黄甫川堡之战过去三日，战场已勉强恢复了些许平静。尸体都已被草草掩埋，那片浸透了鲜血的土地，仿佛在无声诉说着曾经的惨烈。俘虏也已处置妥当——将领们暗中与贩子勾结，将青壮和妇女卖了换钱，练国事收了好处，对此佯装不知。
报功诸事也已完成，流寇的首级、缴获的匪寇旗帜、部分破损兵器与铠甲，皆仔细打点妥当，启程运送往三边总督杨鹤处查验。与此同时，报捷的文书以八百里加急送往京师和杨鹤处，其上满是对己方战功的渲染与夸大，只盼能早日获朝廷嘉奖。
诸事完毕，练国事在营帐中召集将领，商议下一步作战计划。
练国事端坐在主位，脸上挂着得胜的神情，心中想着各省督抚向来以邻为壑的惯例，把流寇赶到邻省就万事大吉，自己也正好借此邀功，又能避免过多损耗。但嘴上却冠冕堂皇地说道：“诸位，斥候来报，高迎祥等流寇残部正在向山西逃窜。我大明将士肩负保家卫国之重任，理应加紧追击，务必全歼流寇，为天下百姓除害，彰显我大明军威！”
抚标营参将赵耀杰心中明镜似的，知道巡抚大人心里打的什么主意，但还是抱拳说道：“大人，大战之际，末将向麾下士卒许诺，战后补发三月欠饷。如今若不兑现，拔营之时恐生变故。士卒们全指望这点饷银养家糊口，大人若失信于他们，恐致军心不稳呐。”
艾万年也赶紧跟上：“大人，末将战时也向兄弟们承诺，战后必有赏银。若不尽快落实，往后实在难以驱使兄弟们冲锋陷阵。还望大人拨些银两，莫要寒了将士们的心。”
李卑也劝道：“大人，那些战死、伤残及负伤的将士，为朝廷出生入死，理当尽快发放抚恤金。否则，日后再有战事，谁还肯拼死向前？”
练国事面露难色，这些银子可都是他眼中的肥肉，实在不想轻易拿出来，但又不好公然拒绝。
钱守庸见状，赶忙上前劝道：“大人，如今正是关键时刻，将士们劳苦功高，若因饷银之事寒了他们的心，恐怕会影响接下来的战事。为了彻底剿灭流寇，还请大人斟酌。”
练国事权衡再三，无奈下令：“好吧，从缴获流寇的金银中，先拿出一部分，给各营将士补发三个月的军饷、发放赏银及抚恤金。”
众人听闻，顿时喜形于色，纷纷对练国事阿谀奉承：“大人英明！”“大人对将士关怀备至，实乃我等之福！”
练国事心中舒畅了些，决定将这场戏演得更足，便亲自前往伤兵营慰问。他带着一众将领，踏入伤兵营。
这些伤兵平日里饱受当官的克扣粮饷之苦，私下里没少咒骂。此刻见巡抚大人亲临，还对自己关怀有加，不禁受宠若惊。
练国事走到一名伤兵床前，故作关切地问道：“兄弟，伤势如何？安心养伤，朝廷定不会亏待你们。你们为朝廷抛头颅、洒热血，都是我大明的英雄。待你伤好之后，继续奋勇杀敌，多杀几个流寇，为死去的兄弟们报仇，为我大明江山的稳固再立战功！”巡抚这么大的官拉着自己称兄道弟，那小兵感动的满脸泪水，哭着说道：“大人放心，俺伤好后，定多斩几个流寇脑袋，为大明长治久安尽忠效力！”其他伤兵也纷纷响应，誓言要为朝廷效命，多杀流寇。
第二日中午，抚恤金、赏银、军饷刚发放完毕，全军士气大振。将士们正收拾辎重，准备次日启程，做做样子追击流寇。此时，营外忽然传来一阵骚动。只见一队十几个锦衣卫簇拥着一位身着华丽宫装的太监缓缓而来。
练国事听闻动静，赶忙整冠束带，率众将出营迎接。待那太监走近，练国事看清其面容，心中一惊，此人正是提督京营军务的唐文征。
将唐文征迎入营帐后，练国事亲自奉上杯茶，满脸堆笑地说道：“唐公公大驾光临，真是让我这小小营帐蓬荜生辉啊！一路劳顿，公公辛苦了。”
唐文征喝了口茶，放下茶杯，神色傲然又带着几分意味深长地说道：“咱家此次前来，一则是奉我朝圣上崇祯皇帝旨意，向诸位传达嘉奖。圣上听闻你们斩杀贼首王嘉胤，龙颜大悦。二则是圣上心系战事，派咱家来前线学习学习经验，以便更好地辅佐圣上处理军务。”
练国事与众将赶忙跪地谢恩。随后，练国事当即命令众将士于临时营地的校场迅速集结。校场上，军旗猎猎作响，将士们身着戎装，整齐排列，神色肃穆。
