众姊妹告别了夫人，来到花园。一路上，她们走过了好几层凉亭和水榭，最终抵达了文杏楼。只见满园的桃花和杏花竞相盛开，那鲜艳的红色夺目耀眼。紫芝看着宝云说：“姐姐，我们今天就别去凝翠馆了，那边太过空旷冷清，而且现在桂花还没开，虽说松树的树荫很是可爱，可也得等到四五月份才好玩呢。我们就在这个阁子里坐坐吧。”宝云回应道：“我也正有此意。”于是大家一起走进了文杏阁。没过多久，使女前来通报：“蒋府、董府、掌府、吕府四家小姐都到了。”众姊妹赶忙出门迎接。
蒋进是河北道广平郡人，现任吏部考功员外郎。他的夫人是赵氏，膝下有一子四女。儿子名叫蒋绩，年纪还小。长女叫蒋春辉，次女蒋秋辉，三女蒋星辉，四女蒋月辉。此外，寡嫂跟前还有两个侄女，一个叫蒋素辉，一个叫蒋丽辉。这六位姊妹，个个容貌出众，仿佛仙子下凡，心思聪慧敏锐。去年郡试，她们都在前十名以内，考试结束后来到京城，静静等候部试。谁料武后考虑到当年举子的部试原本归吏部考功负责，如今虽然特地指定由礼部负责，但仍将蒋进派为同考，同时还派了礼部主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良，总共四位同考，以此表示对此次考试的重视。蒋春辉等人听说父亲被派为同考，她们都需要回避，心里别提多扫兴了。于是，她们把这事告诉了赵氏夫人，说在家闲着无事，想去姨父董端府上见见姨表姊妹，消遣一下时光。夫人随即派人陪同她们来到了董府。
董端是江南道余杭郡人，现任礼部主客员外郎。夫人也是赵氏，膝下没有儿子，育有五位小姐。长女叫董宝钿，次女董珠钿，三女董翠钿，四女董花钿，五女董青钿。这五位小姐个个娇艳动人，聪慧如同灵动的珍珠。这天，她们正因为需要回避考试而在家中闲坐，听闻蒋家表姐来了，姊妹五个赶忙迎到上房，与蒋家众人相互行礼。赵氏夫人正招呼大家坐下问话，这时董端从衙门回来，蒋春辉连忙带着五个妹妹上前见礼。董端说：“你们来得正好。我和你们父亲刚在卞府，卞家伯伯担心你们不能参加考试，在家烦闷，今天接你们过去，和孟府、掌府、吕府几家姊妹聚一聚。”话还没说完，蒋进也派人过来传达了同样的话，还让六位小姐和董府的五位小姐一同前往。众姊妹听了，个个满心欢喜，立刻乘车出发。走到中途，又遇到了掌府和吕府的小姐，她们也是前往卞府的。
掌仲是河东道太原郡人，现任祠部员外郎。夫人朱氏，三次生育，有二子四女。两个儿子年纪尚小。大女儿叫掌红珠，次女掌乘珠，三女掌骊珠，四女掌浦珠。这姊妹四个，个个气质出众，如同神镜中的清水，光彩照人。这位掌老爷就是膳部员外郎吕良夫人掌氏的兄长，他和卞滨、孟谟、蒋进、董端、吕良都是同科进士。吕良是河东道平阳郡人，夫人掌氏，只生了三个女儿，长女叫吕尧蓂，次女吕祥蓂，三女吕瑞蓂。这姊妹三个也是容貌娇美，如暖玉蕴含着春天的气息，静谧的香气依傍着身影。这天，因为卞府相请，吕家三姐妹约了掌家四个表妹，一同前往。走到中途，恰好遇到了蒋、董两家的小姐。
