李乐带着军队假称是李傕、郭汜，前来追赶车驾，天子吓得惊慌失措。杨奉说：“这是李乐。”于是命令徐晃出去迎战。李乐亲自上阵。两匹马刚一交错，只一个回合，徐晃就一斧头把李乐砍落马下，又杀散了他的余党，保护车驾通过箕关。箕关太守张杨带着粟米和布帛，在轵道迎接车驾。皇帝封张杨为大司马。张杨向皇帝辞行后，带兵驻扎到野王去了。
皇帝进入洛阳，只见宫殿被烧得精光，街市一片荒芜，放眼望去全是野草，宫院里只剩断壁残垣。皇帝便命令杨奉先盖一座小宫殿供居住。百官前来朝贺，都站在荆棘丛中。皇帝下诏把兴平年号改为建安元年。这一年又闹大饥荒，洛阳的居民仅剩下几百家，没有食物可吃，全都出城去剥树皮、挖草根来充饥。尚书郎以下的官员，都亲自出城砍柴，很多人死于倒塌的墙壁之间。汉朝末年国运衰败，没有比这更严重的时候了。后人写诗感叹道：
血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！
太尉杨彪向皇帝上奏说：“之前承蒙陛下降诏，还没有派人去执行。如今曹操在山东，兵强将盛，可以宣召他入朝，辅佐王室。”皇帝说：“我之前已经下过诏书了，你何必再上奏，现在就派人去就行了。”杨彪领了圣旨，立刻派使者前往山东，宣召曹操。
曹操在山东，听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议。荀彧进言说：“从前晋文公接纳周襄王，诸侯纷纷服从；汉高祖为义帝发丧，天下人心归附。如今天子蒙难，将军如果此时率先发起义兵，尊奉天子以顺应众人的期望，这可是非凡的谋略啊。如果不早点谋划，别人就会抢先我们去做。”曹操听了非常高兴。正要整顿兵马出发，忽然有使者带着诏书前来宣召。曹操接了诏书，立刻定下日期起兵。
皇帝在洛阳，百事都还没有安排妥当，城郭倒塌，想修缮却没有能力。有人报告说李傕、郭汜带着兵马就要到了，皇帝大惊失色，问杨奉：“派往山东的使者还没回来，李傕、郭汜的兵马又到了，这该怎么办？”杨奉、韩暹说：“臣愿意和贼兵决一死战，来保护陛下！”董承说：“城郭不坚固，兵器和士兵不多，要是战败了，又该怎么办？不如暂且护着车驾前往山东躲避。”皇帝听从了他的建议，当天就起驾向山东进发。百官没有马匹，都只能跟着车驾步行。出了洛阳，还没走出多远，只见尘土遮天蔽日，金鼓喧天，无数的人马涌了过来。皇帝和皇后吓得浑身颤抖，说不出话来。忽然有一人骑马飞奔而来，正是之前派往山东的使者，他到车驾前跪拜启奏说：“曹将军发动了山东所有的兵马，响应诏书前来。听说李傕、郭汜进犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带领十员上将、五万精兵，前来保驾。”皇帝这才安心。不一会儿，夏侯惇带着许褚、典韦等人，来到车驾前拜见皇帝，都以军礼相见。皇帝刚刚慰问完，忽然报告说正东方向又有一路军队到来。皇帝立刻命令夏侯惇去探察，夏侯惇回来奏报说：“是曹操的步军。”很快，曹洪、李典、乐进前来拜见皇帝。通报姓名完毕，曹洪奏报说：“臣兄知道贼兵快到了，担心夏侯惇力量单薄难以抵挡，所以又派臣等日夜兼程赶来协助。”皇帝说：“曹将军真是国家的栋梁之臣啊！”于是命令他们护驾前行。探子来报告：“李傕、郭汜带兵长驱直入。”皇帝命令夏侯惇分两路迎敌。夏侯惇和曹洪分为两翼，马军先出动，步军随后，全力攻击。李傕、郭汜的贼兵大败，被斩首一万多人。于是请皇帝回到洛阳故宫，夏侯惇在城外屯兵。第二天，曹操带领大队人马赶到。安营完毕，曹操入城拜见皇帝，在殿阶之下行跪拜之礼。皇帝赐他起身，宣布旨意慰问犒劳。曹操说：“臣以前承蒙国家的恩典，时刻想着报答。如今李傕、郭汜这两个贼子，恶贯满盈，臣有二十多万精兵，以正义之师讨伐叛逆，战无不胜。陛下要好好保重龙体，以国家为重。”皇帝于是封曹操为司隶校尉，授予节钺，总领尚书事务。
