南安郡王府的西洋自鸣钟足有半人高，青铜外壳雕着缠枝莲纹，黛玉数着齿轮转动的声响，黄铜钟摆在琉璃罩后划出幽蓝的弧光。宝钗的指尖抚过罗马数字刻盘，忽然顿在\"未\"字处：\"这凹痕比别处深三分。\"
老王爷醉步踉跄撞进花厅，蟒袍襟口沾着酒渍：\"当年先帝的南洋策…嗝…\"翡翠扳指磕在钟面上，暗格\"咔嗒\"弹开，暹罗文的丝绸密信滑落。黛玉瞥见侍女的耳坠轻颤——那莲花托底的金丝攒珠，分明是元春赏过薛姨妈的样式。
宝玉用银簪尖轻挑齿轮，西洋镜下，精钢齿牙刻着细如蚊足的\"戊辰年腊月\"。宝钗对照《万国译略》，指尖划过密信上的朱砂批注：\"龙鳞船…腊月抵津…\"突然钟摆的波浪纹映入眼帘——与史家罗盘的纹路竟成镜像。
\"取冰片来！\"黛玉突然吩咐。太医将药粉撒在密信边缘，暹罗文遇热显形：\"盐三十船换乌头五百斤。\"宝玉转动钟摆轴心，底座的暗匣吐出半枚翡翠耳坠，断口处与井底所得严丝合合。
\"你们可知…嗝…暹罗使臣的扳指…\"老王爷突然栽进太师椅，侍女慌忙捧来醒酒汤。宝钗假意失手打翻瓷碗，泼湿的地毯下露出暗门轮廓。黛玉拾起碎瓷，内壁镀银层刻着的微型海图，标注处正是薛家货船触礁的暗礁群。
太医验看汤药残渣：\"这醒酒汤里掺了曼陀罗！\"宝玉猛然掀开老王爷袖口，腕间针孔赫然在目。此时钟摆忽然乱响，齿轮卡住时弹出的铜片上，赫然是元春簪花的工笔小像。
琉璃灯照亮密室，三百卷《起居注》在酸枝架上泛黄。黛玉抽出\"戊辰年\"卷册，空白页泼上药汁后显出先帝朱批：\"着北静王督南洋盐务。\"宝钗突然扯开装订线，双股金线里绞着的孔雀翎，正是太医院失窃的解毒药引。
\"姑娘细看这墨渍！\"宝玉西洋镜照向页脚，褪色的\"敏\"字水印与贾敏遗帕同源。突然暗门轰然闭合，齿轮转动声里，墙缝渗出淡绿烟雾——正是李嬷嬷所中的辽东乌头雾！
宝钗扯下帐幔浸入茶壶，湿布掩住口鼻。黛玉用银簪捅开通风孔，天光泄入时照见壁画的异样——《八仙过海图》中韩湘子的玉箫，实为暗门机括。宝玉转动玉箫浮雕，密室顶板突降绳梯，攀上竟是王府祠堂。
供桌鎏金匣内，半块兵符与商船账册的骑缝印严丝合缝。黛玉耳后刺痛，恍惚见先帝在此密会暹罗使臣，羊皮地图上的朱砂批注，正是钟摆暗匣里的密信原文。
逃离密室时，宝玉踩到青苔上的半个靴印。西洋镜照出波浪纹的靴底，与南安郡王府侍卫的官靴纹样完全一致。宝钗突然想起：\"那日商行掌柜暴毙，院墙青苔上也留着这般痕迹！\"
太医验看靴纹拓片：\"这纹路走泥不沾，是水师特供的防滑底。\"黛玉翻查《武备志》，对应纹样正是登州水师的标记。此时钟楼传来三更梆响，青铜钟摆突然自行转动，在月光下投出盐引批文的倒影。
子时的月光透过琉璃罩，钟摆在粉墙上划出光痕。宝钗铺开雪浪笺，随着钟摆轨迹勾描，渐渐显出完整的盐场分布图。黛玉蘸取老王爷酒渍涂抹，朱砂褪去后现出靛蓝批注：\"乌头换盐引，凤藻宫监制。\"
宝玉突然拆开钟锤，中空的铜壳里掉出蜡封密函。琉璃灯烘烤下，先帝的私人印鉴渐渐浮现，那\"体天格物\"的篆文，与史家婚书上的笔锋如出一辙。
晨光染红铜钟时，黛玉将翡翠耳坠按回暗匣。宝钗焚毁所有拓本，灰烬里显出的海岸线，与盐场图上的私港完全重合。宝玉摩挲着钟摆的波浪纹，耳畔响起二十年前那个雪夜，产婆抱着婴孩跑过回廊时，腕间银镯的叮咚声。
老王爷在偏厅突然清醒，浑浊老眼盯着自鸣钟：\"它比宫里的还早三年…是暹罗王送的及冠礼…\"话音未落，钟摆轰然坠地，裂开的铜壳里露出半幅婴孩襁褓，金线\"敏\"字下压着血书：\"宁移玉碎，不教蒙尘。\"