话说阴若花闻多九公之言，不觉吃惊道：“女儿国向无朝觐之例，今阿舅忽从数万里至此，必有缘故。但何以知我住处，令人不解。”多九公道：“侄女如今中了第一名部元，现有黄榜张挂礼部门首，谁人不知？国舅大约找着长班[1]，才寻到此处。”红蕖点头道：“九公猜的不错。”闺臣道：“国舅既已远来，无论所办何事，若花姐姐同他骨肉至亲，自应请进一会为是。”若花连连点头，即托九公命人把国舅请至旁边书房。进去看时，果是国舅。连忙拜见让坐，道：“阿舅别来无恙？阿父身体可安？今阿舅忽来天朝，有何公干？”国舅垂泪叹道：“此话提起甚长。自从贤甥去后，国主因往轩辕祝寿，我也随了远去。不意西宫趁国中无人，与那些心腹狗党商议，惟恐日后贤甥回国，其子难据东宫，莫若趁此下手，或可久长。竟将其子扶助登了王位。及至老夫同国主回来，他们竟闭门不纳。国主只得仍到轩辕避难。谁知其子十分暴虐，信用奸党，杀害忠臣，荼毒良民，兼且好酒贪花，种种无道，不一而足。竟至家家闭户，日不聊生。不及一载，举国并力，竟将西宫母子害了，随即迎主还朝。那些臣民因吾甥贤声素着，再三吁恳，务要访求回国。国主一因现在无嗣，二因臣民再三吁请，不惜重费，于周饶国借得飞车一乘。此车可容二人，每日能行二三千里，若遇顺风，亦可行得万里。国主得此甚喜，特命老夫驰赴天朝，访求贤甥回国。老夫到此业已多日，四处访问，踪迹杳然。幸而得见黄榜，才能寻访到此。现有国主亲笔家书，贤甥看了自知。”把书递过。
若花看罢，叹道：“原来两年之间，国中竟至如此！至西宫此种光景，甥久已料定。不然，我又何肯远奔他乡！若非当日见机，早早逃避，岂能活到今日！一经回想，尚觉心悸。现在本族中如西宫母子者亦复不少，阿父若不振作整顿，仍复耳软心活，自必祸不旋踵，阿舅久后自见分晓。此时阿父书中，虽命迅急还乡，以承祖业，但甥本无才，不能当此重命。二来自离本国，已如漏网之鱼，岂肯仍投火坑？固云‘子不言父之过’，然阿父不辨贤愚，不以祖业为重，甥亦久已寒心。况现在近派子侄，贤者甚多，何必注意于我？若我返国后，设或子侄中又有胜于我的，他日又将如何？总而言之，甥既到此，岂肯复回故乡？此时固虽不才，业蒙天朝大皇帝特中才女，并授显职。此等奇遇，已属非分，岂敢另有他想！惟求阿舅回去替我婉言，自当永感不忘。”国舅道：“贤甥为何忽发此言？实出老夫意料之外！难道果真将祖业不顾？断无此理！国主固耳软心活，连年经此大难，自知当日之失。此时若非急于要见贤甥之面，岂肯花费多金借请飞车？其所以命我星驰而来者，因当日误听谗言，致将吾甥之贤尽行蒙蔽，今后悔既晚，要见又难。若令老夫航海前来，又恐多耽时日。踌躇至再，始有飞车之举。无非要早见贤甥一日，其心即早安一日。今贤甥忽然如此毫无眷恋，不独令国主两眼望穿，深负爱子之心，亦且有失臣民之望。贤甥切莫因当年小忿，一时任性，致误大事，后悔无及。他日虽要返国，不可得了。”若花听这几句话，登时不悦道：“阿舅这是甚话！甥又不曾落魄，为何却要后悔？即使落魄，又何后悔之有？若要后悔，当日又何肯轻离故乡！总之，阿舅这番美意，无有不知，无有不感。至于‘仍返故国’这句话，甥立意已决，阿舅再也休提！”
