夜幕褪去，晨曦洒落在京城的大街小巷，新的一天拉开了帷幕。周桐早早起身，看着仍在睡梦中的徐巧。片刻后，他轻轻摇醒了少女。
“巧儿，我要进宫了，你在客栈切莫乱跑，若是想出去透透气，记得叫上老王陪着你，万事小心。” 周桐轻声说道，语气中饱含关切。
徐巧睡眼惺忪，却也听出了周桐话语中的担忧，她乖巧地点点头：“我知道了，你放心去吧，我会照顾好自己的，你也一定要早早回来。”
周桐应了一声，随后整理好衣衫，深吸一口气，转身走出了房间。
客栈外，欧阳羽和赵宇早已等候多时。欧阳羽坐在轮椅上，神色从容淡定，一袭青衫随风飘动，自有一番文人雅士的风范。
赵宇身姿挺拔，眼神锐利如鹰，时刻警惕着周围的动静。三人相互对视一眼，便朝着皇宫的方向走去。
他们来到皇宫的正阳门前，只见那朱红色的大门高大巍峨，门上的铜钉排列整齐，闪耀着冷峻的光芒。
大门两侧，矗立着两尊威严的石狮子，张牙舞爪，仿佛在守护着这皇家的威严。
宫门前，一队身着金甲的禁卫军整齐地排列着，他们身姿笔挺，手持长枪，目光冷峻地注视着前方，身上散发着一种让人不敢轻易靠近的气势。
周桐等人上前，恭敬地向禁卫军递上文书。禁卫军接过文书，仔细端详了一番，随后其中一名头领模样的士兵高声喊道：“来人，带他们去侧门核验身份！”
于是，在一名禁卫军的带领下，他们沿着宫墙旁的小道前行。小道由平整的石板铺就，两旁的树木郁郁葱葱，修剪得十分整齐。
一路上，他们路过了几座偏殿，殿宇的飞檐斗拱上雕刻着精美的龙凤图案，彰显着皇家的尊贵与奢华。
不一会儿，他们来到了一扇较小的宫门前，这便是专门用于核验进宫人员身份的侧门。侧门处，几名太监和官员早已等候在那里。
周桐等人首先被要求站成一排，保持肃静。
一名身着官服的中年男子，手持一份名册，目光冷峻地走了过来，他先是仔细打量了三人一番，眼神中透着审视与威严。
“报上姓名、籍贯、官职。” 官员大声说道，声音在这宫墙之间回荡。
赵宇上前一步，拱手行礼，恭敬地说道：“在下赵宇，乃钰门关守军将领，籍贯玉门关，此次前来是奉陛下旨意进宫领赏。”
官员微微点头，目光转向欧阳羽，欧阳羽坐在轮椅上，不卑不亢地说道：“在下欧阳羽，同是钰门关守军，籍贯陇西。”
周桐紧接着说道：“小人周桐，是赵将军麾下，籍贯桃城，随将军前来。”
官员对照着手中的名册，仔细核对他们所说的信息，不时地抬头观察三人的表情，眼神犀利，不放过任何一丝可疑之处。
核对完基本信息后，另一名官员开始检查他们携带的物品。
他将三人的包袱一一打开，仔细翻查着里面的物件，每一件物品都被拿出来仔细端详。当看到周桐随身携带的佩剑时，官员的眼神变得更加警惕。
“为何携带兵器入宫？” 官员严厉地质问道。
周桐连忙解释道：“大人，此剑乃是在下的贴身之物，一路防身所用。此剑只是在下一时疏忽，忘记取出，还望大人恕罪。”
官员听后，神色稍缓，但依然严肃地说道：“这皇宫禁地，岂容兵器随意携带，念你初犯，此次便先记下，下不为例！”
接着，他们又被要求出示各种证明身份的信物和文书。周桐将朝廷颁发的嘉奖令、任职文书等一一呈上，官员们仔细查验着每一份文件的真伪，反复比对印章和字迹，甚至还拿出了一些样本进行对照。
在查验过程中，一名太监走上前，围着三人转了一圈，仔细打量着他们的穿着打扮和神态举止。他突然伸手，轻轻摸了摸欧阳羽轮椅上的一个装饰，眼神中透着一丝疑惑。
“这轮椅上的装饰颇为独特，是何来历？” 太监尖着嗓子问道。
