下去，全军休整三日，这期间，全力救治伤员、修缮器械、补充粮草。各部落酋长听令，把部落里的青壮男子再抽调一批，充实兵力；铁匠铺日夜不休，务必赶制出精良的兵器；工程兵加派人手，重建攻城器械，要比之前的更坚固、更具威力！”
众人齐声领命，鱼贯而出，各自忙碌去了。营帐外，金军营地一片忙碌景象。军医们满脸疲惫，穿梭在营帐间，清创、敷药、包扎，伤者的惨叫声不绝于耳；铁匠们袒露上身，抡起铁锤，火星四溅，叮叮当当的敲打声此起彼伏；工程兵们砍伐树木，搬运材料，额头上豆大的汗珠滚落，浸湿衣衫；士兵们默默擦拭着兵器，眼神中透着不甘与凶狠，口中念念有词，祈祷长生天庇佑下一战旗开得胜。
巴特尔满脸横肉抖动，走进金卫术营帐，单膝跪地，沉声道：“大皇子，此番折损我巴特尔部落不少勇士，但咱们绝不认怂！休整过后，我定率部落儿郎冲锋在前，不拿下钰门关，誓不回草原！” 金卫术微微点头，神色稍缓，拍了拍巴特尔的肩膀：“好！有你这份决心，本皇子甚是欣慰。待拿下钰门关，本皇子重重有赏，定让你部落满载而归。”
这三日，钰门关内也忙得热火朝天，每一寸空气都弥漫着紧张与决然的气息，仿若一张拉满的弓弦，蓄势待发。周桐深知，金人虽吃了大败仗、大部人马在休整，可依旧贼心不死，时不时派出小股骑兵，借着夜色或薄雾掩护，沿着城外周遭疾驰骚扰，还趁势将此前的陷马坑一一填平，试图消除攻城阻碍。形势紧迫，周桐片刻都不敢停歇，带领着士兵全力投入到备战当中。
三日后的清晨，阳光洒落，却驱散不了战场上空的肃杀阴霾。金军再次列阵，营帐尽数收起，大军浩浩荡荡，如黑色潮水般朝着钰门关汹涌而去。金卫术身披战甲，手提长刀，跨上战马，目光坚定地凝视前方，心中暗暗发誓：今日，定要踏破这钰门关，用守军的鲜血，洗刷此前的耻辱，让大金铁骑的威名，震慑四方！
转瞬之间，又一波凶猛至极的攻势如汹涌海啸般席卷而来。金军阵前，投石车率先发难，伴随着令人胆寒的嘎吱声，巨石腾空而起，在空中划过一道道夺命弧线，如天降陨石般轰然砸落。一块巨石直直砸向城头，“轰隆” 一声巨响，城垛瞬间崩塌了一大截，砖石碎块裹挟着滚滚烟尘飞溅四散，几个躲闪不及的守军瞬间被拍成肉泥，鲜血四溅，残肢断臂混着碎砖散落一地，景象惨烈至极。
与此同时，金兵的弓箭手们呈扇形散开，万箭齐发，箭雨密密麻麻，仿若一片乌云遮蔽了日光。羽箭如夺命飞蝗，“嗖嗖” 地朝着城头倾泻而来，守军们纷纷举起盾牌抵挡，“叮叮当当” 的撞击声不绝于耳。可箭雨实在太过密集，不时有士兵手臂、肩头中箭，疼得脸色惨白，却咬着牙，一手拔箭，一手持兵器，坚守岗位。更有倒霉的士兵，被数支利箭同时贯穿，身体摇晃几下，便直直倒地，气绝身亡。
眼见着金兵开始冲锋，周桐嘶吼道：“兄弟们，生死在此一战，给我顶住！” 言罢，他亲自操起一张硬弓，搭箭、拉弦，一气呵成，弓弦被拉得嘎吱作响，手臂上青筋暴起，“嗖” 的一箭射出，精准地射中一名金兵头目咽喉，那头目瞪大了眼睛，双手死死捂住脖颈，缓缓倒地。