正在谈论，闺臣命人备出饭来。国舅又再再苦劝，无奈若花心如铁石，竟无一字可商。饭罢后，若花匆匆写了一封回书，给国舅看了。国舅料难挽回，只得落泪别去。若花送过，回到里面。闺臣道：“适才姐姐同国舅说话，我们窃听多时。妹子屡要进去力劝姐姐还乡，究因男女不便，不好冒昧相见。及至此时，才想起他原是女扮男装。早知如此，我又何妨进去一会？”若花道：“就是阿妹进去劝我，我也不能应承。但可去得，我又何必如此？这宗苦情，只有各人心内明白便了。”小春道：“国王如立意务要你去，他既不惜钱财去借飞车，安知他又不送金银与林伯伯？那时林伯伯得他银钱，务要你去，那就脱不掉了。”若花道：“就是寄父教我回去，我也不去。”小春道：“你若不去，林伯伯也不准你住在岭南，看你怎样？据妹子愚见，莫若早早寻个婆婆家，到了要紧关头，到底有个姐夫可以照应。”婉如道：“姐姐只顾不做国王，岂不把兰音姐姐宰相也耽搁么？将来你们如到女儿国得了好处，俺也不想别的，只求把那飞车送俺，俺就欢喜了。”小春道：“你要飞车何用？”婉如道：“俺如得了飞车，一时要到某处，又不打尖，又不住店，来往飞快。假如俺们今年来京，若有一二十辆飞车，路上又快，又省盘费，岂不好么？”小春道：“如果都像这样，那店小二只好喝风了。”
只见缁瑶钗因部试得中，特来拜谢。彼此道喜，见礼让坐。瑶钗向秀英道：“若非姐姐成全，今日何能侥幸？时刻感念，又不敢屡次过来惊动。明日备有薄酌，意欲奉屈姐姐同舜英、闺臣、若花三位姐姐一聚，因此亲自过来奉请。望诸位姐姐赏光，明日早些过去。”闺臣、若花一齐说道：“我们早要奉拜，因连日应试，彼此都觉匆忙，所以未能晋谒。今既承宠召，明日自当同了秀英、舜英二位姐姐过去，一则奉拜，二来奉扰。”秀英、舜英道：“既如此，我们明日一同过去。”瑶钗见四人都肯去，不胜之喜，随即拜辞。次日，四人扰过，当即备酒还东。
一连聚了几日，不知不觉到了四月初一殿试之期。闺臣于五鼓起来，带着众姊妹到了禁城，同众才女密密层层，齐集朝堂，山呼万岁。朝参已毕，分两旁侍立。那时天已发晓，武后闪目细细观看，只见个个花能蕴藉，玉有精神，于那娉婷妩媚之中，无不带着一团书卷秀气，虽非国色天香，却是斌斌儒雅。古人云“秀色可餐”，观之真可忘饥。越看越爱，心中着实欢喜。因略略问了史幽探、哀萃芳所绎《璇玑图》诗句的话，又将唐闺臣、国瑞征、周庆覃三人宣来，问道：“你三人名字都是近时取的么？”闺臣道：“当日臣女生时，臣女之父曾梦仙人指示，说臣女日后名标蕊榜[2]，必须好好读书，所以臣女之父当时就替取了这个名字。”国瑞征同周庆覃道：“臣女之名，都是去岁新近取的。”武后点点头道：“你们两人名字都暗寓颂扬之意，自然是近时取的。至于唐闺臣名字，如果也是近时取的，那就错了。”又将孟、卞几家姐妹宣至面前，看了一遍，道：“虽系姐妹，难得年纪都相仿。”又赞了几句，随即出了题。众才女俱各归位。武后也不回宫，就在偏殿进膳。到了申刻光景，众才女俱各交卷退出。原来当年唐朝举子赴过部试，向无殿试之说，自武后开了女试，才有此例。此是殿试之始。当时武后命上官婉儿帮同阅卷。所有前十名，仍命六部大臣酌定甲乙。诸臣取了唐闺臣第一名殿元，阴若花第二名亚元。择于初三日五鼓放榜。