欧阳羽神色镇定地回答道：“公公，此物乃是在下一位好友所赠，纯为装饰之用，并无其他特殊含义。”
太监狐疑地看了他一眼，又继续检查其他地方。
经过一番繁琐细致的核验后，官员们终于再次核对了一遍所有信息，确认无误后，点了点头，示意他们可以进入。
但在进入之前，一名太监走上前，尖着嗓子说道：“这皇宫之内，规矩众多，尔等切不可随意走动、大声喧哗。见到皇室成员，要行叩拜之礼，切不可直视龙颜。若有违反，定当严惩不贷！”
周桐等人连忙拱手称是。随后，他们跟着太监走进了皇宫。
一进入皇宫，眼前的景象宫殿错落有致，亭台楼阁分布其间，每一处建筑都雕梁画栋，金碧辉煌。
宫殿的墙壁上绘制着精美的壁画，或是描绘着古代帝王的丰功伟绩，或是展现着神话传说中的奇幻场景，色彩鲜艳，栩栩如生。
他们沿着一条宽阔的石板路前行，道路两旁的花坛中种满了奇花异草，香气扑鼻。不时有宫女和太监匆匆走过，他们脚步轻盈，神色恭敬，见到周桐等人，只是微微低头行礼，便继续前行。
走着走着，他们来到了一座宫殿前。太监停下脚步，说道：“各位在此稍候，咱家这就去通报。” 说罢，便匆匆走进宫殿。
片刻后，那太监从宫殿内缓缓走出，尖着嗓子喊道：“皇上有旨，宣周桐、欧阳羽、赵宇觐见。”
周桐听闻，神色一凛，立刻停下手中整理衣衫的动作，深吸一口气，让自己的心情平复下来，同时眼神中闪过一丝不易察觉的紧张与期待。
他稳步走到欧阳羽身后，双手稳稳地握住轮椅的把手，轻轻推动，确保轮椅的前行平稳且安静，不敢发出丝毫突兀的声响。
赵宇则迅速调整自己的状态，他先是用力地挺直脊背，仿佛要将自己的身体拉成一条直线，接着深深地吸了一口气，然后缓缓吐出，以此来平复内心的紧张情绪。
他的眼神瞬间变得专注而虔诚，紧紧地跟在周桐和欧阳羽身后，每一步都迈得极小且谨慎。
三人一同随着太监走进宫殿，这座宫殿便是御书房。
踏入御书房的瞬间，周桐的目光快速扫视了一圈室内的陈设，随即又迅速收回视线，将注意力集中在地上。
他看到沈渊正坐在书桌后的龙椅上，全神贯注地批阅奏章，那明黄色的龙袍在烛光的映照下显得格外耀眼，散发着一种让人敬畏的威严气息。
周桐等人见状，立刻在距离书桌几步远的地方停下脚步。
周桐先是微微侧身，目光快速扫向欧阳羽和赵宇，眼神交汇间传递出无声的示意，三人几乎同时动作，整齐划一地屈膝下跪。
周桐的双膝缓缓着地，他的上身保持挺直，双手恭敬地放在膝盖前方，低头弯腰，将额头轻轻触碰到地面，口中高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
声音洪亮且整齐，每一个字都清晰有力，在御书房内回荡，久久不散。
欧阳羽坐在轮椅上，虽然行动不便，但他的动作同样一丝不苟。
他双手撑着轮椅的扶手，微微用力撑起上身，然后以尽可能标准的姿势弯腰低头，以表达自己对皇帝的敬重。
而赵宇的动作则堪称恭敬到了极致。
他先是单膝跪地，另一条腿弯曲，脚尖点地，随后上身以极其缓慢的速度前倾，整个过程中，他的身体始终保持着绝对的平衡与稳定，没有丝毫的晃动。他的双手抱拳，高高举起，拳心向内，与额头平齐，额头紧紧地贴在拳头上，整个人仿佛凝固在了这一恭敬的姿态之中。
他口中高呼万岁的声音，比之周桐更加洪亮、更加饱满，每一个音节都仿佛蕴含着他对皇帝深深的敬畏与忠诚，那声音在御书房内激荡回响，充满了力量与虔诚。
沈渊并未立刻抬头，手中的朱笔依旧在奏章上移动着，仿佛周围的一切都与他无关。
