190年，七月初十，巳时
淮南·寿春城
暑气正盛，寿春城内，官道上尘土飞扬，城中熙攘的人流穿梭不息。繁华的市集、来往的商旅，使这座雄踞淮南的城池显得生机勃勃。
然而，与城中热闹的景象不同，城北某处府邸深处，却笼罩着一股阴冷的气息。
府中偏厅，一名书童小心翼翼地将一封密信递至书案前。坐在案后的男子接过信封，指腹轻轻摩挲上面的火漆封印。火漆之上，隐隐刻着一个鬼魅般的纹章——鬼谷书院的暗纹。
这男子正是袁术麾下的谋士，阎圃。
他目光微微一沉，心下已有几分猜测，随即缓缓拆开信件。
信纸展开，墨迹仍旧新鲜，字迹苍劲而锋利，犹如一柄无形的匕首直刺人心。
“江东军屡次破坏书院大计，院主已不悦，虽江东未成大势，尚不宜直接镇压。现需借刀杀人，孙坚为人骁勇，可借战事消耗其兵力，再施后计。当怂恿袁术，发动大战，以孙坚为先锋，战后之局，书院自会安排。”
阎圃看完，轻轻一笑，笑意中透着一丝冷意。
鬼谷书院的信件从来简明直接，字字切入要害，既无寒暄，也无多余的指令，只有清晰的目标和行动方针。
他放下书信，拂袖而起，踱步至窗前，负手望向远处寿春城的城墙。
孙坚……江东……战争……
他的思绪飞速运转，很快便理清了其中的脉络。
袁术此人，雄心勃勃，正渴望借机扩张势力，如今手握南阳之地，财力丰厚，却苦于无足够的理由发动大规模战事。而孙坚乃其倚重之猛将，若有合适的借口，袁术必会欣然应允。
至于战后如何安排，鬼谷书院自然有自己的谋划，阎圃不需要多虑，他需要做的，便是推波助澜，让袁术亲自打开这场战争的帷幕。
“借刀杀人……呵，院主还真是擅长此道。”
阎圃嘴角微微勾起，带着一丝意味深长的冷笑。
片刻后，他回到书案前，提笔沾墨，挥毫疾书，一封书信很快成型。
“主公，江东孙氏近年崛起，其兵锋锐不可当，然江东终非久安之地，若其坐大，恐成他日之患。今刘表据荆襄，广纳贤才，养精蓄锐，必成南方大敌。不若趁其立足未稳，令孙坚先行攻伐荆州，以试刘表之虚实，亦可借此扩张袁术之势。”
写完之后，阎圃吹干墨迹，折起信笺，唤来书童，将此信密封，交予府中亲信，传往袁术处。
他合上双袖，抬起茶盏，轻抿一口，嘴角浮现一抹淡淡的笑意。
“孙坚啊孙坚……你能否活着回来，便看你的造化了。”
寿春·议事大厅
190年，七月十一，辰时
翌日，寿春城内，袁术府邸的议事大厅中，烛火摇曳，透过高悬的帷幔投下斑驳的光影。厅中一张巨大的地图摊在案上，地图上清晰标注着江东、荆州、寿春等关键地势。
袁术端坐主位，目光沉沉，手指轻敲案几，似乎在权衡利弊。他左右两侧，分别坐着杨弘等谋士，以及纪灵等武将。众人神情各异，等待着接下来的议论。
袁术目光掠过在座诸人，缓缓道：“阎圃昨日进言，欲令孙坚伐荆，借此扩张我等势力。此事关乎战局，你们皆是我麾下肱骨，有何见解，尽可直言。”
话音一落，最先开口的，是坐于左侧的军师杨弘。他捋须沉吟片刻，沉声道：
“主公，孙坚骁勇，若得荆州，可立大功。但刘表根基深厚，若仓促开战，恐陷入持久战。且孙坚若势大，未必肯久居主公之下，此计恐有隐忧。”
另一位谋士阎象在一旁微微点头，补充道：“刘表虽非悍将，然其门下贤士甚多，黄祖、蒯越、蔡瑁皆能辅政，若轻视荆州之守，恐难一战而定。更何况，若孙坚取胜，江东稳固，他未必愿继续受主公节制。”