李傕、郭汜得知曹操远道而来，商议着要速战速决。贾诩劝谏说：“不行。曹操的士兵精锐，将领勇猛，我们不如投降，请求免去自身的罪过。”李傕生气地说：“你竟敢灭我的锐气！”拔剑要杀贾诩，众将劝阻才作罢。当天夜里，贾诩独自骑马回到家乡去了。第二天，李傕的军队前来迎战曹操的兵马。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百铁骑，在李傕的阵营中来回冲突三次，才开始布阵。阵势摆好后，李傕的侄子李暹、李别出阵到阵前，还没来得及开口，许褚飞马冲过去，一刀先斩了李暹；李别大吃一惊，从马上摔下来，许褚也把他斩杀了，然后提着两颗人头回到阵中。曹操抚摸着许褚的后背说：“你真是我的樊哙啊！”随即命令夏侯惇领兵从左边出击、曹仁领兵从右边出击，曹操自己带领中军冲阵。战鼓一响，三军一起前进。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自握着宝剑督战，率领众人连夜追杀，剿灭杀戮众多，投降的人不计其数。李傕、郭汜向西逃命，慌慌张张就像丧家之犬，自知无处容身，只能到山中落草为寇。曹操收兵，仍然驻扎在洛阳城外。杨奉、韩暹两人商议：“如今曹操立下大功，必定掌握重权，怎么能容得下我们？”于是入宫奏请天子，以追杀李傕、郭汜为名，带领本部军队驻扎到大梁去了。
一天，皇帝派人到曹操营中，宣召曹操入宫议事。曹操听说使者到了，请来相见。只见这人眉清目秀，精神饱满。曹操心里暗想：“如今东都闹大饥荒，官僚军民都面带饥色，这个人怎么会如此肥胖？”于是问他：“您面容丰满，是用什么方法调养才这样的？”对方回答：“我没有别的办法，只是吃清淡食物三十年了。”曹操点头表示理解。又问：“您担任什么官职？”回答说：“我被举荐为孝廉，原本是袁绍、张杨的从事。如今听说天子回到都城，特地前来朝见，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操离开座位说：“久闻大名！有幸在这里相见。”于是在营帐中摆酒招待他，让他和荀彧见面。忽然有人报告说：“有一队人马往东去了，不知道是什么人。”曹操急忙派人去探察。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉，和白波帅韩暹，因为明公您来到这里，所以带兵想要投奔大梁。”曹操说：“他们莫非是怀疑我？”董昭说：“他们都是没什么谋略的人，明公您不必担心。”曹操又问：“李傕、郭汜这两个贼子这次逃走会怎么样？”董昭说：“老虎没了爪子，鸟儿没了翅膀，不久就会被明公擒获，不值得放在心上。”