片刻之后，在周桐内心都要开喷的时候他才轻轻放下笔，缓缓抬起头。周桐等人虽然低着头，但似乎能感受到那道冷峻而威严的目光从他们身上扫过，让人不由自主地感到一股无形的压力。
“平身吧。” 沈渊的声音低沉而富有威严，在这寂静的御书房内响起，如同洪钟一般，直击人心。
周桐等人听到这声旨意，心中微微松了一口气，但脸上依然保持着恭敬的神情。
周桐率先抬起头，双手撑地，缓缓站起身来，整个过程动作缓慢而稳重，避免因起身过快而显得失礼。他微微低着头，眼睛注视着地面，余光却留意着欧阳羽和赵宇的动作。
欧阳羽则依靠双手的力量，慢慢将上身抬起，坐直在轮椅上，调整好自己的姿态。
赵宇也迅速站起身来，双脚并拢，双手自然下垂，站在原地，身姿挺拔如松，等待着皇帝的下一步指示。
然而，与之前不同的是，此时的赵宇脸上依然保持着那种极度恭敬的神情，眼神中透露出一种小心翼翼的敬畏，仿佛生怕自己的一个不经意的动作就会触犯到皇帝的威严。
他的呼吸依然轻柔而平稳，极力控制着自己的身体，不让其有丝毫的放松或懈怠，时刻准备着再次向皇帝表达自己的忠诚与敬意。
没办法直接见到国家最高的领导人，你不紧张才怪，这些动作都是欧阳羽昨晚教他和赵宇的，足足是排练了一个时辰。
沈渊说完让他们平身之后，便又继续静静地批阅奏章，整个御书房内陷入了一种诡异的安静之中。
唯有笔尖在奏章上划过的沙沙声，以及偶尔蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声，在空气中缓缓流淌。
周桐等人站在原地，不敢有丝毫的动静，甚至连呼吸都放轻了许多，他们低垂着头，眼睛注视着地面，静静地等待着皇帝的下一个指令，时间仿佛在这一刻变得无比漫长。
过了一会儿，沈渊终于放下手中的朱笔，抬起头来，目光缓缓地从周桐等人身上扫过。他的眼神深邃而难以捉摸，让人无法洞悉他内心的真实想法。
“朕听闻你们一路赶来，这路途想必十分辛苦。” 沈渊的声音打破了沉默，低沉而威严地在室内响起。
欧阳羽微微拱手，恭敬地回道：“多谢陛下关心，臣等能为陛下效力，虽路途劳顿，但不敢言苦。”
沈渊微微点头，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏之色：“你们在钰门关坚守多日，面对金兵的攻势毫不退缩，英勇奋战，实乃我大顺之福。朕要嘉奖你们的英勇和领导有方，如今，你们可有什么想要的赏赐？”
欧阳羽连忙再次拱手，神色诚恳地说道：“陛下，臣等不敢有什么奢望。此次钰门关之战，能保家卫国，臣等心愿已足。
若陛下恩准，臣等恳请陛下让我们回去做个闲散之人，安度余生，便心满意足了。”
沈渊微微挑眉，眼神中透露出一丝深意，缓缓说道：“朕的四弟沈太白可是在朕面前极力称赞你们有大才，尤其是你们二人，他说你们谈吐不凡，见识广博，绝非等闲之辈。”
欧阳羽谦逊地笑了笑，再次拱手道：“陛下过奖了，臣等不过略通一点文学皮毛罢了，实在入不了陛下的眼，当不得这般夸赞。”
沈渊的目光转而看向周桐，眼神中带着几分探究：“你就是周桐？最近你的诗文可是在长阳传得沸沸扬扬啊。”
周桐心中一紧，连忙躬身行礼，有些惶恐地说道：“陛下，臣不过是随心而发，涂鸦之作，实在登不得大雅之堂，让陛下见笑了。”
沈渊静静地看着他们，似乎在审视着他们话语中的真假。片刻后，他微微坐直了身子，神色变得认真起来：“朕看得出来，你们这是真情实意想要归隐。
