五天后，府谷县城外一片忙碌景象。李明带着一众将领早早候在城门外，一个个身着戎装，神色间却透着几分紧张。钱守庸则像热锅上的蚂蚁，在一旁不停地来回踱步，扯着嗓子指挥士兵们把迎接队列排整齐。
“都给我站好了！肩膀对齐，别歪七扭八的，巡抚大人一会儿就到了，要是出了差错，你们脑袋都别想要了！”钱守庸扯着沙哑的嗓子喊道，额头上满是汗珠，在阳光的映照下闪闪发亮。
士兵们被他这一吼，立刻站得笔直，大气都不敢出。钱守庸又赶忙跑到那些被挑出来充当解救百姓的老幼妇孺面前，神色焦急，一个一个地叮嘱。
“老人家，等会儿巡抚大人问话，就说我们是如何英勇地把你们救出来的，记住了吗？”钱守庸蹲下身子，对着一位颤颤巍巍的老者说道。
老者哆哆嗦嗦地点点头，声音微弱：“记住了，大人，就说你们是大英雄。”
“搞砸了小心你的脑袋。”钱守庸恶狠狠地瞪了老者一眼，加重语气强调了一遍，才直起身子，继续去安排其他事宜。
在欢迎的队伍里，李卑、艾万年两人也身着光鲜官服，站在显眼位置，眼神中透着期待与忐忑。李卑轻轻碰了碰艾万年，低声说：“艾兄，这次可算是个好机会，就看能不能入了巡抚大人的眼。”
艾万年微微点头，小声回应：“是啊，李兄，咱们可得好好表现，说不定就此飞黄腾达了。”
李明在旁边侧眼观瞧李卑，越瞅越感觉熟悉。突然，他猛地想起，这不就是之前新年突袭自己营地的那个明军将领吗？在那个血色之夜，自己的亲兵队长张峰、副千户周平都倒在了这厮的屠刀之下！自己只能仓皇逃命。这个仇，我李明迟早要报！
可反观李卑，还在和艾万年低声议论着，时不时的看向李明，发现李明也在看着自己，还回以一个客气的微笑。看来，他早就忘了大半年前的那场袭击了。李卑这段时间，按照巡抚的命令那是马不停蹄，辗转征战整个陕西境内，消灭的各路土匪、流寇数不胜数，早就忘了打败过李明这路小土匪了。何况当时不过是收钱赚外快，事后连封报功的文书都不曾写过。可李明却不会忘记当年这张在火光下狞笑的黑脸，心中暗自发誓：周平、张峰，我李明一定会给你们报仇的！
早在前一天晚上，钱守庸就带着精心准备的厚礼，匆匆赶到巡抚练国事住宿的驿站。他怀里紧紧揣着礼单，满脸堆笑，点头哈腰地走进练国事的房间，身后，几个随从抬着沉甸甸的箱子，小心翼翼地跟进来，将箱子轻轻放在地上。
钱守庸满脸堆笑，迅速关上房门，双手恭敬地把礼单递过去，低声说：“大人，此次能有这赫赫战功，全仰仗您平日的关照。这是我和李明将军的一点心意，还望您笑纳。日后若有差遣，我二人赴汤蹈火，在所不辞！”
练国事接过礼单，目光扫过上面罗列的金银珠宝、珍稀古玩，眼中闪过一丝满意，却故作严肃道：“钱大人，这……不合规矩。”
钱守庸连忙赔笑，身子又低了几分：“大人，这只是聊表寸心，往后还得多仰仗您多多提携我二人。实不相瞒，李将军对朝廷那是忠心一片，一直盼着能为朝廷效力。这次剿匪，他和手下兄弟们可都是拼了老命，就想着能得到朝廷认可。”
练国事靠在椅背上，微微挑眉，端起茶杯轻抿一口：“哦？那他有何想法，不妨直说。”
钱守庸挺了挺腰杆，神色认真地说道：“大人，李将军深知朝廷如今剿匪形势严峻，责任重大。他希望归顺朝廷后，能得个合适的职务，继续为朝廷尽忠。他手下那支部队，都是能征善战的精锐，所以希望能完整保留编制，至少保留5000人马，其中1500人作为骑兵。如此配置，方能在日后剿匪平乱中，快速反应，灵活作战，更好地应对复杂的匪情，为朝廷扫除匪患，保境安民 。”
练国事手指轻轻敲打着桌面，沉默片刻，似乎在权衡利弊，随后眉头微微皱起，缓缓说道：“李将军的忠心可嘉，只是这5000人的规模，军饷开支可不是一笔小数目。朝廷如今财政紧张，各处都需用度，增加这笔粮饷开支，着实不好办啊。”