城墙上，滚木礌石成了守军抵御的利器。士兵们喊着号子，奋力将一根根粗壮的滚木推下城墙。滚木裹挟着呼呼风声，一路势不可挡，所到之处，金兵们被砸得骨断筋折，惨叫连连。有的金兵躲闪不及，直接被滚木压在底下，胸腔被瞬间压扁，大口吐血，眼珠凸出，当场没了气息；有的被滚木撞飞数丈之远，重重摔落在地，摔得头破血流，奄奄一息。
但金兵们毫无退缩之意，前赴后继，踩着同伴的尸体继续冲锋。攻城塔在士兵们的推动下，缓缓逼近城墙，周身裹着浸湿的牛皮，防火箭、石块。塔顶的金兵张弓搭箭，居高临下朝着城头射击，给守军造成不小的威胁。周桐见状，心急如焚，大喝一声：“用火油，烧了那攻城塔！” 瞬间，一桶桶火油被搬上城头，守军们点燃火箭，朝着攻城塔奋力射去。“轰” 的一声，攻城塔瞬间被大火吞没，里头的金兵被烧得鬼哭狼嚎，纷纷跳下塔来，摔得死伤惨重。
撞城槌这边也攻势凶猛，几个袒露上身的彪形大汉，嘶吼着号子，抡圆了膀子，推动粗壮的撞城槌，一下又一下地撞击城门。每一下撞击，都震得城门瑟瑟发抖，城墙上的尘土簌簌而落。周桐抽调人手，集中火力攻击撞城槌周边的金兵，火箭、石块一股脑儿招呼过去，一时间，爆炸声起，火光冲天，周遭的金兵被炸得七零八落，肢体横飞，可那撞城槌依旧顽强地撞击着城门。
惨烈的厮杀持续着，周桐环顾四周，心中不禁泛起一阵悲凉，眼下几乎没有后备营了，每倒下一个士兵，就少一分守城的力量，替补的人手寥寥无几。一位守军小队长身中数箭，仍在顽强抵抗，他满脸烟灰，眼眶充血，声嘶力竭地指挥着：“兄弟们，别退！咱们死也要死在这儿！” 话还没说完，一支冷箭飞来，贯穿了他的咽喉，他双手死死抓住箭杆，瞪大了眼睛，缓缓倒地，身旁的士兵眼眶泛红，咬着牙顶上他的位置。
城下，护城河早已被鲜血染红，河面上漂浮着密密麻麻的尸体，有守军的，也有金兵的，层层叠叠，几近堵塞河道。城墙上，守军们死伤大半。
一老兵双眼布满血丝，却透着决绝的光芒，他挥舞着长枪，高声呐喊：“钰门关就是咱们的脊梁，哪怕战至最后一人，也绝不能让金人踏入半步！” 说罢，合身扑入战团，与金兵展开殊死肉搏。此刻的钰门关，已然化作一片修罗炼狱，双方杀红了眼，不死不休地胶着在一起，每一寸土地都浸染着鲜血，每一秒都在上演着生死离别。·
长阳皇宫内，御前议事殿中气压低得仿若能将人压垮，凝重的氛围如铅云密布，一丝风都透不进来。诸位大臣听闻钰门关金人悍然入侵的急报，一时间炸开了锅，激烈的争论声此起彼伏，迅速填满了这空旷的殿宇，声声撞击着殿内的立柱，似要将往昔的宁静彻底击碎。
老将魏崇武率先挺身而出，他身披厚重战甲，甲片上的斑驳锈迹与新添的划痕交织，诉说着往昔的赫赫战功，满脸风霜如刻，几道跟随先帝出征时留下的伤疤，此刻因情绪激动微微泛红、发烫。只见他双手抱拳，身子前倾，单膝跪地，朗声道：“陛下，眼下可是危急存亡的关头呐！金人凶悍至极，攻势一波接着一波，如汹涌恶浪，钰门关那点守军，兵力单薄、军备有限，恐难以持久抗衡。当速速调遣我朝精锐之师，奔赴前线增援，一刻都耽搁不得，迟了怕是要生变故啊！”