但朕也知晓，你们皆是有抱负之人，只是怕这朝堂复杂，纷争不断。朕今日便把话放在这里，只要是有才之人，真心为我大顺效力，朕绝不会让他们明珠蒙尘，定会给予施展才华的机会和应有的庇护。”
欧阳羽听闻此言，心中微微一动，脸上露出一丝动容之色：“陛下圣明，臣等感激陛下的知遇之恩。只是臣等久居边疆，对朝堂之事知之甚少，实在怕有负陛下的期望。”
沈渊摆了摆手，语气坚定地说道：“无妨，朕相信你们的能力。这朝堂虽复杂，但也正是你们施展拳脚之地。朕问你们，现在呢？朕表明了心意，你们还想不想入朝为官？”
周桐面露犹豫之色，沉默片刻后，再次躬身说道：“陛下，臣属实觉得自己不配为官。在钰门关之战中，武有赵宇等将士奋勇杀敌，文有欧阳羽师兄出谋划策，臣自觉并未有什么突出的本事，怕入朝为官也难以为朝堂做出什么实质性的贡献，反而会误了陛下的大事。”
沈渊深深地看了周桐一眼，说道：“朕既然看重，自然有朕的道理。你能在钰门关坚守，带领将士抵抗金兵，这岂是无才之人能做到的？而且你能写出那般诗文，才情也是有目共睹。朕需要的是有勇有谋、有才有德之人，而非那些只会阿谀奉承之辈。”
嘿！还非要我留在这里，我就不留，你说的倒好听。
周桐微微颤抖着身子，再次恭敬地行礼：“陛下如此看重臣，臣感激不尽，只是臣深知自身的斤两，实在是自惭形秽。
臣本就出身平凡，所求不过是与心爱之人过些平常日子罢了。臣恳请陛下成全臣这小小的心愿，让臣得以归乡，臣就心满意足的。”
周桐的脸上满是诚恳与期盼，他深知这宫廷之中的复杂与凶险。
自己又没有什么保命手段，只能猥琐发育，别浪。
更何况他现在一心只想回到那宁静的生活之中，与徐巧长相厮守，不愿卷入这权力的漩涡。
沈渊静静地凝视着周桐，似乎在思考着他的话语背后的真心实意。御书房内一时陷入了沉默，只有那烛火偶尔的噼啪声。
沉默片刻后，他缓缓开口道：“既然你心意已决，朕也强求不得。你既想过平凡日子，那朕便赏赐些钱财与你，让你日后生活无忧。除此之外，你可还有其他要求？”
周桐连忙跪下，磕头谢恩后说道：“陛下，臣不需要钱财，只求陛下能赦免臣妻子的死囚身份，如此臣便心满意足，别无所求了。”
沈渊眼中闪过一丝不易察觉的神色，佯装好奇地问道：“哦？你妻子是何人？竟让你如此挂心，不惜放弃这大好的仕途。”
周桐再次磕头，恭敬地回答：“陛下，臣妻不过是一个被发配到钰门关的死囚，因家中有罪受到牵连。但臣与她情投意合，恳请陛下看在臣为朝廷效力的份上，赦免她的罪行，臣将感激不尽。”
沈渊微微点头，说道：“朕知道了。你放心，朕不仅会赦免她的罪行，还会如之前所言，给你一笔钱财，让你们日后能够安稳度日。至于你之后的安排，容朕再想想。”
周桐听闻，再次磕头谢恩：“陛下圣恩浩荡，臣愿为陛下祈福，愿陛下万岁万岁万万岁！”
沈渊微微抬手，示意他起身，他的目光在三人脸上缓缓扫过，忽然将朱笔往砚台上一搁，发出清脆的"；咔哒"；声。他起身绕过书案，明黄色龙袍下摆扫过台阶，竟亲自走到赵宇面前。
"；赵爱卿。"；沈渊的声音忽然温和下来，"；朕记得奏报里说，你为守西门曾七日不卸甲？"；
赵宇浑身一颤，古铜色的脸涨得通红："；末、末将只是..."；他结结巴巴说不出完整句子，额头沁出细汗。周桐余光看见他垂在身侧的手正无意识地揪着衣摆。
沈渊继续说道：“朕听闻你在钰门关时，曾单枪匹马杀入敌阵，救出数十名军士。如此勇武之人，为何也甘愿归隐？"；