没过多久，众人到了卞府，宝云等人迎出门外，大家相互拜见，并向成氏夫人行礼后就座。喝完茶，成氏说：“诸位侄女这两年都在家用功读书，相聚的日子很少，即便偶尔见上一面，我看你们也是匆匆忙忙就分别了，都是因为心里总惦记着书本。好在你们姊妹都获得了淑女匾额，也不枉费这几年的苦读之功。去年冬天，我打听得知这家也中了，再问问那家也中了，你们姊妹三十三个，一个都没落下。我当时听到这些喜讯，足足高兴了两个月，恐怕比你们自己还要加倍欢喜呢！如今只可惜你们现成的才女匾额，却被你们的父亲、伯伯、叔叔们耽搁了。”蒋春辉说：“这是侄女们的才女星还没显现，所以才会有这样的波折。将来要是能托伯母的福气，再遇到才女部试，诸位伯伯和我父亲都不被派去担任考官，那就好了。”
紫芝说：“春辉姐姐，你这话简直就是望梅止渴！你想想，从古至今，天下才考过几次才女，还盼着将来再考？而且还得父兄、叔伯都不被派为考官，你说难不难？太后的诏书里虽说有下科殿试的说法，可也不知道是何年何月。况且就算以后再遇到女试，只怕到时候，你和宝钿、尧蓂、红珠几位姐姐都已经有了姐夫。就是这边的宝云姐姐和我兰芝姐姐，到那时大概也有了婆家。”兰芝听了，脸上微微一红，瞪了紫芝一眼说：“你又胡说八道了！”吕尧蓂说：“紫芝妹妹如今读了几年书，怎么嘴上还是这么调皮？”掌红珠说：“姐姐，你还不知道呢！我们今年正月来贺节，伯母留我们看灯，住了两天，谁知道紫芝妹妹那张嘴，近来去掉了一些零碎话，又添了许多文绉绉的词，比从前还厉害了！”董花钿说：“紫芝妹妹嘴虽然厉害，好在心里怎么想就怎么说，直截了当，倒是个非常爽快的人。”紫芝说：“刚才尧蓂姐姐因为我说她有姐夫，就说我淘气。难道说有姐夫这句话也错了？如果说错了，那也不是我错。孟夫子曾说‘女子生而愿为之有家’，只能算他说错了。谁知道乐正子听了，不高兴地说：‘紫芝不要乱说，我先生怎么会说错？你去问问那些女子，她们敢不敢对天发誓，一生一世都不愿有婆家？’”成氏笑着说：“你们听听，她突然把乐正子也搬出来了，说得活灵活现的，倒也挺有意思。”蒋星辉说：“伯母可别夸她，她一得意，更要乱说了！”
紫芝说：“我也不指望下次再考，我只盼着明天部试，太后看了卷子后说：‘去年郡考还有几家同姓的，怎么都不见了？赶紧让她们都来殿试！’那就好了。”蒋春辉说：“妹妹，你这话虽说不是望梅止渴，却有四个字的评语。”青钿问：“哪四个字？”春辉说：“叫做‘画饼充饥’。”成氏笑着说：“要这么说，一个是望梅止渴，一个是画饼充饥，那可怎么行？依我看，你们饭后没事，不如求个签来解解疑惑。听说六甥女起的课特别灵，或者起个课也不错。光顾着说话了，你们也该吃饭了，都到晚芳园去吧。”紫芝问：“这里的花园本来叫‘漱芳’，为什么又改成‘晚芳’了？”成氏说：“这是你舅舅因为膝下无子，想取晚年得子的好兆头，所以改成‘晚芳’了。”
众姊妹告别夫人后，都来到园中，走进文杏阁，按照往日的次序，分宾主坐下，吃了些点心。蒋秋辉说：“可惜今年的殿试，我们都不能亲身参与这盛事。我们姊妹向来没怎么用功，今年不去，倒正好借此藏拙，只是诸位姐姐未免有些委屈了。”宝云说：“当年伯伯高中状元，谁人不知！正所谓家学渊源，六位姐姐要是参加考试，自然也能名列前茅，怎么反倒说藏拙的话呢？”董珠钿说：“要说藏拙，那得算我们姊妹五个。别的先不说，单说学问上，我们向来承蒙宝云姐姐许多教导，她可算是我们的老师呢。”吕瑞蓂说：“要是这么说，宝云姐姐要算我们太老师了。”紫云问：“这话怎么讲？”瑞蓂说：“我们向来常常得到珠钿姐姐的教导，珠钿姐姐又承蒙宝云姐姐的教导，这么算起来，宝云姐姐难道不是太老师吗？”掌红珠说：“宝云姐姐是珠钿姐姐的老师，又是瑞蓂姐姐的太老师。但我们平日里又得到瑞蓂姐姐的教导，要是论起称呼，宝云姐姐该算我们什么老师呢？”紫芝说：“依我看，只好算个太太老师了！”蒋丽辉说：“太太和老师本是两个人，如今忽然变成一个人，倒也挺新奇的。”