秦小春同林婉如这日闻得明日就要放榜，心里又是欢喜，又是发愁。二人同由秀英、田舜英同房。到晚，秀英、舜英先自睡了。小春同婉如吃了几杯酒，和衣倒在床上，思来想去，那里睡得着？只得重复起来，坐在对面，又无话说。好容易从二更盼到三鼓，盼来盼去，再也不转四更，只好房里走来走去。彼此思思想想，不是这个长吁，就是那个短叹。一时想到得中乐处，忽又大笑起来。及至转而一想，猛然想到落第苦处，不觉又哽咽起来，登时无穷心事，都堆胸前，立也不好，坐也不好，不知怎样才好。秀英被他二人吵的不时惊醒。那时已交四更，秀英只得坐起道：“二位姐姐也该睡了！妹子原因他们那边都喜夜里谈天，每每三四更不能睡觉，妹子身弱，禁不起熬夜，又不能因我一人禁止众人说话，所以同舜英妹妹搬过这边。幸喜二位姐姐疼顾妹子，上床就睡，从未深夜谈天，因而妹子咳嗽也就好些。正在感激，那知二位姐姐平素虽不谈天，今日忽要一总发泄出来。刚才一连数次，睡梦中不是被这位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心里只觉乱跳。并且那种叹息之声，更令人闻之心焦。尤其令人不解的，哭中带笑，笑中有哭，竟是忧欢莫辨、哭笑不分的光景。请问二位姐姐，有何心事，以至于此？”舜英听了，也坐起道：“他们那有甚么心事！不过因明日就要放榜，得失心未免过重，以致弄的忽哭忽笑，丑态百出。”秀英道：“既因放榜，为何又哭又笑呢？”舜英道：“他若昧了良心，自然要笑。设或天良发现，自然要哭了。”秀英道：“妹妹此话怎讲？”舜英道：“他既得失心重，未有不前思后想。一时想起自己文字，内中怎样练句之妙，如何摛藻之奇，不独种种超脱，并且处处精神，越思越好，愈想愈妙。这宗文字，莫讲秦、汉以后，就是孔门七十二贤也做我不过，世间那有这等好文字！明日放榜，不是第一，定是第二。如此一想，自然欢喜要笑了。姐姐，你说这宗想头岂非昧了良心么？及至转而一想，文字虽佳，但某处却有字句欠妥之处，又有某处用意错谬之处，再细推求，并且还有许多比屁还臭、不能对人之处，竟是坏处多，好处少，这样文字，如何能中？如此一想，自然闷恨要哭了。姐姐，你说这宗忖度岂非良心发现么？”秀英道：“妹妹这话未免太过，二位姐姐断非如此。”小春道：“舜英姐姐安心要尖酸刻薄，我也不来分辩，随他说去。但秀英姐姐乃我们姊妹队中第一个贤慧人，将来却与这个刻薄鬼一同于归，那里是他对手！”婉如道：“说话过于尖酸，也非佳兆，第一先与寿数有碍。俺劝姐姐少说几句，积点寿，也是好的。”秀英道：“二位姐姐，你听鸡已啼过几遍，只怕已转五更，再要不睡，天就亮了。”婉如道：“二位姐姐只管请睡。俺们已托九公去买题名录，他于二更去的，大约少刻就可回来。”
