金字塔的风暴平息后，三人带着“永恒之核”核心装置回到了安全地带。他们在一间简陋的沙漠旅馆里短暂休整，但每个人的心情都未能平静下来。
“这个装置与其说是钥匙，不如说是某种启示。”唐悠然将装置放在桌子上，目光沉思，“它所指向的，不止是时间循环，或许还有更深层的真相。”
李云昊翻看着手中的笔记，眉头紧皱：“刚才从金字塔出来时，我记得晶体表面浮现了‘九龙神坛’四个字。那是什么？”
“九龙神坛？”周启辰一愣，“听起来像是某种古代的祭祀场所。这名字我似乎在哪儿听过。”
唐悠然沉吟片刻，从背包中取出一本厚重的古籍，快速翻阅。“有了！”她指着其中一页，上面是一幅残破的图画，描绘了九条盘踞的龙围绕着一座古老的祭坛。
“传说九龙神坛是上古时期供奉龙神的地方，九条龙象征着天地间的平衡之力。”她说道，“但据记载，这座神坛早在明朝初期就因一场大火被埋葬，至今无人知晓它的具体位置。”
李云昊接过古籍，继续翻看相关记载。他的指尖停留在一行模糊的文字上：“传说九龙神坛的祭坛深处，藏着一块与天地灵气共生的龙魂石。难道这就是‘永恒之核’的下一站？”
周启辰点头：“很可能。我们必须找到九龙神坛，看看龙魂石是否与我们解开的时间循环有关。”
谜题初现
经过一番讨论，他们决定立即动身前往传说中九龙神坛的可能位置——一座隐秘的山脉。根据古籍记载，这座山脉的名称早已失传，但它位于川滇交界的深山之中，地势险峻，被称为“九龙谷”。
三人经过数小时的车程来到一座偏僻的小镇，在当地雇了一位熟悉地形的向导老张。老张是个满脸皱纹的老人，听闻他们提起九龙谷时，脸上露出复杂的神情。
“九龙谷可不是随便能去的地方。”老张说道，语气中带着几分忌惮，“那里传说中住着龙神，但最近几年，不少进山的探险者失踪了，连尸体都找不到。”
“失踪？”唐悠然警觉起来，“那你知道这些人最后的行踪吗？”
老张叹了口气：“据说他们都消失在九龙谷的入口附近，但没人知道为什么。我只知道，那地方从来没有人能全身而退。”
“我们没有别的选择。”周启辰语气坚决，“无论多危险，我们必须一探究竟。”
老张犹豫片刻，最终点头：“好吧，我可以带你们去入口，但更深入的地方你们得自己走。我可不想成为下一个失踪的人。”
九龙谷的入口
两天后，三人和老张一起抵达九龙谷的入口。这是一片原始森林，巨大的树木遮天蔽日，空气中弥漫着潮湿的气息。入口处有一块巨大的石碑，上面刻着几个歪歪扭扭的字：“九龙不可见，入者需慎行。”
“看来这里的确隐藏着什么。”唐悠然抬头望向森林深处，隐约可以看到一道道起伏的山峦，形状像极了盘旋的龙身。
“你们进去后要格外小心。”老张站在石碑旁，语气凝重，“如果你们还能活着出来，就回来找我。”
三人点了点头，背起装备，踏入了九龙谷。
森林中的奇怪现象
进入森林后，他们很快感受到了一种异样的氛围。四周静得可怕，只有偶尔传来的树叶沙沙声。空气中似乎漂浮着某种看不见的能量，让人感到不安。
“这里的磁场不太对劲。”李云昊拿出一个便携式探测器，发现指针正在快速地来回摆动。“这种波动……就像之前我们在金字塔中感受到的那种能量场。”
“或许九龙谷和‘永恒之核’的力量源头是相通的。”唐悠然说道，“这些能量波动可能是我们寻找神坛的线索。”
三人继续深入，发现了几处奇怪的标记——树干上被利爪划出的深深痕迹，地面上则有一些焦黑的痕迹，仿佛经历过高温灼烧。
“这里似乎发生过某种争斗。”周启辰皱眉，“但这些痕迹不像是普通野兽造成的。”
“更像是某种古老的存在留下的。”唐悠然蹲下来，仔细观察地上的痕迹，发现其中掺杂着一些微小的金属碎片，泛着奇异的光芒。
正当他们想进一步研究时，远处传来一阵低沉的隆隆声，像是某种巨大的机械在运作。声音断断续续，逐渐向他们靠近。
“这是……什么？”李云昊低声问道，语气中带着一丝紧张。
唐悠然警惕地环顾四周：“无论是什么，我们得小心。”
隐藏的祭坛
三人顺着声音的方向前进，最终来到了一片开阔地带。开阔地的中央矗立着一座巨大的石制祭坛，祭坛周围盘绕着九条雕刻精美的龙形石柱，每根石柱上都镶嵌着一颗晶莹剔透的宝石，散发出微弱的光芒。
“这就是九龙神坛！”唐悠然眼中闪过一丝激动，“传说中的祭坛果然存在！”
他们靠近祭坛，发现每根石柱上的龙雕像栩栩如生，仿佛随时会从石头中复活。而石柱底部则刻着复杂的符号，与他们之前在金字塔中看到的符号有些相似。
“这些宝石似乎是某种机关的启动点。”周启辰观察了一会儿，推测道。
“我们得小心。”李云昊提醒道，“这地方虽然看似静止，但可能暗藏危险。”
三人开始小心翼翼地研究祭坛上的符号，试图解开它的秘密。然而，就在唐悠然触碰到其中一颗宝石时，整个祭坛突然震动起来，九条石龙的眼睛逐渐亮起，散发出耀眼的金光……
（第四章：龙魂之谜，待续）