钱守庸一听，眼睛一转，立刻接话道：“大人，我倒有个主意。如今绥德府驻守着一支兵马，是参将王猛率领的营兵。虽说额定兵额有3000人，可实际上只有500多人 ，大半军饷都被他吃了空饷。这样的部队根本不堪一战，白白耗费朝廷钱粮。依我看，不如把王猛这支部队裁撤了，省下的钱正好用来给李明将军的部队发军饷，如此一来，既能解决李将军部队的粮饷问题，还能为朝廷节省开支，可谓一举两得。”
练国事听后，眼前一亮，脸上露出欣喜的神色，不禁拍案称赞：“钱大人，你这主意妙啊！既能解决粮饷难题，还能裁撤掉这些庸碌无为、贪墨军饷的将领，当真是为国着想，忠勇可嘉！就这么办，本大人明日就着手安排此事。”
钱守庸满脸欣喜，连忙拱手作揖：“大人英明！有您的支持，李将军定会感恩戴德，肝脑涂地。以后大人有任何吩咐，李将军和我，必定赴汤蹈火，万死不辞。此次朝廷赏赐的剿匪赏银，李将军一分都不要，全部孝敬给大人您。他只希望能为朝廷多做实事，为大人分忧。另外，李将军恳请大人能调拨一批火炮、鸟铳、铠甲等武器装备，以增强部队实力，更好地为朝廷效力。”
练国事听闻，满意地笑道：“李将军如此深明大义，实在难得。这武器装备的事儿，都好办。只要他往后好好为朝廷出力，本大人自然不会亏待他。就这么定了，绥德参将之职，兵力保留5000人，骑兵1500人。另外，钱兵备，你的功劳本巡抚也是看在眼里的，我会据实禀明圣上，举荐你升上一升的。这么大的功劳官衔怎么的也要从布政使司参议升个参政，要是圣上龙颜大悦，赏你个布政使也不是不可能的。好好干吧，别让圣上失望啊。”
钱守庸立马开心的不得了，跪地磕头称谢，又奉承了半天，这才满心欢喜的小心翼翼退了出去。然后赶紧回府谷县城，向李明邀功去了。
府谷县城外尘土飞扬，巡抚练国事带着一群随行官员、幕僚、书吏以及巡抚标营大约千余人浩浩荡荡而来，场面好似蝗虫过境，所到之处一片喧嚣嘈杂。
练国事的轿子刚一落地，钱守庸就立刻蹿了上去，腰弯得几乎贴到地面，脸上堆满了谄媚笑容，说道：“巡抚大人，您一路舟车劳顿，下官有失远迎，罪过罪过啊！这一路可还顺利？”
练国事慢悠悠地从轿子里迈出步子，鼻孔朝天，轻轻哼了一声，算是回应，过了好一会儿才说：“路上泥泞，耽搁了些时日，你们准备得如何了？”
钱守庸连忙赔笑：“大人放心，一切都已准备妥当，就等您来查验了。此次能立下战功，可全仰仗您平日的英明领导，下官和将士们都盼着您来好好检阅一番呢！”
李明、李卑、艾万年和手下将领们依照事先的彩排，整齐划一地跪地磕头，高呼：“恭迎巡抚大人！”那声音整齐划一，震耳欲聋，显然是早就排练过不止一次了。可练国事眼皮都没抬一下，仅用眼角余光扫了扫众人，心里暗自想着：“这些土包子，就只会搞这些表面功夫。”
这时，练国事被一群“解救百姓”簇拥着。钱守庸连忙介绍：“大人，这些就是被李将军英勇解救出来的百姓。”
练国事假惺惺地走到一位白发苍苍的老者面前，对！这老者正是刚才钱大人“叮嘱”过的那个！只见巡抚大人拉住他的手，高声说道：“乡亲们受苦了！此次能将你们解救出来，全赖朝廷的洪福与诸位将士的奋勇。本巡抚听闻你们遭逢大难，日夜忧心，如今看到你们平安，实在欣慰。”
老者按照钱守庸事先的叮嘱，老泪纵横地说：“感谢巡抚大人的关怀，要不是李将军他们拼死相救，我们早就性命不保了。大人您就是我们的再生父母啊！”
练国事微微颔首，又提高音量，对着所有“百姓”说道：“大家放心，朝廷绝不会坐视你们受苦。往后，必定加强剿匪力度，还大家一个太平盛世。你们安心生活，有任何难处，都可告知官府。”
说完这些，练国事还拉着老者的手，看似亲切地唠起家常：“老人家，这些日子在贼寇手里，过得很艰难吧？”老者连忙回应：“艰难，太艰难了，天天担惊受怕，多亏了朝廷，多亏了大人您啊。”练国事不住地点头，脸上露出关切的神情，仿佛真的对百姓的苦难感同身受。
接下来便进入点验军功环节。李明让人把王嘉胤的首级和尸身抬了出来，旁边还站着几个从俘虏里挑出的“机灵鬼”。
