正是三月末梢，荣国府后园的海棠开得正好。几株西府海棠枝干斜逸，粉白花瓣被暖风一吹，纷纷扬扬落在青石板上。宝钗扶着莺儿的手转过假山，忽听得太湖石后传来窸窣声，却见探春正踮着脚折一枝垂丝海棠，藕荷色绫裙上落满花瓣。
\"三妹妹仔细摔着。\"宝钗忙让莺儿去扶。探春转身时发间金累丝镶红宝石簪子晃了晃，倒比枝头海棠更艳三分。她将花枝递给侍书，笑道：\"可巧遇见宝姐姐，方才老太太还说要去梨香院看新排的《牡丹亭》呢。\"
话音未落，忽见前头仪门处一阵骚动。几个小厮抬着朱漆食盒疾步往荣禧堂去，廊下当值的婆子都立起身来。宝钗心下一动，正待要问，却见平儿从抄手游廊转出来，鹅黄衫子被日头照得发亮。
\"二奶奶请两位姑娘往荣禧堂议事。\"平儿福了福身，眼波往东边厢房一溜，\"方才政老爷得了圣旨，复了工部员外郎的缺，这会子正要摆酒庆贺。\"
宝钗手中帕子一紧。自那年抄检大观园后，贾政贬官已有三载，如今突然起复，倒像是枯木逢春。她转头看探春时，却见三姑娘嘴角噙着笑，指尖轻轻摩挲着海棠花瓣，眼底却不见喜色。
荣禧堂内早燃起沉水香。王夫人坐在东边榻上，手里捻着佛珠，见她们进来，招手让到身边坐。邢夫人捧着茶盏与尤氏说话，李纨立在屏风后吩咐丫鬟添茶。满屋子珠翠环绕，独不见凤姐。
\"凤丫头又躲懒不成？\"邢夫人忽然开口，\"这样大事，倒要我们这些老骨头张罗。\"话音未落，外间传来金铃似的笑声：\"我的好太太，这不是来了？\"但见凤姐扶着丰儿进来，石榴红遍地金褙子衬得面色如霞，头上赤金点翠步摇颤巍巍晃着，\"方才在库房点检官窑瓷瓶，预备着晚间摆席用。\"
王夫人皱眉道：\"何必动用库房旧物？\"凤姐挨着炕沿坐了，笑道：\"太太不知，如今外头官场应酬不比从前。听说忠顺王府前日宴客，光是汝窑天青釉莲花碗就摆了十二对。咱们虽比不得王府气派，总不好叫人看轻了去。\"说着从袖中掏出个洒金折子，\"这是拟的菜单子，请太太过目。\"
宝钗冷眼瞧着，见那折子上写着\"燕窝煨鹿筋蟹黄豆腐匣\"等二十四道主菜，并四干果四蜜饯。王夫人看罢点头：\"难为你周全。\"凤姐却叹道：\"只这采买银钱...前月庄子上交的租子还短着三百两，如今要置办这些，少不得要动老太太体己。\"
话音未落，外头小丫头通报：\"老太太来了！\"众人忙起身相迎。只见贾母扶着鸳鸯进来，身后跟着琥珀翡翠等八个大丫鬟。老太太今日穿着沉香色云纹缎袄，戴了翡翠抹额，虽比前些年清减些，精神却好。
\"我方才在佛堂诵经，恍惚听见说要动我的体己？\"贾母在正中榻上坐了，目光扫过凤姐。凤姐忙笑道：\"原是说笑呢，哪能真动老祖宗的宝贝。\"贾母哼了一声：\"你们打量我老糊涂了？政儿复官是喜事，可这排场也要量力而行。\"说着转向王夫人，\"前儿听说薛家送来的年礼里有两对珐琅彩瓷瓶，暂且摆出来充充门面罢。\"
宝钗闻言起身道：\"老太太若不嫌弃，我这就写信让哥哥再送些时新器皿来。\"贾母拉她坐下：\"好孩子，难为你想着。只是如今不比从前，你哥哥做着皇商，也要打点上下...\"话到此处忽然顿住，咳嗽两声。鸳鸯忙捧上参汤。
忽听得外间靴声橐橐，贾政带着贾琏进来。众人忙避入屏风后。贾政穿着簇新的孔雀补服，眉宇间却无喜色，反透着几分凝重。贾琏跟在身后，宝蓝色直裰下摆沾着几点泥渍。
\"圣上虽复了儿子的官，却命我督办永定河堤工。\"贾政向贾母行礼后沉声道，\"如今国库空虚，这修堤的银子...\"凤姐在屏风后听见\"银子\"二字，手中帕子绞得死紧。贾母沉吟道：\"咱们家还有些田庄...\"话未说完，贾琏突然插嘴：\"田庄今年遭了涝，收成怕是要减半。\"
外头忽然传来瓷器碎裂声。众人一惊，却见是周瑞家的失手打了茶盏。凤姐忙出去呵斥：\"作死的小蹄子！这样毛手毛脚...\"话音戛然而止——她看见周瑞家的袖口露出一角黄纸，分明是当票模样。
凤姐话到唇边硬生生转了个弯：\"...还不快收拾了去！\"周瑞家的脸色煞白，慌忙蹲身去拾碎瓷片，腕上绞丝银镯撞在青砖上叮当作响。那角黄纸早被凤姐眼风扫过，却装作不见，只拿帕子掩着口对贾母笑道：\"这些小丫头越发没规矩，改日定要叫来大家的好好管教。\"