曹操觉得和董昭说话很投机，便询问朝廷大事。董昭说：“明公发动义兵铲除暴乱，入朝辅佐天子，这是春秋五霸那样的功劳。但各位将领人心各异，不一定会服从，如今如果留在这里，恐怕会有不便，只有把天子的车驾转移到许都才是上策。然而朝廷刚刚经历流亡，才回到京城，远近的人都在仰望，希望能有一朝的安宁，如今又要转移车驾，可能不能满足众人的心意。不过做非常之事，才能有非常之功，希望将军您能下定决心。”曹操拉着董昭的手笑着说：“这正是我的本意。但杨奉在大梁，朝中还有大臣，不会有变故吧？”董昭说：“这很容易。给杨奉写封信，先稳住他的心。明确告知大臣们，因为京师没有粮食，想让天子车驾前往许都，靠近鲁阳，以便转运粮食，这样大概就没有粮食匮乏和供应脱节的担忧了。大臣们听了，应该会欣然听从。”曹操非常高兴。董昭告辞，曹操拉着他的手说：“凡是我有所谋划，还请您多多指教。”董昭道谢后离开。
曹操从此每天和众谋士秘密商议迁都的事情。当时侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我仰观天文，从去年春天开始，金星在斗宿和牛宿附近侵犯土星，经过天津星，火星又逆行，和金星在天关星附近会合，金火交会，必定会有新的天子出现。我看大汉的气数即将终结，晋魏之地，必定会有兴起之人。”又秘密上奏献帝说：“天命有去有留，五行不会一直昌盛。取代火德的是土德，取代汉朝拥有天下的，应当在魏地。”曹操听说后，派人告诉王立：“知道您忠于朝廷，然而天道幽深玄远，希望您不要多说。”曹操把这件事告诉荀彧，荀彧说：“汉朝以火德称王，而明公您是土命。许都属土，到了那里必定会兴旺。火能生土，土能旺木，正符合董昭、王立的话。将来必定会有兴起之人。”曹操于是下定决心。第二天，曹操入宫拜见皇帝，上奏说：“东都荒废已经很久了，无法修缮，再加上转运粮食艰难。许都离鲁阳很近，城郭宫殿、钱粮民物，都足够使用。臣斗胆请陛下车驾前往许都，希望陛下听从。”皇帝不敢不听从，群臣都畏惧曹操的势力，也没有人敢提出异议。于是选定日期起驾，曹操带领军队护送，百官都跟随。
还没走几程，前面到了一处高陵，忽然喊声大作，杨奉、韩暹带兵拦住去路。徐晃一马当先，大叫：“曹操，你想劫持车驾去哪里？”曹操骑马出来观看，见徐晃威风凛凛，暗暗称奇，便命令许褚出马和徐晃交锋。刀斧相互碰撞，两人战了五十多个回合，不分胜负。曹操立刻鸣金收军，召集谋士商议说：“杨奉、韩暹实在不值一提，徐晃可是真正的良将。我不忍心用武力对付他，应当用计策招降他。”行军从事满宠说：“主公不用担心。我从前和徐晃有一面之交，今晚我扮作小兵，偷偷潜入他的营中，用言辞劝说他，一定能让他倾心来降。”曹操很高兴地派他去了。
当晚，满宠乔装成小兵，混进了徐晃的军队，悄悄来到徐晃的营帐前。只见徐晃身披铠甲，正对着蜡烛端坐着。满宠突然走到他面前，拱手行礼说：“老朋友，别来无恙啊？”徐晃惊讶地站起身，仔细打量后说：“你不是山阳的满伯宁吗？怎么会到这里？”满宠说：“我现在是曹将军的从事。今天在阵前见到老朋友，有一番话想对你说，所以特地冒死前来。”徐晃于是请他入座，询问他的来意。
满宠说道：“以你的勇略，世间少有，可为什么要屈身追随杨奉、韩暹这些人呢？曹将军是当世英雄，他礼贤下士，天下人都知道。今天在阵前，曹将军看到你的勇猛，十分敬爱，所以不忍心和你这样的猛将拼死作战，特地派我来邀请你。你为什么不离开黑暗，投向光明，共同成就大业呢？”徐晃沉思了许久，然后感慨地叹息道：“我本来就知道杨奉、韩暹不是能成就大业的人，只是追随他们已久，实在不忍心舍弃。”满宠说：“难道没听说过‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’吗？遇到值得辅佐的君主，却轻易错过，这可不是大丈夫所为。”徐晃起身致谢说：“我愿意听从你的建议。”满宠问：“为什么不杀了杨奉、韩暹再离开，把这当作进见曹将军的礼物呢？”徐晃说：“以臣子的身份杀害主公，这是大不义的事，我绝对不会做！”满宠称赞道：“你真是个义士！”于是徐晃带着帐下几十名骑兵，连夜和满宠一起投奔曹操。