唐文征在众人簇拥下，迈着方步走上高台。他展开明黄色的圣旨，声音尖锐而响亮地宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：巡抚练国事，指挥有方，勤于王事，于战事中尽显谋略，斩获颇丰，实乃国家栋梁，着升任三边总督；李明能迷途知返，奋勇杀敌，立下斩杀王嘉胤之大功，特赦免其从贼之罪，封延绥参将，所部兵额五千，所需经费着地方督抚自行筹措解决；李卑、艾万年作战英勇，屡立战功，均升为参将；钱守庸运筹帷幄，辅佐有功，越级升任陕西右布政使。其余各级官佐，着三边总督练国事具体安排升赏。另赏白银一千两、绢锦一百匹，以彰其功。望诸位再接再厉，荡平流寇，保我大明江山永固！钦此！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”全军上下齐声欢呼，声浪直冲云霄。练国事等人领旨谢恩，脸上满是难以抑制的欣喜。
宣旨完毕，练国事笑容满面地将唐文征请进帅帐。一进帅帐，练国事便使了个眼色，下人悄悄抬进来一个箱子。练国事恭敬地说道：“唐公公不辞辛劳，亲临前线慰问传旨，这点心意，还望公公笑纳。”唐文征打开箱子，见里面整整齐齐放着五千两银子，眼中闪过一丝满意。
接着，练国事安排了一场丰盛的接风宴，钱守庸、艾万年、李卑、赵耀杰等人陪同入席。宴席伊始，练国事端起酒杯，满脸堆笑地说道：“来，咱们共同举杯，祝愿圣上龙体安康，我大明国泰民安！”众人纷纷响应，一饮而尽。
酒过三巡，练国事笑着说道：“唐公公，前几日在这刚打了一场大胜仗，阵斩了‘赤发阎罗’赵蛮、‘铁臂瘟神’孙魁以及粗壮草曹阿大等几路流寇匪首，粗略估算，阵斩流寇足有上万之众。如今首级、缴获之物，都已派人送去固原，给原三边总督杨鹤大人验看军功了。”唐文征故作惊讶，随即称赞道：“练大人果然用兵如神，如此战功，实在令人钦佩！”
练国事笑着点头，又问道：“唐公公，我这刚升任三边总督，还不知杨鹤大人如今去了何处？”唐文征哈哈一笑，说道：“杨鹤大人已升任京师工部尚书，前两天急急忙忙就去赴任了，都没来得及好好交接。私下还跟咱家说，可算把这烂摊子交出去了，哈哈哈。”
练国事听闻，心中了然，又想起李明之事，说道：“哎呀，我正想着明日得派人去告知李明升赏的消息呢。”唐文征摆了摆手，说道：“路上正好路过李明驻地，咱家顺道就把旨传了。那李明高兴得很，还给了咱家……”说着，唐文征比划了三根手指头。练国事瞬间明白，难怪一开始唐文征对自己态度一般，如今给了五千两银子，态度便大为不同。
这时，唐文征放下酒杯，神色略显严肃地提醒道：“练大人，这三边总督虽说看着显赫，可位子要想坐的安稳却也不是很容易啊。你我一见如故，我在皇上身边呆的久一些，看的也多一些，就多说两句。你如今还未正式接任三边总督，虽说立下大功，但短期内再升一升不太现实。当务之急，是要稳住局面，可千万别阴沟里翻船。只要能稳住战事，这三边总督的位子，你就算是坐稳了。”练国事心领神会，知道这是暗示自己穷寇勿追，追击流寇做做样子，把流寇撵走即可，别追得太急导致吃败仗。他赶忙点头称是：“唐公公教诲，下官铭记于心。”
此后，众人继续推杯换盏，直至深夜，宾主尽欢而散。第二日，日上三竿，唐文征便带着锦衣卫准备启程。一辆马车早已等候在营外，车身颇为宽敞，足以装下八只沉甸甸的箱子。唐文征在锦衣卫的簇拥下登上马车，在练国事等一众文武的恭送下，马车缓缓驶离营地。
那八只箱子里，满满当当装着的是他这趟前来所收的八千两银子。而圣旨中提及要赏赐给将士们的一千两银子和一百匹绢锦，却压根就没出北京城，不知究竟落入了谁的腰包。随着马车扬起的尘土渐渐消散，营地恢复了往日的忙碌，只是这场战争背后的种种黑暗与荒诞，如同阴霾一般，悄然笼罩着这片土地。