第1章 结束就是开始
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万历四十八年七月二十一日凌展，湛蓝的西天，夜色犹未收尽，残存的七、八颗晨星，还在徒劳地放射苍白的光芒，东边的天空却已流动着几缕透明的彩霞，预告一轮红日即将普照大地。
在这光明与黑暗平分秋色之际，紫禁城似若化成了一簇簇虚幻而又峥嵘的剪影。
忽然，那剪影的褶缝里，冒出了一句句苍凉的呼声：
“天天下太平‘
接着是一串铃声，这声音在大内游荡了一阵，便又寂然，原来是更夫在报五更了。
老太监王安很早就起来了。
他在慈庆宫的后园漫不经心地散步着，而其实则是心事重重：万历帝这回生的病，远非寻常，已经半个月没有起床了。他让太子朱常洛三番五次到”干清宫“探病，都被守门的宦官挡了驾
这情形太不正常了。
本来，皇帝有病，太子不仅要在场侍候，还要先行试药，才让皇帝饮用；如今帝病临危，不让太子探病，万一皇帝大行，有人假传圣自康了太子，让其它王爷承嗣帝业，古昔秦国公子扶苏的悲剧，就不免要重演了。
皇长子朱常洛乃普通宫人所生，皇次子又夭折，皇三子福王朱常洵是郑贵妃所生。郑贵妃宠压六官，想越次立福王为太子，得到万历帝的默许；但朝臣与皇太后坚持按祖制办事：有嫡立嫡，无嫡立长，皇后无子，只能立皇长子朱常洛为太子。
为了立嗣，双方斗法斗了二十年，朱常洛才得立为太子。为此，大批朝臣得罪了郑贵妃与万历帝，以“卖直”的罪名受了处分，同时，还有三个内阁大学士离职。朱常洛立为太子之后，斗争不仅没有结束，而且愈演愈烈，如今帝病垂危，却不准太子探病，看来这场斗争已经到了最后的关头了。
王安是太子伴读，在万历帝偏爱三儿福王的情形下，他与朱常洛的关系非止休戚相关，简直是情逾骨肉了。但王安无权无势，唯一的办法是让太子带着皇长孙朱由校，三天两头到“干清宫”外徘徊，或许能得万历帝的赐见。
幸亏苍天有眼，太子在“干清官”前，遇见了兵科给事中杨涟，诉说惶惑与尴尬，杨涟当即联络御史左光斗等人，奔走于外相方从哲及内相陈矩之间，中宫才传出令旨：允准于二十一日前往干清宫“西暖阁”探病。
今日便是二十一日了，皇太子终于可以带着皇长孙前往探病，王安虽然不能随行，但他得为太子及皇长孙作好一切准备。
其实没什么好准备的，父子俩到“干清官”走一趟便是了，什么东西也不用带。..... 但果真没什么好准备吗？去太早了，扰帝安息；去太迟了，有亏孝心；穿太好了，不悲；穿太素了，有如奔丧。..... 只要给郑贵妃任何一个借口，她就会将你赶出了“干清官”!
这种虚幻而又模糊的“准备”，当真是千难万难了王安正想得出神，蓦然被一道强光震撼了。那强光如十个太阳同时降临那般强烈，将紫禁城邦得比白昼还要亮丽十倍，万物显得异乎寻常地空灵与虚幻。
抬头一看，但见西天有一银灰色的大盘，不徐不疾朝正东方驰去。那银盘光芒四射，时为银灰色，时为桔黄色，变幻莫测，直向朝日初升的山巅进逼，正当与旭日相逼的那一刻，银盘突然不见了。
王安一时呆了，心中生发出一种莫名的恐慌，脑中却依然有个银盘在闪亮。
这时，传来了一阵锒铛作响的铁链声，但王安却浑然不觉。接着，一个发如霜雪的人，悄然立于面前。那人手脚都锁有铁链，似笑非笑望着王安，然后递给他一根雕刻异常精致的手杖，不冷不执地说：
“给哥儿····”说着，已转身走开。
“且慢！”王安略一犹豫，问道：“你看到了吧，刚才
”天象异常·“那人下一句话，还没说完，人已到了十步之外，但闻铁链声愈去愈远，终于没于枣林之中。
带铁链的白发人，名曰李永贞，他原是万历皇后的内侍，赐名”李进忠“。万历三十一年，犯事被锁，改回”李永贞“原名，他带锁链已经十八年了，宫中无人不晓。他把手杖递给王安，交代给”哥儿“，这'；哥儿”便是皇长孙朱由校了。
这时，王安才仔细看那手杖，杖头雕刻一只小猴子，五官活灵活现，四肢极为灵动，栩栩如生地，直欲奔扑而去，果然是一件精美的工艺品。