紫芝说：“我劝各位姐姐先把那些酸溜溜的文章话收一收，我有句话要说。今天咱们聚在一起，原本是舅舅怕大家不能参加考试，心里烦闷，才把大家接过来一起玩耍消遣。我可不会说假话，这几天因为要回避考试在家，我和七个姐姐妹妹心里别提多烦躁了。今天听说舅舅来接咱们，想着借此机会大家一起玩玩，能解解闷气。可谁知你们见了面，净说些口是心非的大道理，这不是闷上加闷嘛？”董宝钿说：“你看紫芝妹妹如今中了淑女，还是这么爱玩，她的脾气跟我家青钿妹妹一样。”芳芝说：“紫芝妹妹平时在家就总是这样，我们给她起了个外号，叫‘乐不够’。”紫芝说：“别说我中了淑女还要玩，就算太后准我们殿试，中了才女，我还是要玩！”锦云冷笑着说：“你们听听，说得倒自在，还想着殿试呢！”蒋春辉说：“她这话也有四个字的评语。”香云问：“叫什么？”春辉说：“叫‘一厢情愿’。”掌浦珠说：“姐姐可别这么说。我听我父亲讲，这次女试，是自古以来从未有过的盛典，和往年的科举考场不一样，本来可以不用回避；只是大家怕行事冒昧，不敢向太后请旨，才耽搁了。要是大家联名请旨，太后正愁参加考试的人少，怎么会不准呢？如今就盼着能找个机会提一下，或者在别的事情上顺便提起，就好上奏了。”
蒋素辉说：“我们与其这么犹犹豫豫、疑惑不定，不如遵照伯母的吩咐，一起求个签，看看结果怎样？”宝云说：“这样很好。”于是吩咐丫鬟摆上香案，派人借来了签筒，很快就准备齐全。大家一个个都十分虔诚，向空中行礼祷告，求了一签。把签本展开一看，是“中平”签。签后面有两句诗写道：“欲识生前君大数，前三三与后三三。”众人看了，都不明白是什么意思。紫芝说：“这最后一句明明写着前三三，就是指我们三十三人；那后三三就是三月二十三日，让我们去殿试。这还能有错吗？”掌乘珠说：“妹妹解释得虽然有点道理，但殿试在四月，怎么说三月就殿试呢？”紫芝说：“对，我倒忘了。只怕是三月二十三日让我们去补部试吧？”吕祥蓂说：“刚才伯母说芸芝姐姐会起课，我们何不再起一课？把签和课结合起来参考，岂不是更妙？”彩云说：“闹了半天，倒把这件能解决疑惑的事给忘了。”
众人都围到孟芸芝身边，让她起课。芸芝说：“这也不用每个人都起，只需要一起起一课，仔细研究课体，再看看相关的象征，就能大概知道一些情况了。”掌骊珠说：“既然这样，就请姐姐起课吧。是用钱摇卦，还是用蓍草呢？”瑶芝说：“那是《周易》课用的方法。她这六壬课要报时辰的，哪位姐姐报一个时辰吧。”董青钿说：“我来。”刚要想报，想了想，指着外面跟大家说：“口头报时辰，恐怕会三心二意，我现在把东边紧靠着桥边的那颗杏树上，落着一只翠雀、朝东的那枝杏花折下来，看看连花带朵一共有多少。如果在十二朵之外，就以十三为子时。就用这个作为时辰，你们看好不好？”绿云没等她说完，就拉着玉芝一起走出去，随后琼芝、青钿也跟了上去。刚到桥边，玉芝说：“你看那个雀儿见有人来，它就飞了。”绿云说：“幸亏它刚要飞，要是早早飞开，都记不清是哪一枝了！”好在那树枝不算太高，绿云就用手轻轻把它折了下来。琼芝说：“难得这么齐整，一个花瓣都没掉。”