很快有人把这事报告给杨奉。杨奉大怒，亲自率领一千骑兵前来追赶，大喊：“徐晃，你这个反贼，别跑！”正追赶的时候，忽然一声炮响，山上山下，火把齐明，伏兵四面包围过来。曹操亲自率军冲在前面，大声喝道：“我在这里等候多时了，别让他们跑掉！”杨奉大惊失色，急忙想要回军，却早已被曹兵围住。恰好韩暹带兵来救援，两军混战起来，杨奉趁机逃脱。曹操趁着对方军队大乱，乘势攻击，杨奉和韩暹的军士大半投降。杨奉、韩暹势单力孤，带着败兵投奔袁术去了。
曹操收军回营，满宠带着徐晃来拜见。曹操非常高兴，优厚地对待徐晃。之后，曹操迎接皇帝车驾来到许都，建造宫殿庙宇，设立宗庙社稷、省台司院等衙门，修缮城郭府库，封董承等十三人为列侯。赏功罚罪等事务，都由曹操处置。曹操自封为大将军、武平侯，任命荀彧为侍中、尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将，负责催督钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪都为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃都为校尉，许褚、典韦都为都尉。其余将士，也都分别封官。从此，大权都归曹操掌握，朝廷的重要事务，都要先禀报曹操，然后才上奏天子。
曹操处理好这些大事后，在后宫设下宴席，召集众谋士共同商议说：“刘备在徐州屯兵，自己管理州中事务。最近吕布兵败前来投奔他，刘备让吕布驻扎在小沛。如果他们二人同心协力，带兵来进犯，那可是心腹大患。你们有什么妙计可以对付他们？”许褚说：“我愿意借五万精兵，砍下刘备、吕布的脑袋，献给丞相。”荀彧说：“将军勇猛是勇猛，却不懂得用谋略。如今许都刚刚安定，不能贸然用兵。我有一计，叫做‘二虎竞食’之计。现在刘备虽然管理徐州，但还没有得到朝廷正式的任命诏书。您可以上奏请求皇帝下诏书，正式任命刘备为徐州牧，同时秘密写一封信给他，让他杀掉吕布。如果事情成功，那么刘备就没有猛将辅佐，以后也逐渐容易对付；如果事情不成，那么吕布一定会杀了刘备。这就是‘二虎竞食’之计。”曹操听从了他的建议，立刻上奏请求诏书，派使者前往徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，兼任徐州牧，并且附上一封密信。
刘玄德在徐州，听说皇帝到了许都，正打算上表庆贺。忽然报告说朝廷使者到了，他出城迎接使者进入郡中，拜谢接受皇帝的恩命后，设宴招待使者。使者说：“您能得到这个恩命，实际上是曹将军在皇帝面前保荐的功劳。”玄德表示感谢。使者随后取出曹操的私信递给玄德。玄德看完后说：“这件事还需要再商议。”宴席结束后，安排使者在馆驿休息。玄德连夜和众人商议这件事。张飞说：“吕布本来就是不义之人，杀了他有什么妨碍！”玄德说：“他势穷力尽来投奔我，如果我杀了他，也是不义之举。”张飞说：“好人可真难做！”玄德没有听从张飞的建议。