“魏将军所言极是！” 新任户部侍郎和珅和宝宝紧接着附和，此时的他，一袭崭新官袍被撑得满满当当，面上挂着恰到好处的恭敬，额头上却也渗出了细密汗珠，显露出内心的紧张与急切。“陛下，出兵一事，钱粮供应是重中之重。虽说户部仓廪尚有存粮，可大军长途跋涉、持久作战，耗费巨大，当下存量尚显不足。依微臣之见，为免援军断了粮饷，未战先溃，还望陛下恩准，即刻开征临时赋税，充盈国库，方能保军需无虞。”
和珅这话音刚落，朝堂上顿时一片哗然，仿若热油锅里溅入了水珠。礼部侍郎刘景和冷哼一声，拂袖而出，上前几步，躬身说道：“和大人，你这主意可真是荒唐至极！连年征战，百姓早已不堪重负，赋税已然繁重到了极点。此时再加征赋税，百姓哪里还有活路？恐要激起民变呐！依下官之见，当下硬拼绝非上策，当与金人议和，许以金银绸缎，暂息兵戈，徐徐图之，方为稳妥之举。”
“简直荒唐透顶！” 兵部尚书赵宏毅瞬间暴跳如雷，他本就身材魁梧壮硕，此刻满脸涨得通红，声若洪钟般怒斥道：“我堂堂顺朝，礼仪之邦，向蛮夷低头议和？这要是传出去，岂不让天下人笑掉大牙，把我朝颜面置于何地？况且金人狼子野心，诸位谁人不知？给了金银，他们便能乖乖退兵？不过是养虎为患，日后必定卷土重来，贻害无穷！” 这番话气势磅礴，震得殿内众人耳膜生疼，尽显武将的豪迈与威严。
朝堂瞬间乱成了一锅粥，大臣们各执一词，迅速分成几大阵营。主和派言辞恳切，痛心疾首地大谈民生疾苦、国力损耗，眼眶泛红，声泪俱下，仿佛已看到民间哀鸿遍野的惨状；主战派则个个满脸激愤，慷慨激昂，挥舞着手臂，高呼气节不可丢、主权不容侵犯，恨不得即刻奔赴前线，与金人拼个你死我活；还有些臣子满脸犹疑，摇摆不定，夹在两派中间，面面相觑，拿不定主意，只能小声嘀咕，交头接耳，生怕卷入这场激烈的纷争。
顺武帝沈渊高坐龙椅之上，面色阴沉似水，深邃的眼眸仿若深不见底的寒渊，静静地看着群臣争论，薄唇紧抿，一言不发。他周身散发的威压愈发浓烈，似无形的枷锁，让喧闹的大殿渐渐安静了些许。良久，他缓缓抬手，那简单的动作却似有着千钧之力，殿中瞬间鸦雀无声，所有人都屏住呼吸，齐齐望向这位掌控天下生杀大权的帝王。
“众卿无需再争。” 沈渊声音低沉而威严，每个字都如沉甸甸的巨石，缓缓开口道：“钰门关乃国之门户，战略要地，不容有失。朕意已决，即刻下旨，从周边郡县、卫所抽调精兵三万，火速驰援，不得有误；命各地粮仓开仓放粮，全力保障军需，若有推诿、拖延者，严惩不贷；再令工部加紧赶制兵器、盔甲，务必保证质量与数量，按期交付。”
大臣们纷纷跪地，齐呼：“陛下圣明！” 沈渊目光如炬，扫视一圈，眼神中透着不容置疑的凌厉，又道：“诸位爱卿，此番战事紧急，关乎社稷存亡、百姓安危，望各司其职，同心协力，共度难关。朕在此严正声明，若有懈怠、渎职者，国法森严，绝不姑息，定斩不饶！” 言罢，大手一挥，示意退朝。
待群臣鱼贯而出，沈渊微微眯起双眸，眼底闪过一丝旁人难以察觉的深意，这场朝堂争论虽激烈，却不过是他计划中的开场戏码，真正的布局，此刻才悄然拉开帷幕。
沈渊即刻命人将心腹重臣悄悄召集至御书房。老将魏崇武、兵部尚书赵宏毅等人接旨后，马不停蹄，从不同路径赶来，个个神色凝重，步履匆匆，生怕耽搁分毫。待众人鱼贯而入、房门紧闭，屋内的气氛凝重而压抑，仿佛连空气都凝滞了。