只见蒋月辉迎上来说：“芸芝姐姐让你们小心拿着，别把花朵弄丢了，不然就不灵验了。”大家一起回到阁内，芸芝接过杏花，数了数，是刚刚开放的花朵，连大带小一共三十三朵。华芝说：“你看这花儿的数量也和今天的人数一样，说不定有什么道理呢？”香云摆摆手说：“姐姐先别急着议论，让她安安静静地算。”芸芝掐着指头，沉思了好一会儿，忽然满脸喜色地说：“今天是初九，大概二十三日壬申那天，大家都要去礼部一趟！”紫芝说：“怎么样？春辉姐姐还说我是一厢情愿呢！”
董翠钿说：“姐姐把课里的大概意思讲讲，到底是怎么回事？”芸芝说：“凡是占考试的卦，以文书爻为主，其次再看朱雀，因为朱雀属火，代表文明的象征，是这课里重要的象征。这两样是最关键的。然后，再把课体综合起来参考，就比如今天是戊午日……”紫芝说：“她这课肯定灵验，你们光听这个日子就知道了。其他人还记得今天是戊午日吗？”宝云说：“芸芝妹妹刚讲得有点意思，你又来插一杠子！你看天已经不早了，等她讲完，我们也好去吃饭了。”紫芝说：“姐姐，你觉得我加的这段不好？”蒋秋辉说：“好妹妹，你别说了，听她讲。”芸芝接着说：“杏花有三十三朵，除去二十四，还剩下九数。按照十二时辰来算，是申时。奇妙的是三传四课七个字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三个字，恰好符合‘铸印乘轩’的格局，占考试是最吉利的。况且巳代表文书，朱雀又入传，再加上巳又暗遁丁马，象征着文书发动。二十三日交壬申，巳申合动文书，丁壬合起丁马，看来肯定能补考。”众人听了，都喜笑颜开。
紫芝说：“你这课可别像《西厢》里那句话才好。”秋辉问：“像哪句？”紫芝说：“别是‘说来的话儿不应口’吧。”兰芝瞪了紫芝一眼说：“依我看，第一次部试是三月初三，第二次复试又是三月十三，这杏花又是三十三朵，我们又是三十三人。要是二十三日补考，正好应了签上‘前三三、后三三’的话。这课肯定灵验。”素云说：“紫芝妹妹是不是看过《西厢》？”兰芝说：“她哪看过，不过是听唱戏的时候说的，就记在心里，随口乱说。妹妹何必跟她较真呢？”宝云说：“饭已经摆在对面的敞厅了，请各位姐姐到那边坐吧。”大家于是都过去了。从这以后，众位小姐每天都在花园里团聚。
卞滨进朝等候红旗报捷到京，忙了好几天。十三日考试结束，二十二日放榜，阴若花中了第一名部元，唐闺臣中了第二名亚元。卞滨和孟谟带领司官，捧着各份试卷，进朝面呈给武后。武后把超等的卷子看了几本，说：“没想到闺阁之中竟有如此奇才，而且还有外邦的才女，真可谓是一时的盛况啊。”又把卷面的名姓细细翻阅了一遍，不禁感叹道：“谁知这几家竟然没有一个人取在超等，真是太可惜了。”接着又把特等名次的清单前后看了一遍，然后对卞滨说：“有件奇怪的事，爱卿可知道？之前我看各处呈上来的淑女试卷，其中河南道有孟姓的八个女子，淮南道有卞姓的七个女子，其他同姓的也不少，我也记不太清了。但孟、卞这几家，看她们的命名，倒像是姐妹一样，再细看郡县所取的名次，又都在前列。我本想着今年部试，要是这几家同姓的女子都能取中固然好，就算有一两个不能中式，也一定要加恩准她们一同殿试，以成就千古佳话。可如今把各卷看来看去，不但超等里没有一个，就是特等里也没有她们的名字。这么看来，她们竟是没来京城参加考试。淮南郡的离京城稍远，所以不来；至于河南，离京城近，又是平坦的陆路，为什么也不赴试呢，这岂不是件怪事？爱卿住在淮南，那卞姓的女子，你可知道详情？”