第二天，吕布前来祝贺，玄德让人请他进来相见。吕布说：“听说您受到朝廷的恩命，特地来祝贺。”玄德谦逊地道谢。这时只见张飞拔剑走上大厅，要杀吕布，玄德急忙阻拦。吕布大惊道：“翼德为什么一心要杀我？”张飞叫道：“曹操说你是不义之人，让我哥哥杀你！”玄德连声喝退张飞，然后拉着吕布一起进入后堂，把之前的事情如实相告，还把曹操送来的密信给吕布看。吕布看完后，哭着说：“这是曹贼想让我们二人不和啊！”玄德说：“兄长不用担心，刘备发誓不会做这种不义之事。”吕布再三拜谢。刘备留吕布喝酒，直到晚上他才回去。关羽、张飞问：“兄长为什么不肯杀吕布？”玄德说：“这是曹孟德担心我和吕布共同谋划讨伐他，所以用这个计策，让我们两人自相残杀，他好从中获利。我们怎么能被他利用呢？”关羽点头表示赞同。张飞说：“我就是要杀了这个贼子，以绝后患！”玄德说：“这可不是大丈夫该做的事。”
第二天，玄德送使者回许都，顺便上表谢恩，并给曹操回了一封信，只说会慢慢设法对付吕布。使者回去后，向曹操报告了刘备不肯杀吕布的事情。曹操问荀彧：“这个计策不成，怎么办？”荀彧说：“我还有一计，叫做‘驱虎吞狼’之计。”曹操问：“这个计策是怎样的？”荀彧说：“可以暗中派人到袁术那里通报消息，说刘备上了密表，要夺取南郡。袁术听说后，一定会发怒并攻打刘备。您再以天子的名义下诏书，命令刘备讨伐袁术。他们两边一交战，吕布必然会心生异心。这就是‘驱虎吞狼’之计。”曹操非常高兴，先派人前往袁术处，接着又假传天子诏书，派人前往徐州。
玄德在徐州，听说朝廷使者到了，出城迎接。打开诏书一看，原来是要他起兵讨伐袁术。玄德领命，送使者先回去。糜竺说：“这又是曹操的计谋。”玄德说：“虽然是计谋，但皇帝的命令不能违抗。”于是点齐军马，定下日期出发。孙乾说：“应该先确定守城的人。”玄德问：“两位弟弟中，谁可以守城？”关羽说：“我愿意守这座城。”玄德说：“我早晚都想和你商议事情，怎么能分开呢？”张飞说：“我愿意守这座城。”玄德说：“你守不了这座城。一是你酒后脾气暴躁，会鞭打士卒；二是你做事轻率，不听从别人的劝谏。我不放心。”张飞说：“我从今以后，不喝酒，不打军士，什么事都听从别人的劝谏就是了。”糜竺说：“就怕你口是心非。”张飞生气地说：“我跟随哥哥多年，从来没有失信过，你怎么能小看我！”玄德说：“弟弟虽然这么说，但我还是不放心。还是请陈元龙辅佐你，让他时刻提醒你少喝酒，别误了大事。”陈登答应下来。玄德安排妥当后，就统领三万马步军，离开徐州，向南阳进发。
再说袁术听说刘备上表，想要吞并他的州县，大怒道：“你不过是个织席编草鞋的人，如今却占据大郡，和诸侯平起平坐。我正打算讨伐你，你却反倒想图谋我！真是可恨！”于是派上将纪灵起兵十万，杀向徐州。两军在盱眙相遇。玄德兵力少，依山傍水扎下营寨。纪灵是山东人，使用一口三尖刀，重达五十斤。这天，他带兵出阵，大骂：“刘备你这个村夫，竟敢侵犯我的地盘！”玄德说：“我奉天子诏书，讨伐不守法的臣子。你现在敢来抗拒，罪不可恕！”纪灵大怒，拍马舞刀，直取玄德。关羽大喝一声：“匹夫，休要逞强！”出马与纪灵大战。一连打了三十回合，不分胜负。纪灵大叫暂停，关羽便拨马回阵，站在阵前等候。纪灵却派副将荀正出马。关羽说：“只叫纪灵来，我要和他一决雌雄！”荀正说：“你不过是个无名小卒，不是纪将军的对手！”关羽大怒，直取荀正，交马一回合，就把荀正砍于马下。玄德驱兵杀了过去，纪灵大败，退守淮阴河口，不敢再交战，只让军士来偷营劫寨，但都被徐州兵打败。两军就这样相互对峙着，暂且按下不表。