沈渊端坐在御案之后，神色冷峻，目光如炬，率先开口问道：“诸位爱卿，朕朝堂之上所布之计，私下安排得如何了？”
魏崇武率先抱拳回话，声如洪钟：“陛下放心，老臣负责督办周边郡县抽调精兵一事，如今三万精锐已集结完毕，皆是各地身经百战的翘楚。他们日夜操练，士气高昂，随时听候调遣。就等着一声令下，奔赴前线，绝不含糊！陛下这一招‘明修栈道，暗度陈仓’，当真妙极，朝堂上佯装常规增援，金人必以为我朝无甚后手，实则暗藏乾坤呐！”
兵部尚书赵宏毅紧接着拱手说道：“陛下，工部那边也在紧锣密鼓赶制兵器盔甲，新式的利刃淬火精良，削铁如泥；铠甲更是反复锤炼，坚不可摧，足够装备增援大军。还有各地粮仓，已按旨意开仓放粮，粮秣充足，运输路线也隐秘规划妥当，定不会让前线将士饿肚子。陛下深谋远虑，微臣佩服至极。”
沈渊微微颔首，神色稍缓，抬手示意众人继续汇报关键的兵力部署。
赵宏毅清了清嗓子，神色郑重，展开一幅详尽的军事地图，手指轻点其上：“陛下请看，除了那三万明面驰援的兵力，咱们暗中还有诸多安排。首当其冲的，便是原钰门关守将周于枫率领的三万大军，此刻他们早已悄然埋伏于林石谷。周于枫作战经验丰富，镇守边关多年，对金人习性了如指掌，由他统领，万无一失。其麾下猛将如云，先锋官叫楚霄云，此人武艺高强，一杆银枪使得出神入化，冲锋陷阵锐不可当；还有军师司马徽，足智多谋，擅长排兵布阵、洞察先机，有这二人辅佐周于枫，山谷设伏堪称铜墙铁壁。”
“再者，” 赵宏毅手指移向地图另一处，“东路有镇远将军林岳，率两万铁骑潜伏于黑风坳。林岳的铁骑训练有素，机动性极强，人马皆披重甲，冲击力巨大，金人若想逃窜，铁骑冲锋，定能将其归路截断。西路则是虎威将军苏镇南，领一万弩兵埋伏在鹰嘴崖，此地地势高耸，视野极佳，弩兵居高临下，劲弩齐发，箭雨可覆盖大片区域，金人闯入，便是自投罗网。”
“南路交由水军都督贺沧海，他率麾下一万五千水军，佯装巡河，实则隐匿在芦苇荡深处。贺沧海精通水战，战船皆暗藏火器，时机一到，便能从水路包抄，阻断金人水上退路；北路是轻车都尉韩长风，率八千轻骑兵，蛰伏于霜雪原，他们速度快如疾风，专司突袭骚扰，搅乱金人后方阵营。”
“另有一路，” 赵宏毅的手指沿着山脉蜿蜒划过，“飞熊将军佟猛率两万步兵，藏于密松林，佟猛生性勇猛，麾下士卒皆是擅长山地作战的好手，林中设伏，金人进来就别想轻易出去；还有一路是振威校尉欧阳轩，领一万刀盾兵，埋伏在落马坡，此地坡陡路滑，刀盾兵可借地势之利，近身肉搏，杀金人一个措手不及。”
“剩下两路，一路是御林军副统领秦羽，率三千御林军精锐，乔装改扮，混在难民当中，守在钰门关附近，关键时刻可直插金人心脏，保卫城中要员；最后一路是神箭手统领柳飞扬，率五千神箭手，分散潜伏于各个关键据点，远程狙击金人将领，打乱其指挥系统。”
众人汇报完毕，沈渊目光中满是满意之色，微微眯眼，沉声道：“甚好，诸位爱卿办事得力，此番布局环环相扣，只等金人攻破钰门关，一头撞进咱们的口袋。届时，各路兵马按计行事，务必将金人全歼，虽然不能永绝后患，但可以护我边关数十载。”