“是我的吧？”这时，朱由校突然由王安身后出现，蓦地伸手拿走，并道：“他刚刚来过？"；
朱由校审视杖头的猴子，赞不绝口，然后叹道
”我何时才能刻得和铁链公公一般好呢？"；"；太子殿下起来未？“王安问。
”哦。.....“朱由校忽地想起，急忙道：”对了，爹他在到处找你呢！"；
他顺口说着，双目依然惊喜地欣赏杖头雕刻的小猴子。
王安立刻转回慈庆宫，他对皇长孙与李永贞之间所发展出来真挚的友情，颇感庆喜。
多年来，由于万历帝对太子的冷遇，以及太子的迭遇风险，太子朱常洛委实无心关照皇长孙；而皇长孙生母又早逝，当真与孤儿无异。万历帝又不准他出官受学，若非这个李永贞经常送来亲手雕刻的玩具，皇长孙的孤寂又如何排遣呢？更难得的还不仅是送来了许多自创的玩具，而且还十分耐心教他雕刻。一老一少对雕刻玩得那么默契，那么入神，甚至有点着魔，当真令人感慨万千了。
然而，又有谁能理解，在真情流露、长年伴随所建立起来的“默契”中，却深藏着另一层无奈与算计。
2
外相方从哲在走往“干清宫”的路上，深深觉得没有一步是为自己行走的，恰恰相反，全是为他人奔波。
人的不由自主，竟一至如此。
他于万历四十一年，以礼部尚书入阁，首辅叶向高于四十二年辞官去国，从此，方从哲独相了七年。
这七年之中，朝廷依然围绕两件大事明争暗斗：一是要不要撤回矿税的问题，二是皇太子朱常洛与福王朱常洵争当储君的问题。对这两件大事，表面上他尽量做得不偏不倚，使自己的行迹无懈可击；但心里却是往皇帝、郑贵妃、福王这一边倾斜，诚因这一额斜，才能独相七年；而心既倾斜，不落痕迹几乎是不可能的，人家来日不免要算这笔账，这是一笔非常可怕的账。
他是最早获知皇帝病重的消息，也知道郑贵妃封锁“干清宫”，不让皇太子入宫探病的情形，这分明是在做手脚，万一皇帝死了，她即可假造遗诏，废了太子，迎接自己的亲儿福王回京即位。这倒好极了，他本就倾向福王，这么一来，算是彻底胜利了。所以，他对此装作糊涂，对郑贵妃的作为不闻不问，自然也不告诉同僚，反而暗暗祷告万历帝早日驾崩，好让郑贵妃如愿以偿。
然而，人生不如意的事，当真十有八九。
三日前，杨连、左光斗等人风风火火来到他的府中，左光斗劈头就道：
“皇上病危，你知也不知？为何不让太子探病，不让大臣问疾？莫非有人想当赵高，想当李斯？"；
御史左光斗，字遗直，当真是朝中少见的一条铁铮铮的汉子，好家伙，一句话像炸雷一般，震得人透不过气来。
”遗直啊，你先别急，方首辅的处境确实是很尴尬的，这件事实在很不妙，现在我们先得帮助方大人摆脱想帮忙福王的嫌疑才好。“杨涟拐弯抹角地说。
方从哲弄不清这些人的真意，迟疑半晌，小心试探道：
”我若率领朝臣入内问安，自然就摆脱了嫌疑，是也不是？但皇上讳疾，大家便是到了干清官，太监也不敢通报。..... 这却如何是好？"；
杨涟瞪视他许久，似欲看穿他的心思，终于微笑道：“此事好办，大人不用为难，史有先例在。宋仁宗皇帝暴病，宰相文彦博前往探病被宦官所阻。文公日：天子有病，尔曹不令宰相知天子起居，志欲何为？从现在起，尔等务必时刻报告天子病况，否则，军法行事！方大人身为首辅，正是行使率相职权的时候啊！"；
方从哲在他们软硬兼施之下，深知不让他们入官探病将是后患无穷，只好先行疏通，终于让太子及大臣得以入官探病；但他心里深知，这一探病，假诏废立之事便即告吹，太子朱常洛嗣统的局面便算大定。这样，朱常洛即位之后，必然要计较他方从哲过去褊袒福王之罪。所以，他这走向干清宫，其实就是走向失败；但是大势所趋，只能如此，一个内阁首辅若置皇帝的生死于不顾，且对皇太子探病受阻不闻不问，实在是罪上加罪了！
他心事重重地步入大明门，跨进承天门，在太庙太监的监视之下，又进了无数道门，端门、午门、皇极门、云台门、干清门。..... 忽然觉得每一道门都是一个圈套，豪华、庄严的圈套。他身边还紧跟着六个人，周嘉谟、张维贤、李汝华、黄嘉善、黄克绩、孙如游等，他又觉得自己实非率领他们进来，而是被他们挟持、押送进来的。