张飞送走刘备之后，把一应杂事都交给陈元龙处理，军事要务则由自己斟酌决定。有一天，张飞设宴请各位官员赴宴。众人坐定后，张飞开口说道：“我兄长临走时，嘱咐我少喝酒，怕误事。今天大家就尽情醉这一回，明天都要戒酒，帮我守城。所以今天都得喝个痛快。”说完，起身给各位官员敬酒。酒敬到曹豹面前时，曹豹说：“我向来戒酒，不喝酒。”张飞说：“身为武将怎么能不喝酒？你得喝一杯。”曹豹心里害怕，只好喝了一杯。张飞给所有官员都敬完酒，自己拿起大酒杯，一连喝了几十杯，不知不觉就大醉了。可他又起身给大家敬酒，又轮到曹豹时，曹豹说：“我实在不能再喝了。”张飞说：“你刚才都喝了，现在为什么推辞？”曹豹再三不肯喝。张飞酒后耍酒疯，发起怒来：“你违抗我的命令，该打一百鞭！”便喝令军士把曹豹拿下。陈元龙说：“玄德公临走时，嘱咐了你什么？”张飞说：“你是文官，只管文官的事，别来管我！”曹豹没办法，只得哀求道：“翼德公，看在我女婿的份上，饶了我吧。”张飞问：“你女婿是谁？”曹豹说：“是吕布。”张飞大怒道：“我本来不想打你，你拿吕布来吓唬我，我偏要打你！我打你，就等于打吕布！”众人怎么劝都劝不住。张飞把曹豹鞭打了五十下，众人苦苦求情，才停了下来。
宴席结束后，曹豹回去，心里对张飞痛恨不已，连夜派人送了一封信，直接到小沛去见吕布，详细说了张飞无礼的事，还说玄德已经前往淮南，今晚可以趁张飞喝醉，带兵袭击徐州，千万不能错过这个机会。
吕布看了信，就把陈宫请来商议。陈宫说：“小沛本来就不是长久居住的地方。现在徐州既然有可乘之机，错过这次机会不夺取，以后后悔就来不及了。”吕布听从了他的建议，马上披挂上马，率领五百骑兵先行出发；让陈宫率领大军随后跟进，高顺也跟着进发。小沛距离徐州只有四五十里，骑上马很快就到了。吕布到达城下时，才四更天，月色清朗，城上的守军毫无察觉。吕布来到城门前喊道：“刘使君有机密要事派人来了。”城上有曹豹的士兵，赶忙报告给曹豹，曹豹上城查看，便命令军士打开城门。吕布发出一声暗号，众军一齐涌入城中，喊声大作。
张飞正在府中醉卧，左右急忙把他摇醒，报告说：“吕布骗开城门，杀进来了！”张飞大怒，慌忙披挂好铠甲，拿起丈八蛇矛。刚出府门，骑上马，吕布的军马就到了，正好迎面碰上。张飞此时酒还没醒，没有力气拼杀。吕布一向知道张飞勇猛，也不敢过分逼迫。张飞的十八名燕地猛将，保护着张飞，杀出东门，连刘备的家眷还在府中都来不及顾及了。
曹豹见张飞只有十几个人保护跟随，又以为他喝醉了好欺负，就带领一百多人追了上来。张飞看见曹豹，怒火中烧，拍马迎上去。两人交战三个回合，曹豹败逃，张飞追到河边，一枪正好刺中曹豹的后心，曹豹连人带马，死在河中。张飞在城外招呼士卒，出城的人都跟着张飞前往淮南。吕布进城后安抚百姓，命令一百名军士守住刘备的宅门，不许其他人擅自进入。
张飞带领几十名骑兵，一直赶到盱眙来见刘备，详细说了曹豹和吕布里应外合，连夜袭击徐州的事，众人听后都大惊失色。刘备叹息道：“得到了又有什么值得高兴，失去了又有什么值得忧虑的！”关羽问：“嫂嫂在哪里？”张飞说：“都被困在城中了。”刘备沉默不语。关羽跺脚埋怨道：“你当初要守城的时候是怎么说的？兄长嘱咐了你什么？如今城池又丢了，嫂嫂又被困，这可怎么办！”张飞听了，羞愧得无地自容，拔出剑想要自刎。真是：举杯畅饮情何放，拔剑捐生悔已迟！不知道张飞性命如何，且听下文分解。