此言一出，堂内众人纷纷侧目，部分武将微微皱眉，显然对“孙坚可能坐大”这一点有所顾忌。
然而，阎圃闻言，却淡然一笑，不急不缓地开口：“军师、阎公所虑，不无道理。但主公若要得天下，焉能无战？刘表虽稳守荆襄，然其兵锐不足，军心松懈。此时进攻，正当其虚。”
他语调微顿，目光扫过众人，继续道：“至于孙坚，战事未成，何谈坐大？此战，无论胜败，皆对主公有利。若胜，则江东未稳，孙坚仍依附我军；若败，亦可趁势收回其军权，换将再战，主公可立于不败之地。”
此言一出，纪灵冷哼一声，眉头紧皱，朗声道：“兵法云，‘不以不胜待胜’，阎先生此计，若孙坚败亡，主公可趁势收回军权；可若孙坚胜，江东壮大，日后若反，又当如何？”
乐就皱眉补充：“孙坚此人，虽忠于主公，但毕竟非主公亲军。若江东军因战而强，反噬之事，亦非不可发生。”
一时间，大厅内气氛微凝。支持者与反对者各执己见，彼此间言辞交锋，气氛渐渐紧绷。
袁术轻轻叩着桌面，眉头微蹙，思索未决。
“主公，阎先生此策虽冒险，但亦为破局之机。若畏首畏尾，终究难成大业！”这时，刘勋开口，语气坚定，“荆州地势富饶，若得之，则我军后方稳固，兵力财赋再增数倍。主公若想逐鹿中原，此战不可不战！”
袁术眉头微皱，目光扫过众人，沉声道：
“此事非小可，我自会深思。议事至此，暂且告退。”
众人闻言，纷纷起身，行礼退下，然各怀心思，或忧或喜。
袁术缓缓起身，踱步至窗前，凝视着远方的天空，目光深邃不定。
190年，七月十一，午时
寿春·内堂
议事大厅的喧闹渐渐散去，袁术独自坐在内堂，指尖轻轻敲击着案几，目光微敛，陷入沉思。
自从关东诸侯讨董失败后，天下格局便彻底改变了。各方诸侯趁势扩张，暗中积蓄实力，昔日共伐董卓的盟友，如今皆是各怀鬼胎。
袁术端起案上的茶盏，却未曾饮下，眉宇间透着几分不屑。
“袁绍……”
想到这个庶出的兄长，他嘴角微微勾起，露出一丝冷笑。
“一个庶出子弟，竟妄想谋夺冀州？凭什么？”
自祖上分封以来，自己这一支乃是嫡系，正统无疑，而袁绍不过是个旁支寒门出身，竟敢在中原招兵买马，谋图大业？若不是自己在南方牵制，他早已腾出手来独霸河北。
“此人野心勃勃，若真让他得了冀州，未来中原恐怕要姓袁，而非姓袁……”
他眼中寒光一闪，随即轻哼一声，放下茶盏。
至于孙坚……
袁术目光微微一凝，思索着这位江东猛虎的实力。
确实，孙坚兵锋锐不可当，当年斩华雄、破洛阳，战功赫赫，论勇武，堪称无双。可问题是，江东虽然地势险要，却地广人稀，资源匮乏，非真正的富庶之地。
“他虽占据江东，但那里荒山野岭居多，哪比得上中原富庶？”
更何况，孙坚的兵器、粮草补给，仍仰赖自己，他麾下的江东兵虽悍勇，但能战之兵也不过万余人。
“若无供给兵粮，孙坚再勇又能撑几日？”袁术冷笑。
“既如此，何不借此机会，彻底牵制住他？”
让孙坚去攻打荆州，既能扩张自己的势力，又能消耗孙家的兵力，等他战事胶着，便可趁势削弱他，或将其彻底控制在自己手中。
思虑再三，袁术终于下定决心，缓缓吐出一句话——
“传令！即日起，孙坚为荆州征讨使，率军攻伐刘表。”
此战一开，南方局势，必然掀起新一轮的腥风血雨。