突然，有两只金狮子虎视眈眈地瞪着他，原来已到了“干清门”外，巍峨的“干清宫”矗立在眼前。
3
“乾清宫”象征了大明王朝当前的命运！
二十四年前的一场大火，烧掉了“坤宁宫”和“干清官”。两官乃帝后寝宫，必须重建；但国库由于西征、南征与东征已经空虚了，内库只够勉强维持十万宦官、九千官女构成的内宫的豪华挥霍，重建两宫必须耗银数百万两，哪里去拿？老百姓上缴的赋税已是逐年增加，不堪重负，再下令加收是不行了。于是想到了“开矿”，不向百姓伸手，但向地里挖钱。这实在是对百姓的莫大慈悲！
于是，“开矿”成为不可逆转的国策，内官的太监一拨又一拨奔赴各地，还带着成千上万的锦衣卫。他们开矿的模式如出一辙，都是往百姓的家里“开采”，往人的口袋里“开采”，往繁华的闹市、商阜“开采”，于是变成了一场旷日持久、遍及全国的“奉旨抢劫”，出面拦阻的官员都受到严厉的处分，白银、黄金则源源不断地流入了紫禁城。当干清宫、坤宁宫的围墙步步升高的同时，太监们在外城兴建的豪华私宅，更如雨后春笋般丛生。
万历帝见钱眼开，又派出一批批税使，分驰全国，地位与矿监一样凌驾在地方官员之上，处处“开采”银两，步步设立税卡，奸淫掳掠，无法无天，千百万家流离失所，引起无数的官员抗疏争议。
山西巡抚、右金都御史魏允贞说，监使一出“如虎如狼，家室立破”。
大学士沉一贯奏言，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸张罗，层层设阱”,“海内久苦矿税，如在水火”。
“神州行将陆沉矣！”南京的官员上疏，发出警惕性的警讯。
所有奏疏，万历帝都“留中不发”，不予理睬，不与争论，我行我素：五府六部乃至内阁大臣接二连三辞职，五湖四海震荡不安，民变此起彼落。
方从哲知道自己的仕途已到达了终点，同时，也朦朦胧胧觉得大明王朝已到了穷途末路。
这时，司礼监陈矩出来迎接，将他们七个大臣引入官中，往右拐，跨入了月华门，再进一道凤彩门，即到了宏德殿，这便是皇帝起居所在，宫内称它为“西暖阁”。
皇太子皇长孙已先行到场，规矩地立在一侧，关切地望着平躺御床上的父皇。
贵妃坐在床沿，但一味流泪，英国公张维贤已先在场。
八个大臣站在去床三尺之地，敛神屏息凝望着龙颜，都摆出一副端详细察的样子，其实万历帝朱翊钧的脸，已耗尽了生机，看一眼即知完了。那御床东向而置，所以八个人默然朝西行了四拜之礼，站了起来。接着来了两个太医，一个膝行跪诊左手，一个膝行跪诊右手，过了一阵，两人又交换所诊的手腕，再次诊断，然后恭辞而出，开药方去了。
“如何？”周嘉谟肃然探问。
两位太医交换一下眼色，黯然的摇摇头，退出了西暖阁，方从哲又向御床低声致词：
“昨闻圣体违和，臣等不胜惊惧，伏望圣上宽怀，善为调摄，以慰中外臣民之望。”
万历帝终于开口说话：
“朕继承祖宗大统，历经四十八年，久因国事焦劳，以致脾疾复发，突然病倒不起，辜负了先帝重托。唯是皇太子已经正位东官多年，实赖诸位大臣和司礼监协心辅佐，遵守祖制，保固皇图。诸位大臣功在社稷，万世不泯。..... "；
皇太子朱常洛听到这里，知道遗诏里已清楚确定自己地位，心里吃下了定心丸；郑贵妃见自己为儿子争了三十八年的继承权终于落空，不觉失声痛哭。
万历帝似乎听到贵妃的哭声，又道：
”待太子即位之后，当册封郑贵妃为太后。.....“郑贵妃哭声停了，她生恐自己哭声干扰大臣、尤其是秉笔太监的视听，遗漏了这至关紧要的一句。同时，她又觉得那个”黑婆婆“当真是神乎其神，她的预言果然是如响斯应。
前日傍晚，方从哲入宫，陈说已无法拦阻群臣见驾，这么一来，废立太子之谋自然落空了。她失落之下，忽然想起了大内西北隅的那座”腾禧殿“，那殿的神龛中供奉-- 木雕神祗，因长年被香火熏染，黑糊糊面目不清，谁也说不清是何方神圣，许多老官人说是官女之神，而老太监却道是太监之神，那神几乎有求必应，传说中，有时竟然还能开口说话，预言吉凶。但太监也好，宫女也好，大家都称之为”黑婆婆“，连那座腾禧殿也改称为”黑婆婆殿“。记得万历十三年春天，她一个人悄悄地去黑婆婆殿求子，果然不久就怀了福王，第二年正月初五，福王出了娘胎，三月初二她就被册封为贵妃。心想，平生富贵全赖那黑婆婆所赐，过几天，即亲备斋果，前去答谢黑婆婆。