赵宇喉结滚动，结结巴巴道："；回陛下...臣、臣只是...那个..."；
欧阳羽悄悄递了个眼色，但赵宇已经紧张得语无伦次："；臣与周、周大人他们...同进同退..."；
沈渊忽然伸手拍了拍赵宇肩甲，这个随意的动作让所有人都愣住了。"；
朕的禁军统领要是有你一半尽责，去年宫里的走水事件就不会发生。"；他转身时袖中飘出一缕沉水香，"；说说，你想要什么？"；
"；末将..."；赵宇突然单膝砸地，青石砖发出闷响，"；末将愿终生为陛下守城门！"；话一出口他自己都惊住了，慌忙偷瞄欧阳羽。
周桐看见师兄闭了闭眼。
"；好！"；沈渊抚掌大笑，转身时龙袍旋出耀目的弧度，"；不过长阳城的城门可比钰门关金贵。"；他忽然压低声音，"；知道为何朕登基三年未立太子？就因为朕的皇子们缺个好师父。"；意有所指地看向欧阳羽。
赵宇急得去扯欧阳羽衣袖："；先、先生！陛下说..."；
欧阳羽轮椅轻轻一挪避开他的手，苦笑道："；陛下这是要臣做千古罪人。若教不好皇子........"；
"；欧阳先生过谦了。"；沈渊不知何时已站在轮椅旁，手指掠过案上《桃城防疫纪要》，"；能七日厘清八千流民户籍的人，会管不住个孩子？"；忽然将一枚羊脂玉镇纸塞进欧阳羽手中，"；听说你爱收集这个？"；
周桐看见师兄摩挲镇纸的手指微微发抖——那是前朝书法大家顾恺之的遗物。
"；三年。"；欧阳羽突然抬头，"；臣只教三年。"；他转向周桐时，眼底有歉然之色。
沈渊嘴角微扬，目光终于落在周桐身上："；现在只剩你了。"；
"；陛下明鉴！"；周桐重重叩首，"；臣知陛下一片好意，返程知道自己没有任何能力，只求陛下能赦免.........."；
沈渊微微点头，说道：“朕说过了。你放心，会赦免她的罪行，还会如之前所言，给你一笔钱财。”
周桐听闻，眼中满是感激之情，看样子是终于放过他了
“陛下圣恩浩荡，臣愿为陛下祈福，愿陛下万岁万岁万万岁！”
沈渊微微点头，神色变得庄重起来：“朕观你们在桃城治理鼠疫以及钰门关抗击金人时皆表现出众，实乃国之栋梁。
赵宇，你身为将领，抗疫期间坚守城防，披坚执锐，率麾下将士日夜辛劳，尽显忠勇坚毅之风范，于钰门关抗击金人时更是勇猛无畏，冲锋陷阵。朕特擢升你为长阳南门四品守将，担那守护京城要冲之重任，务必严查出入，保京城之安危，护朕之周全。
欧阳羽，你虽身有残疾，却凭满腹才略，于桃城抗疫时调度有方，物资调配、人力安排诸事皆处理得井井有条，在钰门关抗击金人之际，亦能出谋划策，稳定军讲学士，兼领教导五皇子沈递之责，于翰林院内不仅要参与编撰典籍、为朕出谋划策，更要将所学倾囊相授于五皇子，培育我朝未来之贤明君主，望你能不负朕望，倾尽全力，再建奇功。”
欧阳羽和赵宇听闻，连忙跪地谢恩：“臣等叩谢陛下隆恩！定当竭尽所能，报效陛下！”
沈渊转而看向周桐，眼神中透露出一丝玩味：“周桐，朕本有意让你在朝为官，发挥你的才能，但你既一心向往平凡生活，朕也不勉强。
朕特恩准你为正七品桃城县令，且将周围几个小县城皆划分于你管理。此乃一方水土，百姓民生皆系于你手，望你能用心治理，保一方安宁。你意下如何？”
周桐心中暗自叫苦，本想推脱这官职，可转念一想，这桃城地处偏僻，事务想来也不会太过繁杂，大不了寻个可靠之人代为打理，自己便可带着徐巧逍遥自在，如此也不算太过为难。
于是，他也跪地谢恩：“臣周桐叩谢陛下圣恩，臣定当勉力而为。”
沈渊微微抬手：“平身吧。”