众人齐声领命，鱼贯而出。待众人离去，沈渊独独留下了和珅和宝宝，和珅心头 “咯噔” 一下，隐隐猜到几分缘由，却又不敢确定，站在原地，欲言又止。
御书房内，烛光昏黄，火苗不安地跳动着，似也被这压抑氛围吓得瑟瑟发抖。沉檀香气幽幽飘散，却盖不住那股无形的肃杀之气，仿若丝丝冷箭，直刺人心。沈渊一袭玄色绣金龙袍，端坐在御案之后，身姿仿若巍峨高山，不动声色间散发的威压，令周遭空气都仿若凝霜。他面色冷峻，眼眸幽深得仿若寒夜深井，静静凝视前方，手指轻叩御案，笃笃声敲得和珅头皮发麻。
和珅低垂着头，身形佝偻，往日的八面玲珑全然不见，只剩满脸惶恐，额头豆大的汗珠滚落，砸在金砖上，洇出深色水渍。崭新官袍被汗水浸透，紧紧贴在后背上，狼狈至极。
良久，沈渊率先打破死寂，声线低沉，仿若裹挟着冰碴：“和爱卿，说起钰门关那档子事儿，周桐此人，你心里有数吧？”
和珅身子一抖，如遭电击，匆忙上前，双手抱拳，腰弯成九十度，声音发颤：“陛下，微臣自然知晓。周桐这人，虽说机灵劲儿不少，嘴上功夫也厉害，三两句话就能稳住人心，可品性实在难以恭维。公主殿下打小被您捧在掌心，心高气傲，眼里容不得沙子，对周桐厌烦至极，这满朝上下，谁人不知啊。就冲公主讨厌他这一条，派他去钰门关，用意便再明显不过。”
沈渊嘴角勾起一抹冰冷笑意，微微颔首：“和爱卿倒是看得通透。乔儿不喜欢的人，留在跟前，平白惹她不痛快。钰门关战事凶险万分，金人来势汹汹，守军又是那般薄弱，大半是没摸过兵器的死囚、民夫，城破几乎是板上钉钉的事儿，派他去，本就是存了让他别再回来的心思。”
和珅咽了口唾沫，偷觑沈渊神色，犹豫再三，还是硬着头皮问道：“陛下，只是…… 万一，周桐如有神助，熬过这一劫，活着回来了，可如何是好？”
沈渊笑意瞬间收敛，目光陡然锐利如刀，直直刺向和珅，室内温度仿若骤降。他盯着和珅，沉默许久，直把和珅看得双腿发软，才缓缓开口：“和爱卿，有些事，不必刨根问底。周桐真能活下来，那是他的造化，往后他的路，朕自会拿捏妥当。你身为户部侍郎，当下最要紧的，是把钱粮调度、军需筹备诸事办得滴水不漏，一丝差错都不许出，懂了吗？”
和珅如坠冰窖，膝盖一软，“扑通” 一声跪地，双手撑地，磕头如捣蒜，额头红肿，口中高呼：“陛下圣明！微臣定当殚精竭虑，事无巨细，全力办好户部一应事宜，绝不敢有半分懈怠、差池，求陛下放心！” 声音抖得不成样子，满是惊惶。
沈渊不耐地微微抬手，神色冰冷：“起来吧。此番战事关乎国运，机密重重，你知晓诸多内情，管住嘴、稳住心，事成之后，荣华富贵少不了你的；若是走漏了风声，坏了朕的布局……” 后半句未说完，可凛冽杀意扑面而来，和珅只觉脖颈发凉，寒意直透骨髓。
“微臣明白，微臣对陛下忠心耿耿，绝无贰心！” 和珅哆哆嗦嗦起身，身形摇晃，后背冷汗层层，仿若刚从水里捞出来一般。
沈渊摆了摆手，和珅如蒙大赦，躬身倒退着出了御书房，直至房门紧闭，才长舒一口气，抬手抹了把额头冷汗，脚步虚浮地匆匆离去。御书房内，沈渊复又望向墙上军事地图，目光紧锁钰门关，眼底闪过一丝复杂神色，似期待，又似笃定，这场战局恰似一盘大棋，各方棋子各就各位，究竟鹿死谁手，全在他一念之间。