其中一个机灵鬼指着首级和尸身，信誓旦旦地说道：“大人，这就是王嘉胤，绝对错不了！我们亲眼看着李将军他们把他给拿下的。”
练国事身旁的一个幕僚，装模作样地拿着放大镜，围着首级和尸身转了好几圈，一会儿捏捏鼻子，一会儿翻翻眼皮，最后煞有介事地点点头说：“嗯，看着倒像是真的。不过，这做假的事儿可不少，本幕僚可不会被轻易糊弄。”
李明赶忙上前一步，恭敬地说：“大人明鉴，我李明对朝廷忠心耿耿，怎敢在这等大事上弄虚作假？为了拿下这王嘉胤，我和兄弟们可都是拼了命的。”
这时，李卑和艾万年也赶紧让人抬出他们斩获的流寇首级以及一些所谓的战利品，有破破烂烂的兵器，还有几面缺了角的旗帜。李卑满脸堆笑地走到练国事面前，微微欠身，双手抱拳说道：“大人，这是我和艾将军在剿匪过程中斩获的。虽说比不上李将军这边战果辉煌，但也是我们一番努力的结果。我们一路追击流寇，风餐露宿，和他们浴血奋战，好几次都差点丢了性命，才换来这点成绩。”
艾万年紧接着上前，恭敬地行了个礼，补充道：“是啊，大人。每一颗首级、每一件战利品，都凝聚着兄弟们的血汗。我们时刻牢记朝廷的使命，不敢有丝毫懈怠，就盼着能为朝廷分忧，为百姓除害，这次能有机会向您展示战功，也是我们的荣幸。”
查验斩获的流寇脑袋时，那些脑袋密密麻麻地摆在地上，活像一堆烂西瓜。练国事捂着鼻子，远远地瞧了一眼，说：“这么多脑袋，不会是你们随便找些老百姓的脑袋来充数的吧？这种事儿，我可见得多了。”
钱守庸一听，吓得脸色瞬间惨白，连忙上前解释：“大人，您可千万别误会，这些可都是千真万确的流寇脑袋啊！为了这些战功，咱们的将士们可都是出生入死啊！您看，这每一颗首级，都能找到证明是流寇的证据。”
李卑和艾万年见状，也在一旁帮腔。李卑说道：“大人，我们在剿匪时，都是经过激烈搏斗才将他们斩杀，这些首级就是最好的证明，怎会是百姓的呢？每次战斗，我们都是冲在最前面，与流寇短兵相接，这才获取了这些战功。”
艾万年接着说：“是啊，大人，我们对每一个流寇都深恶痛绝，怎么可能拿百姓来冒充，还望大人明察。为了获取这些首级，兄弟们付出了太多，我们怎会用这种下作手段来蒙骗大人。”
负责查验首级的书吏这时站出来，清了清嗓子说道：“大人，我等定会仔细查验。”只见他指挥着士兵，将首级一个个扔进准备好的清水盆里，根据首级在水中的状态判断起来：“大人您瞧，脑袋扔进水里，若是后脑勺朝上，多为男子；若是面部朝上，则大概率是女子 ，咱们此次查验，可都按这法子仔细甄别过，并未发现女子首级滥竽充数的情况。”
随后，书吏又拿起一颗首级，指着额头太阳穴附近一处伤疤说道：“大人，您看这处伤疤，边缘粗糙，明显是打斗留下的旧伤，咱们抓获的流寇，大多是在各地劫掠为生，身上多有这种打斗留下的伤痕。再看这头发，杂乱油腻，长期缺乏打理，百姓们即便生活困苦，也不至于如此邋遢，从这些细节都能判断，这些首级确实是流寇的。”一边说着，又拿起另一颗首级，掰开嘴巴：“还有这牙齿，磨损严重，且多有发黑的龋齿，流寇风餐露宿，饮食粗糙，又无清洁牙齿的习惯，和普通百姓大不一样。”
练国事听后，微微点头，却又想起什么似的，开口道：“光看首级还不够，把城外埋尸的两个大坑挖开，我要看看尸身，所有环节、流程都得走全了，免得日后有人找茬。”
钱守庸和李明心中暗自庆幸，幸亏自己早已安排人手提前看管好埋尸坑，不然万一被野狗等刨出来破坏了可就不美了。面上两人仍强装镇定，连忙点头称是，指挥士兵们前往城外。
到了埋尸大坑旁，士兵们七手八脚地挖开泥土，一股腐臭之气扑面而来，众人纷纷掩鼻。练国事皱着眉头，却仍强忍着恶心凑近查看。
书吏赶忙上前，从坑中拉出一具尸身，指着尸身上的衣物和伤口说道：“大人您看，这衣物破旧，还有多处补丁，且款式杂乱，一看就不是普通百姓家中常备的衣物，更像是流寇随意拼凑而来。再看这伤口，深且不规则，显然是在激烈战斗中被兵器所伤，绝非平常意外能造成的。”
