正德十五年十月底，北京的街道上落满了银杏叶和槐树叶，街道上弥漫着炒栗子的香味。因为今年有闰八月的缘故，秋天比往年更冷。
傍晚时分，首辅杨廷和披上风帽，从紫禁城午门的侧门走了出来，在文渊阁值守十天十夜后，今日轮到他出宫休沐。
走过金水桥，早已等待的京营兵丁掀开轿帘侍候首辅上轿，两名锦衣卫开道，十六名京营兵丁为仆役，一行人向东走去。
皇上赐给杨廷和的宅院距文华殿仅半里地，距文渊阁才三百多步路，但是按礼制他不能走东华门，得绕一圈。
八抬大轿非常平稳，轿厢内有暖炉，杨廷和从寒风中进入轿子，舒舒服服地叹口气，闭上眼睛养神。
没多久轿子就停下来了，杨廷和睁开眼以为到宅门口，正要等仆役掀轿帘，不料锦衣卫过来低声回禀道：“杨首辅，南池子路口前有一名给事中，他不让道。”
按太祖高皇帝体制，御史、给事中见官不避，任多高级的官员都要给他们让路。
杨廷和宰相肚里能撑船，哼一声表示认可。他掀开轿厢窗帘，只见一名身材高大、相貌清秀一把美髯的中年七品官从路中间走过。
这名给事中见轿厢窗帘掀开，向轿子微一拱手施礼，大摇大摆而去。
杨廷和认识这名官员，他叫夏言，几天前才从行人司转迁兵部给事中。六部给事中驻紫禁城办事处就在文渊阁隔壁，两人见过面。而且给事中对诏书有封驳权，是以内阁相公对七品给事中更关注，反而认不全一堆堆的五、六品京官。
夏言，字公谨号桂洲，军户，江西籍，正德五年江西乡试中举，正德九年从南京国子监考上三甲进士，一直在行人司充任两湖云贵等土司地区的宣慰工作，几日前吏部尚书罗钦顺把夏言行取为兵部给事中。
按大明官场潜规则，同级别的官员中，翰林老爷清贵华选为最贵，六科给事中、道御史称为科道言官次之，六部京官再次之，其他的边缘朝廷部门府、监、寺、司等再再次之，地方官最次。从知县、行人等七品位置迁转为御史给事中就相当于升职，意味着资历镀了一层金，甚至比直接升到地方六品更好。
这一批被吏部行取为给事中、御史的七品官共有十多人。当初他们一起去吏部文选司领文凭时，大家都互相照面打过招呼，信心满满要清正廉洁监察天下，但夏言觉得他们都很平庸。论身材长相、口舌便给、思维能力，夏言自我感觉高出一筹。
今日夏言从兵部衙署下值后，前往江西老乡吏部天官罗钦顺宅院拜访。他来到罗钦顺宅院门口，倒吸一口冷气：门口排了很长的队，队列中有不少士子，是本科会试的江西籍中式举人听说圣上到了天津，来罗天官家拜码头，摸摸殿试的底。
夏言正逡巡时，队伍一名士子举手朝他招呼：“夏桂洲前辈，你也来拜访罗天官？”
此人在本科会试前拜访过夏言，与夏言同为江西广信府籍，是神童状元前首辅费宏的侄子，叫费懋中。
费宏的弟弟费寀也是翰林，兄弟俩当年一起反对朱宸濠增加护卫，双双被罢官回老家，现在还没有起复。费家在广信府声名远扬，大家都说费家两代连出四个翰林不成问题，眼前的费懋中就是翰林院的种子选手。
夏言向门子递过拜帖后与费懋中攀谈起来，不一会门子出来让夏言、费懋中进去，请江西其他府的中式举子明日再来。
两人进到罗宅书房，见罗钦顺坐在主位，满面春风精神矍铄。吏部负铨选天下官员之责，工作最为繁重，罗天官居然举重若轻反而年轻起来，可见气学确实有独到之处。
罗钦顺依礼先开口问夏言：“夏桂洲造访寒舍有何贵干？”
夏言回道：“前日被行取为兵部给事中，今日特来叨唠看望罗前辈。”
罗钦顺一摆手说：“为国取才是吏部本分。你在行人任上多次宣慰云贵，山高路远劳苦功高。是文选司选中了你，老夫只是签字而已。”