卞滨跪地叩首，向武后奏报道：“圣上所说的卞姓七位女子，都是臣的妻妾所生。孟家的八位女子，都是臣的甥女，也就是臣部侍郎孟谟的女儿以及孟谟的侄女。臣与孟谟承蒙钦派阅卷，按照科场旧例，我们让她们回避，所以没敢让她们参加考试。”武后急忙问道：“爱卿的女儿以及爱卿的甥女都在京城吗？”卞滨和孟谟一起奏道：“臣等的女儿，自从去年郡试之后就都来到京城了。”武后高兴地说：“原来有这些缘由，我说郡考都名列前茅，怎么会部试榜上无名呢？若不是问清楚，差点埋没了人才。其实这次考试，本不必回避，这是爱卿等人过于谨慎了。不知除此之外，还有哪些人回避了考试？”卞滨奏道：“还有同考官吏部考功员外郎蒋进的六位女儿、臣部主客员外郎董端的五位女儿、祠部员外郎掌仲的四位女儿、膳部员外郎吕良的三位女儿，加上臣等的女儿，一共回避了三十三人。”武后立刻命令卞滨开列名单呈上来阅览，紧接着发布了一道谕旨：
本日经朕查得回避之淑女孟兰芝等三十三名未赴部试，例应钦派试官，另行考试。第检阅从前郡县所呈各卷，该淑女等或文理条畅，或字体端楷，均有可观。况每考俱经前列，毋庸另行考试。即着一并钦赐才女，至期一体殿试。着先赴礼部，即照前次试题，各补诗赋一卷，仍发誊录。该部堂官会同同考各官公同取列名次呈览。
这道旨刚刚发下礼部，礼部又呈奏了一本：
前日臣部考场，有淑女花再芳、毕全贞、闵兰荪三名，俱因污卷贴出。今该淑女等因孟兰芝等三十三名俱蒙钦赐殿试，求臣等转奏，欲乞皇恩一视同仁，准赐殿试。臣等因其吁恳至再，不敢壅于上闻。再，该淑女即前次部试名列四等三名，合并声明。请旨定夺。
武后阅览了这份奏本，又把原呈和她们的履历看了一遍，说道：“这都是年轻人好胜心切。况且她们不远数千里来到京城，别人都获得了才女匾额，唯独她们三人白白辛苦一场，也难怪她们会这样请求。”于是在奏本后面批示道：“据奏淑女花再芳等吁恳情切，姑念污卷系属无心之失，着加恩附入册末，准其一体殿试，以副朕拔取闺才之至意。”武后把奏本发下，卞滨马上宣告谕旨内容，并派人通知众位小姐，第二天凌晨三点到五点要齐集礼部补考。
这一天，宝云与兰芝等众姊妹，因为已经到了二十二日，部试放榜已久却一直没有她们的消息，正在花园里抱怨芸芝算的课不灵验，突然得到了这个消息，每个人都欣喜万分。第二天，大家前往礼部补作了诗赋，之后商量着仍要到红文馆之前预定的房子居住，因为这样参加殿试会比较方便。等到派人去打听，才知道那所大房已经被部元阴若花以及章、文两府的小姐住下了。里面虽然还有几处空房，但院落非常小，容纳不下这么多人。大家只好各自回家，静静地等候殿试。
在红文馆，闺臣与众姊妹因为若花考中了部元，个个满心欢喜；再加上同住在馆内的四十五人都在超等之列，真是皆大欢喜。闺臣因为叔叔的六个女学生也都考中了，格外高兴。这天，大家正在吃庆贺的筵席，忽然多九公走进来，众人连忙起身让座。多九公说：“刚才外面有一个人要面见若花侄女，仆人们问他姓名，他却不肯说。老夫仔细打量，他的样子很像尊府的国舅。他不远万里突然来到这里，不知道是什么原因。老夫特地来告知一声。”若花听了，又惊讶又疑惑。这到底是怎么回事呢？欲知后事如何，且听下回分解。