练国事围绕着尸身踱步，仔细打量一番，又命人多挖出几具尸身查验，书吏一一指出各类能证明是流寇的特征。练国事一边听着，一边时不时地提出疑问，书吏都一一详细作答。
“你说这伤口是打斗所致，可这会不会是你们自己伪造的？”练国事质疑道。
书吏连忙解释：“大人，这伪造的伤口和真实打斗造成的伤口，从深度、角度、愈合情况等多方面都能分辨出来。您看这伤口边缘的皮肉外翻，以及伤口内部的凝血情况，都是符合激烈打斗时造成的创伤特征的，绝不是伪造能做到的。”
练国事听后，这才终于彻底放下心来，满意地点点头。
因为之前钱守庸已经给练国事送过礼，又提前打点好了书吏，所以练国事这才满意地点点头，说：“嗯，看在你们这么用心的份上，本大人就暂且相信你们。”
接着，练国事又去查看那些缴获的兵器和旗帜。看着堆放在一旁破破烂烂、沾满血迹的兵器和旗帜，他嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的冷笑，心里想着：“这些人还挺会做戏，不过倒也做得像模像样，送到朝廷以后肯定能过关。”
点验完军功，自然得犒劳一下“有功之臣”。李明按照钱守庸的嘱咐，在县衙摆下了丰盛的接风宴席。酒桌上，山珍海味满满当当摆了一桌，还有王嘉胤的歌舞团在一旁载歌载舞。练国事和随行的官员们吃得满嘴流油，眼睛还时不时地在那些跳舞的女子身上瞟来瞟去。
酒过三巡，钱守庸站起身来，端着酒杯，谄媚地说：“大人，这次能立下战功，可全仰仗您的英明领导啊！要不是您平日里对我们这些下属悉心教导，我们哪能有今天的成绩啊！您的每一次指示，都如同明灯照亮我们前行的道路，让我们在剿匪的艰难道路上少走了多少弯路。”
其他官员也纷纷跟着附和，一时间，阿谀奉承之声不绝于耳。李卑和艾万年也不甘落后，轮番说着恭维的话，就盼着能给巡抚留下好印象，为自己的仕途添砖加瓦。
李卑端着酒杯，满脸堆笑地说：“大人，您在官场多年，经验丰富，见识卓绝，有您领导我们，是我们的荣幸。此次剿匪能有成果，全靠您的高瞻远瞩，给我们指明方向。往后还望大人能继续多多教导，让我们这些晚辈能在仕途上有所进步。”
艾万年也站起身，恭敬地说：“是啊，大人，您的每一句话对我们来说都是金玉良言。往后若有任何差遣，我们一定唯您马首是瞻，赴汤蹈火，在所不辞，定不负大人的期望。”
这时，李明使了个眼色，谭师爷立刻带着一群打扮得花枝招展的女子走了进来。这些女子被精心分配给在场的大小官员、书吏。其中，四个最为明艳动人的女子被特意挑选出来，她们肤如凝脂，眼眸含情，身姿婀娜，莲步轻移间环佩叮当 ，一出现便吸引了所有人的目光。钱守庸亲自将这四个美女带到练国事身边，满脸堆笑地说：“大人，这四位姑娘可是我们千挑万选出来的，才艺双绝，能歌善舞，定能为您解乏。她们各个精通琴棋书画，定能陪大人度过一个愉快的夜晚。”
练国事看着眼前的美人，眼睛瞪得浑圆，脸上笑开了花，迫不及待地将美人拉到身旁，大笑着说：“钱大人，你可真是想得周到！今晚我可要好好放松放松了。”钱守庸连忙谦虚，心中却暗自得意：“可不呗，这几天我可是夜夜帮你调教这四个舞女，累的我腰酸背痛腿抽筋，走路都打摆子，我容易吗。”
宴席结束后，官员们被各自的美人簇拥着，心满意足地回房。钱守庸望着练国事离去的背影，心中狂喜，仿佛已经看到自己加官进爵，金银财宝源源不断地流入自己的口袋，那些曾经对他颐指气使的上级，以后都要对他笑脸相迎，他将在官场平步青云，成为人人敬畏的大人物。
李明则站在原地，揉了揉笑得发僵的脸颊，心中满是疲惫。这一天，他强忍着内心的厌恶，说着那些违心的奉承话，陪着这群贪婪虚伪的官员逢场作戏，只觉得无比恶心。他抬头望向城外，那里有流离失所的百姓，在荒野中艰难度日 。他在心中默默念道，不管这官场多么黑暗，不管要付出多少代价，他都不会忘记自己的初心，一定要为老百姓打出一个太平盛世，让百姓不再受战乱、饥饿之苦，哪怕...