贾政在屏风外重重叹气：\"儿子明日便要去工部应卯，这修堤款项...\"话音未落，外头又传来脚步声，竟是薛姨妈带着同喜同贵两个丫鬟，捧着个紫檀雕花匣子进来。宝钗忙迎上去搀扶，薛姨妈笑道：\"听说要摆宴，特将前岁得的钧窑天青釉葵花式盏托送来，权当添个彩头。\"
王夫人起身让座，邢夫人却盯着匣子咂嘴：\"到底是皇商世家，这样的好东西...\"话未说完被尤氏轻扯衣袖。凤姐早接过匣子开盖，但见六只茶盏雨过天青色中泛着蟹爪纹，确是前朝御窑的品相。贾母眯眼细看，忽然道：\"这釉色倒让我想起元妃省亲时带的汝窑三足洗。\"
满室倏地一静。自元春薨逝，贾母已有两年不曾提及此事。宝钗觉察薛姨妈指尖微颤，忙岔开话头：\"听闻永定河堤关乎京畿安危，圣上将此重任托付政老爷，可见圣眷正隆。\"探春在旁接口：\"正是呢，前日北静王府送来帖子，说要请琏二哥哥商议赈济流民之事。\"
贾政在屏风外咳嗽一声：\"琏儿明日随我去工部，那些应酬且放一放。\"贾琏应诺时，外头忽然传来孩童啼哭。李纨脸色骤变，原来贾兰在学堂被贾环推搡，额头磕出个青包。王夫人捻佛珠的手一顿，邢夫人冷笑道：\"环哥儿越发没个嫡庶尊卑了。\"
正乱着，忽见林之孝家的慌慌张张进来回禀：\"门上来了个南边口音的相公，说是甄家二老爷派来的。\"贾母手中茶盏\"当啷\"落在炕几上，翡翠耳坠子晃出碧莹莹的光：\"快请！\"
一时众人回避，唯贾政整衣出迎。那甄家来人四十上下，穿着半旧石青直裰，行礼时袖口磨出毛边。他从怀中掏出封信，声音压得极低：\"我家老爷嘱托，定要亲手交与存周公。\"贾政拆信一看，脸色渐渐发青。信纸末尾赫然印着水渍，倒像是泪痕。
这边厢凤姐早拉着平儿转到耳房，柳眉倒竖：\"周瑞家的当的是哪家铺子？\"平儿低声道：\"上月她女婿吃官司，怕是典当了老太太赏的翡翠镯子。\"凤姐冷笑：\"打量我不知她们这些鬼祟？你悄悄去趟恒舒典，把那档票赎回来。\"说着拔下头上金簪，\"把这个当了，账记在周瑞月钱里。\"
正说着，忽听外头喧哗。宝玉带着麝月匆匆跑来，月白色箭袖沾着墨迹，额间汗珠晶亮：\"方才听说要摆宴，我新得了幅仇十洲的《春宴图》，正好挂在中堂...\"话音未落，撞见探春似笑非笑的眼神，顿时噎住。宝钗递过帕子笑道：\"宝兄弟且擦擦汗，小心着了风。\"
此时夕阳西沉，荣禧堂内点起数十支烛台。琥珀领着丫鬟们布置席面，忽见小厨房柳家的探头探脑，便啐道：\"这会子才来送食盒？\"柳家的陪笑：\"好姐姐，今早买办的钱还没支...\"话未说完，吴新登家的从廊下过，阴阳怪气道：\"如今连三姑娘屋里的玫瑰露都要记账，你们倒想支现银？\"
正闹着，贾母传饭。八仙桌上摆开攒金丝楠木食盒，凤姐亲自布菜。贾政却食不知味，酒过三巡，忽道：\"甄应嘉在信中说，江南织造局亏空三百万两...\"王夫人手中银箸\"叮\"地碰在碟沿，薛姨妈夹着的茄鲞掉回碗里。
\"圣上要彻查历年账目。\"贾政仰头饮尽杯中酒，喉结滚动如吞苦药，\"咱们家祖上管过江宁织造...\"窗外忽然狂风大作，吹得烛火乱颤。贾母手中佛珠\"哗啦\"散落满地，翡翠珠子滚进青砖缝里，竟寻不见了。
宴席草草散去。宝钗扶着薛姨妈回梨香院，路过沁芳闸时，忽见水中漂着些纸灰。薛姨妈叹道：\"怕是赵姨娘又在烧纸钱。\"话未说完，假山后转出个披头散发的身影，正是赵姨娘攥着把未烧尽的黄纸，口中念念有词。宝钗正要避开，却听她尖声笑道：\"你们薛家的银子填得了荣国府的窟窿？\"
回房后，宝钗独坐灯下。莺儿发现她将写好的家书撕得粉碎，素笺上\"暂缓送银\"四字墨迹未干。更漏三响时，忽闻东院传来摔砸声，隐约听得凤姐在骂：\"...把旺儿捆了！竟敢拿府里的田契去抵赌债！\"
次日五更，贾琏随贾政出门时，见角门处停着辆青布马车。周瑞正往车上搬箱笼，见人来慌得跪地。贾琏掀开车帘，里头竟是三四个官窑梅瓶，底下压着当票数张。晨雾中传来凤姐冷笑：\"二爷好早，这是要往哪个当铺去？\"
荣国府朱漆大门缓缓闭合，石狮子眼睛上落着片海棠花瓣。街角乞丐哼着莲花落：\"金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤...\"贾政的轿子转过宁荣街，官帽上的璎珞在风中乱晃，像极了那年元春省亲时，凤藻宫檐角折断的琉璃铃。