夏言恭敬说道：“世有伯乐然后才有千里马！将合适之人放在合适的位置，并不是所有的长官都有这个眼光！”
罗钦顺微微愣了一下，好奇地问道：“桂洲，你对兵部给事中的位置有何见解？”
“吾大明积弊甚矣！”夏言回道：“首先冗官颇多，尤其以武官为甚！吾必上书圣上，查革裁汰官员旗役冒滥！
再说京营士兵，有一半以上成为权宦、勋贵外戚、内阁相公、朝廷衙门的仆役，早就忘了怎么打仗！长此以往，大明三大京营只是一个花架子而已！如此积弊，居然衮衮诸公无动于衷！
兵部尚书王晋溪、兵部右侍郎王维纲两人逢迎君上，结交内侍窥视圣意，吾必弹劾之！
今圣任用宦寺，荼毒生灵，于大明祖制不合！吾将谏言圣上亲贤臣远小人，仿效太祖！”
王晋溪就是王琼，王维纲就是王宪，两人善于溜须拍马讨好正德，在朝臣中名声不好。但两人都有军功在身，在基层打拼多年，是能做事的高级官员。
罗钦顺见惯刚担任科道言官就雄心勃勃立志除弊去疴的官员，那一般是二十多岁刚中进士即担任言官的人才会这样。夏言年近四十，仕宦五年，照常理不应该如此。
罗钦顺听后不置可否，转换话题称赞道：“吾江西乡人说话多有口音，你居然一口标准的南京官话，很少见呀！
桂洲你声音清朗中气十足，不去当翰林讲师可惜了！翰林院里江西人最多，你应该有机会的！”
如果能进翰林院那等于又镀了一层成色十足的金粉，夏言闻言大喜道：“家严一直在浙江为官，吾少年时，于家严膝下承欢受教。当时不懂事，学着说浙江土语，被家严训斥曰：多少朝臣苦于乡音太重，无法畅快明白地立于朝堂辩论，以至于官位止步不前！你若想当大官，必须要说得一口流利官话！
所以吾在南京国子监学习期间，每天清晨即起，学着用标准的南京官话诵读一篇四书五经，是下过苦功夫的。”
罗钦顺点点头表示佩服，又寒暄两句后眼睛看向费懋中。夏言见机，出言告辞离开。
夏言走后，费懋中先赞一句道：“夏前辈雄心壮志，未来定是大明能臣！”
显而易见，夏言为人自视甚高性格专横，这让罗钦顺想到自己的不肖弟子。幸好杨植鬼精鬼精的，脸皮厚会来事，看人下菜碟，也不知道杨植能不能过乡试、会试？
罗钦顺回道：“民受，你既然已经中式，剩下的就是殿试名次问题了！听闻费首辅的儿子在家乡亦有才名，以你费家的风水，两辈出四名翰林不在话下！一家四翰林，皆是能臣，亦是大明佳话，吾辈江西乡人与有荣焉！”
费懋中大喜，施礼感谢后又道：“不知道殿试规则如何？”
乡试、会试非常严格，全靠真本事，能过会试者没有人说三道四。但会试中式举子保底是三甲，所以殿试阅卷官就不必监禁起来与世隔绝。但殿试考的只是策论，所以殿试阅卷的名堂非常多，里面的猫腻不足为外人道也。
“殿试阅卷官，无非就是内阁四相公加六部尚书左都御史，偶尔右都御史、通政司等亦会参与阅卷。
至于你的殿试名次，只要你用心写，以你的学识，二甲不成问题。”
费懋中口称“谢前辈吉言”，又道：“前辈位居中枢，外朝之首，自然高瞻远瞩，知晓吾皇明施政之得失！圣上可能就哪些政务问策呢？”
殿试的主考官、出题人是皇帝，皇上若真的想让某考生中状元，直接公开钦点就行了，所以殿试不存在泄题问题。
历代殿试策论题都是紧扣时事，考生不能无的放矢。万历后心学盛行导致学术风气败坏，殿试考生的策论个个空洞无物，纯是应付、颂圣。
现在还没有到万历年间，费懋中这是请罗天官猜一下策论的主题早做准备，以免自己到时候言不及义。
罗天官苦笑一下道：“从近几科殿试来看，正德九年殿试考学以致用，题曰‘家国仁让之风，用人理财之效，视古犹歉，岂所以为治者未得其本乎？’
正德十二年殿试考如何看待祖宗之法，题曰‘近守祖宗之法而行，法犹有所未逮，其故安在？’这是圣上想变法。