话言未毕，只听远远的一阵喧嚷，忽然响了一声大炮，振的窗棂乱动。外面仆妇丫环俱已起来，原来报喜人到了。婉如开了房门，小春即命丫环去找多九公。谁知二门锁还未开，不能出去。只听又是一声炮响，二人只急的满房乱转。小春刚命丫环去催钥匙，忽又大炮响了两声。婉如道：“共响四炮，这是‘四海升平’。外面如此热闹，你们二位也该升帐了。”秀英笑道：“二位姐姐真好记性！昨日大家因议放炮，讲定二门不准开，必须报完，天亮方开。怎么此时要讨钥匙？岂非反覆不定么？你听又是一炮，共成‘五谷丰登’。”小春道：“我只顾发急，把昨日的话也忘了，原来放炮也是昨日议的。其中怎样讲究，此时心里发慌，也想不出。姐姐可记得？”婉如道：“昨日何尝议论放炮？这是你记错了。只顾说话，接连又是三炮，这叫做‘大椿以八百岁为春’。”舜英笑道：“又是两响，可谓‘十分财气’了。”秀英道：“妹子只当小春姐姐记性不好，谁知婉如姐姐记性更丑。昨日议论放炮，还是你极力赞成，怎么此时倒又忘了？你听，接连又是五炮，恰好凑成骨牌名，是‘观灯十五’。”婉如道：“究竟怎样议的？妹子实实想不出。”秀英道：“昨日公议，如中一人，外面即放一炮。倘中殿元，外加百子炮十挂。所有报单，统俟报完，二门开放，方准呈进。如今又是三炮，已有‘罗汉之数’了。”婉如道：“若是这样，俺们四十五人，须放四十五炮了。早知这样气闷，昨日决不随同定议。若不如此，今日中一名报一名，岂不放心？如今也不知那位先中，也不知谁还未中，教人心里上不上，下不下，不知怎样才好。此时又响了六炮，共是‘二十四番花信’了。”舜英道：“你听，这四声来的快，恰恰凑成‘云台二十八将’。”小春道：“怎么他们众姊妹都不出来？大约同我们一样，也在那里掐着指头数哩。只等四十五炮齐全，他才跳出哩。你听又是两炮，共成‘两当十五之年’了。”秀英道：“此话怎讲？”小春道：“难为姐姐还是博学，连这出处也不知？这是当日有位才子做‘三十而立’破题有此一句，叫做‘两当十五之年，虽有板凳椅子而不敢坐焉’。”婉如道：“接连又是三响，到了‘三十三天’了。还有十二炮，俺的菩萨，你快快放罢！”小春朝着外面万福道：“魁奶奶，魁太太，这十二炮，你老人家务必做个整人情，把他扫数全完，一总放了罢！你若留下一个，我就没命了！好了，好了！你听又是三炮，凑成‘三十六鸳鸯’。好！这声接的快，三十七炮了！你听，又是一……”正要说“炮”字，谁知外面静悄悄并无声响。小春嘴里还是“一、一、一……”，等之许久，那个“炮”字再也说不出。秀英道：“自一炮以至三十七炮，内中虽陆陆续续，并未十分间断。此时忽停多时，这是何意？”舜英道：“这又停了半晌，仍无影响，难道还有八炮竟不放么？”婉如道：“若果如此，可坑死俺了！”
只见天已发晓，各房姊妹都已起来。仔细再听，外面鸦雀无闻，不但并无炮声，连报喜的也不见了。众人这一吓非同小可。秀英、舜英也收拾下床，正在梳洗，众丫环纷纷进来请用点心，众才女都在厅房等候。二人穿戴完毕，来约小春、婉如一同前去。只见二人坐在椅上，面如金纸，浑身瘫软，那眼泪如断线珍珠一般直朝下滚。秀英、舜英看了，回想这八炮内不知可有自己在内，也不觉鼻酸。只得扶着二人来到厅房。众才女久已到齐，一同归坐。彼此面面相觑，个个脸如金纸，一言不发。点心拿到面前，并无一人上唇。那暗暗落泪的不计其数。
未知如何，下回分解。
[1]长班：会馆里公用的仆人。
[2]蕊榜：传说中道教学道升仙，列名蕊宫。后指科举考试中揭晓名第的榜示为蕊榜。