她敬祭之后，突然想起流传于官女之间一个神秘的传说，道是夜晚单独叩拜黑婆婆，有时会得到神的指点。想到此，她即把贴心的官女差到殿外伺候，自己单身再到鬼前叩拜，果然龛后有个声音低语道：
“你已受皇帝宠爱，应趁机求皇帝立你的儿子为嗣。此事须让皇帝与你一同到高元殿”真武帝君“面前暗誓，使他后日难以翻悔。”
她按黑婆婆的指示去办，果然心想事成，皇帝不仅在真武帝君面前答应立她儿子为嗣，还御书一纸，当面封缄玉匣之中，让她保存。
由于这个缘故，万历帝立嗣的事，明争暗斗了数十年，成了本朝两大政治漩涡之一。直到前日，方从哲入官传讯，使她废立的计划再度落空。为此，失望之余她又单身悄悄地去黑婆婆之殿，黑婆婆复又指示：
“你不必失望，皇上给你的玉匣依然尚在，不日即将遗诏让你为后。一旦为后，福王爷便是嫡子，所以希望更大了。”
果然一切与神示若合符节！
郑贵妃也吃下了定心丸。
病榻上的万历帝，又继续言道：
“朕派宦官外出充当矿监、税使，实为权宜之计，今一律撤回。..... "；
才说了几句，已然上气不接下气。
户部尚书李汝华窃思：
--矿税骚扰天下、涂炭百姓二十五年，哪有连续了二十五年之久的”权宜之计“？如今你就要归天了，花不了钱了，这才收回监使装好人！
--死前装好人的事，在你不是第一次，三十年春天，那回病得似乎没有指望了，你不是也召来大学士沉一贯，宣布取消矿监税使吗，可是等到第二天病一好转，却又立刻收回成命但愿这回你再也收不回成命。.......
想到此，李汝华忽觉自己有点大逆不道，不免又狠狠地自责起来。
这时万历帝又道：
“大僚、科、道缺员，可斟酌补齐；辽东欠饷，可先从内帑拨给。..... "；
说到这里，万历帝又气喘不已。
兵部尚书黄嘉善想：辽东前线累年积欠的军饷已达九百万两银子，战士衣食无着，纷纷逃亡，已到溃不成军的境地；可是你为了修建死后安身的陵园，花银也达九百万两之巨。你这一去，实是带走了辽东大块版图！
吏部尚书周嘉谟则想，当今朝庭早已瘫痪多年了。内阁大臣本应六员，今只一人，实为看守内阁，尚书缺三人，侍郎缺十人，科道官缺九十四人，巡抚缺三人，布政监司缺六十六人，知府缺二十五人，当真是个破烂朝廷。时至今日才想补缺、补漏，实是”船到江心补漏迟“了！
但礼部侍郎孙如游却不作如此观，心中反而有点兴奋：这大面积的缺员，正好为多年来因支持太子、反对矿税而被撤职的官员，提供了复职的机会，此乃”中兴大明“的大好时机，众人何以愁眉苦脸？
万历帝还是不发一语，气喘嘘嘘。
这时殿外传来了金铁在地上碰击拖动的声音，司礼监陈矩忽然喃喃自语：
”李永贞。..... 是李永贞。.... "；
万历帝似乎也很熟悉这锁链的声音，眉毛一动，又挤出一句话："；是李进忠。..... 将他开释了吧！"；
说罢，缓缓地睁开双眼，他想看看朝臣的模样。他大约有三十一年不上朝了，除了偶尔在内官召见内阁大臣外，连六部尚书都不见。此刻，他的目光缓缓地移动着，从每个人脸上扫过：方从哲、张维贤这两人有点印象，其它的人全似未曾见过，陌生得很；但都长得不好看，比他身边的宫人差多了。便这一转念，即满脸漠然，双眼的瞳孔渐渐放大，沉重的眼皮终于落下，枯焦的胡子动了一动，然后就无声无息了。
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旧时代结束了，一个新的时代正要开启。未来的演变，究竟是往更好发展或是转向沉沦？是必能“人定胜天”新造历史？抑或庸庸碌碌，随遇而安？
没有任何人握有解答这个谜团的钥匙，历史似乎依循着它运行的规律，向前默默推进，但发生过的事，毕竟还是留下了一道道痕迹。