待三人起身，他又接着说道：“此番桃城抗疫以及钰门关抗敌，尔等之表现朕皆看在眼里。如今正值用人之际，朕委以重任，便是期许你们能将过往之智、之勇带去，各守其职，各尽其责。
这天下，乃朕之天下，亦是尔等之天下，需我君臣同心，方能保我朝之昌盛繁荣。”
说罢，沈渊唤来一旁的太监，命其取来早已准备好的封赏文书和印玺，亲自提笔在文书上写下对三人的任命和赏赐。
对于赵宇和欧阳羽，除了官职晋升，还各赐予一座府邸，府邸位于京城的繁华地段，宽敞气派，装饰精美，并有若干佣人供其使唤。
文书中明确写明，府邸将在三日内准备妥当，待一切就绪，他们便可择日上任，以便熟悉新的职责和环境，尽快投入到为朝廷效力的事务中。
周桐虽未得府邸，但也得到了相应的赏赐，包括一些金银细软和书籍文房四宝，以助他在桃城的治理之务。
诸事安排完毕，周桐等人行礼告退，在太监的引领下，缓缓走出了内城。
出了门，赵宇首先打破了沉默，长叹一声道：“唉，贤侄啊，我这心里真是舍不得你。这一路从钰门关走来，历经多少风雨，如今却要与你分开，实是不舍。”
周桐笑着拍了拍赵宇的肩膀，安慰道：“赵叔放心，兄弟们在钰门关还有我照看着呢。
您在这京城，肩负着守护京城要冲的重任，定要小心谨慎。师兄你也是，在这朝堂之上，各方势力错综复杂，您要多留个心眼儿。不过，这也终于到了你们施展自己抱负的时候了，我为你们高兴。”
欧阳羽微微点头，脸上露出一抹欣慰的笑容：“陛下乃是明君，有雄才大略，能赏识我等，我自然愿意尽心辅佐。待日后功成身退，我们便回桃城与兄弟们团聚，共享太平。”
赵宇也点头应和：“对，到时候我们一定要好好聚聚，喝个痛快！”
众人一路说笑着，心情逐渐从离别的愁绪中解脱出来，回到了客栈。
回到客栈后，周桐将封赏之事跟众人详细说了一遍，然后让随行的二十人自行选择去留。
这些士兵们跟随周桐他们等人已久，彼此之间情谊深厚，但也明白这是一个关乎前途的重要抉择。
经过一番商议，有八人选择跟随欧阳羽，他们看中了欧阳羽的才略和在京城的发展机会。
十人选择了赵宇，他们希望能在京城的守卫之职上继续建功立业；剩下两人则决定跟周桐回桃城，也向往桃城的宁静生活。
分好人手后，众人决定去吃一顿散伙饭，一来是为了庆祝各自的封赏，二来也是为即将到来的分别践行。
周桐拉着身边的徐巧回到房间，说是东西还没有拿
等进了房间，徐巧的眼中满是疑惑，轻声问道：“桐哥哥，你为何不留在长阳呢？是.....不是因为我拖累了你？”
周桐笑着将徐巧拥入怀中，温柔地安慰道：“巧儿，你别胡思乱想。别忘了我们的约定，你本就不喜欢这里，我也是，逍遥习惯了，我又怎会勉强你留下？
再说了，我回桃城将那里打理好，不也是为了日后能更好地欢迎师兄他们归来吗？我这个人啊，没什么大志向，就喜欢守着家，守着你。”
徐巧靠在周桐的怀里：“就你会说甜言蜜语。”
周桐轻轻抚摸着徐巧的头发，从怀中取出那份赦免文书，递给徐巧，说道：“巧儿，你看，这是陛下的赦免手谕。其实你早就被赦免了，但一直以来没有这真正的文字证明，如今有了它，你再也不用为身份的问题担心了，我还从陛下那讨了些去疤膏药，等晚点我就帮你敷上。”
徐巧接过文书，眼中泛起泪花。“桐哥哥，谢谢你，为我做了这么多.......我...........”
周桐轻轻拭去徐巧眼角的泪花，笑道：“傻丫头，跟我还说什么谢谢。好了，我们出去和大家会合，一起去吃饭吧。”
两人手牵手走出房间，与众人一同前往酒楼，今晚，可要好好喝一顿了。