明年十六年，殿试应该考边患，筹备钱粮征沙漠了！不过那是内阁和户部考虑的事，看杨首辅有什么办法了！”
杨廷和宅第书房里，礼部尚书毛澄已经在候着。杨廷和坐定后，让陪聊的门客先出去，问毛澄道：“圣上召杨大司徒赴行在，垂询筹备钱粮之事，白斋你怎么看？”
毛澄苏州府人，字宪清，号白斋，是弘治六年的状元。当今内阁四相，连同礼部尚书毛澄都是弘治年间的东宫教习、伴读，以潜邸从龙资历而得到权位的。按制来说，从龙之功是非常硬实的，仅次于救驾之功。
华夏自周朝以来以礼教治天下，礼部尚书这个职位非常重要，大明的礼部尚书非皇帝亲信、翰林出身不可，以礼部尚书的身份入阁是大明的惯例。毛澄只是科名晚于四相公，入阁是早晚的事，明年梁储致仕，如果费宏或杨一清不被起复，理论上毛澄就能入阁。因此杨廷和以咨询的态度询问毛澄。
毛澄不以为然地说：“吾等皆是看着圣上长大的，圣上自小天资聪颖，明事理知是非。
只是圣上得继大统之后，吾等即离开东宫。致使圣上为宵小奸宦所惑，只要吾辈清除奸党，恢复大行孝宗皇帝时众正盈朝的局面，何愁大明不中兴！”
杨廷和心中叹口气：大明仅十一、二人执掌天下权柄，这几人一拍板就可以决定百万黎民命运，毛澄就身居其中。
这种地位的人，私下之间已经不用说场面官话，互相猜谜语，都是赤裸裸的唇枪舌剑。毛澄显然不是说场面话，而是内心真实想法。他居然还是像二十年前一点没变，今后入阁是无望了。
看看人家梁储，儿子因争地就敢屠尽一族三百口，这才是有资格当相公的人！
看来不用跟毛澄讨论政务，还是讨论礼制吧！
“白斋，近几年以来，不断有大臣上疏，劝谏圣上早立太子，以安国本。你是大宗伯，系朝廷礼制于一身，是不是应该未雨绸缪了？”
正德有疾属于最高机密，只有最高层才知晓。否则天下震惊动荡，指不定又有藩王蠢蠢欲动。
毛澄当然是知情人，他直率说道：“圣上有一后两妃，又广纳女子，却至今未见子嗣，确实应该从侄子辈的近支宗室中选取贤良过继为太子，有前朝唐宋旧例。”
“只是，”毛澄犹豫一下，又说道：“圣上似乎并不着急，也并不在意子嗣！昔年朱宸濠逆贼曾上疏曰将自己的儿子过继给圣上，圣上也不以为忤，一笑了之。”
杨廷和凝聚眼神，看着毛澄：“天下者，天下人之天下也！吾辈宰执天下，应该以天下为己任！圣上怎么想，怎么做，吾辈反对得还少吗？
据吴太医暗中传讯，圣上病入膏肓，可能命不久矣！你看看圣上的兄弟辈中，有谁可继大统？”
毛澄如闻惊雷，吓得一松手，手上茶杯倒在地上，茶水溅泼一身。他愣住半晌，声音发抖说：“若选圣上近支兄弟辈宗亲为皇帝，那只能继大行孝宗皇帝的香火，今上就彻底绝嗣了！
历朝历代绝无此先例！只有汉哀帝与汉平帝，唐穆宗与唐宣宗这种宫廷政变才会如此！
今上是我们教化长大的，姑且不论吾辈九泉之下有何颜面面对当今圣上，就说眼前如何面对圣母皇太后，面对群臣，如何堵住天下悠悠之口？”
杨廷和死死地盯着毛澄，一字一句说道：“这是圣母的意思，圣母想继续当太后，绝不当太皇太后！
我听人说过：任何事，只管去做，读书人总能为你找得到理由的！”
毛澄脸色阴晴不定，杨廷和令仆役进屋给毛澄擦拭衣服，拖干净地面，又换了一个新茶杯。
一番折腾后，毛澄平静下来，道：“或父死子继，或兄终弟及，确实都能找到理由，只是……”
杨廷和呵呵笑着说：“只要做成此事，吾等就是新皇的大恩人，立下两次从龙之功，历朝历代绝无仅有！白斋你还犹豫什么？
等你进了内阁就知道了，所谓的人命、财富，不过是可以一笔勾销的数字。”