董承等人问马腾：“您想用谁呢？”马腾说：“现在豫州牧刘玄德就在这里，为什么不找他呢？”董承说：“这人虽然是皇叔，但如今正依附曹操，怎么会愿意做这件事呢？”马腾说：“我看之前围场打猎的时候，曹操接受众人祝贺时，云长在玄德背后，拔刀想要杀曹操，玄德用眼神示意他才停下来。玄德不是不想除掉曹操，只是怕曹操党羽众多，担心自己力量不够罢了。您试着去求他，他肯定会答应。”吴硕说：“这事不能太着急，应该慢慢商量。”众人于是都散去了。
第二天夜里，董承怀揣着密诏，径直前往刘备的公馆。门吏进去通报，刘备出来迎接，请董承到小阁中坐下，关羽、张飞在一旁侍立。刘备说：“国舅深夜前来，一定有重要的事。”董承说：“白天骑马拜访，怕曹操起疑心，所以晚上来见您。”刘备让人拿酒来招待。
董承说：“之前围场打猎时，云长想要杀曹操，将军您使眼色摇头阻止他，这是为什么呢？”刘备吃惊地说：“您怎么知道的？”董承说：“别人都没看见，只有我看到了。”刘备无法隐瞒，就说：“我弟弟看到曹操僭越的行为，所以忍不住发怒。”董承掩面哭泣道：“朝廷的臣子要是都像云长这样，还愁天下不太平吗！”刘备担心这是曹操派董承来试探自己，就假装说：“曹丞相治理国家，为什么会愁天下不太平呢？”董承变了脸色，站起来说：“您是汉朝皇叔，所以我才推心置腹地告诉您，您为什么还要假装呢？”刘备说：“我是怕国舅有诈，所以试探一下。”
于是董承拿出衣带诏给刘备看，刘备看后悲愤不已。董承又把义状拿出来展示，上面只有六个人的签名：一是车骑将军董承；二是工部侍郎王子服；三是长水校尉种辑；四是议郎吴硕；五是昭信将军吴子兰；六是西凉太守马腾。刘备说：“您既然奉诏讨伐贼子，我怎敢不尽力效劳。”董承拜谢，接着请刘备签名。刘备也写上“左将军刘备”，签了字，交给董承收好。董承说：“还得再找三个人，凑成十个人，共同对付国贼。”刘备说：“一定要慢慢行事，不能轻易泄露消息。”两人一直商议到五更天，才分别离去。
刘备也防备曹操谋害自己，就在住处的后园种菜，还亲自浇水灌溉，以此作为韬光养晦的计策。关羽、张飞二人说：“兄长不关心天下大事，却学普通人做这些事，这是为什么呢？”刘备说：“这不是你们能理解的。”两人便不再多说。
一天，关羽、张飞不在，刘备正在后园浇菜，许褚、张辽带着几十人走进园子说：“丞相有命令，请使君立刻过去。”刘备吃惊地问：“有什么要紧事？”许褚说：“不知道。只叫我来请您。”刘备只好跟着二人到相府去见曹操。曹操笑着说：“在家干得好大事啊！”吓得刘备脸色惨白。曹操拉着刘备的手，一直走到后园，说：“玄德你种菜可不容易啊！”刘备这才放下心，回答说：“没事做，消遣一下罢了。”曹操说：“刚才看到枝头梅子青青，忽然想起去年征讨张绣的时候，路上缺水，将士们都很渴，我心生一计，用马鞭虚指说：‘前面有梅林。’军士们听了，嘴里都生出口水，因此不再口渴。如今看到这梅子，不能不欣赏一番。又正好煮的酒也熟了，所以请使君到小亭相聚一会。”刘备这才心神安定下来。
两人来到小亭，桌上已经摆好了酒具：盘子里放着青梅，还有一壶煮好的酒。两人相对而坐，尽情畅饮。酒喝到一半的时候，忽然阴云密布，暴雨即将来临。随从远远地指着天边的龙卷风，曹操和刘备靠着栏杆观看。曹操说：“使君知道龙的变化吗？”刘备说：“不太清楚。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐，大的时候可以兴云吐雾，小的时候可以隐藏身形；上升能在宇宙间飞腾，隐藏能潜伏在波涛之内。如今正是春天，龙随着时节变化，就像人得志后在四海纵横。龙这种生物，可以比作世间的英雄。玄德你长期闯荡四方，一定知道当世的英雄，请试着说一说。”刘备说：“我见识短浅，怎么能认出英雄呢？”曹操说：“别太谦虚了。”刘备说：“我承蒙您的关照，在朝廷任职。天下的英雄，我确实不太了解。”曹操说：“就算没见过他们的样子，也应该听过他们的名字。”
刘备说：“淮南的袁术，兵多粮足，可以算得上英雄吧？”曹操笑着说：“他不过是坟墓里的枯骨，我早晚会抓住他！”刘备说：“河北的袁绍，四代人都担任三公的高位，门生故吏众多，如今盘踞在冀州，部下有才能的人也非常多，他可以算英雄吧？”曹操笑着说：“袁绍外表强硬，内心胆小，喜欢谋划却没有决断，干大事时爱惜自己的性命，看到小利却不顾死活，他不是英雄。”刘备说：“有一个人被称为八俊之一，威震九州，刘表可以算英雄吧？”曹操说：“刘表徒有虚名，没有实际才能，不是英雄。”刘备说：“有一个人血气方刚，是江东的领袖，孙策算得上英雄吧？”曹操说：“孙策是凭借他父亲的名声，不是英雄。”刘备说：“益州的刘璋，可以算英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是皇室宗亲，但只是个守家的无能之辈，怎么能算英雄！”刘备说：“像张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样呢？”曹操鼓掌大笑说：“这些平庸的小人物，不值一提！”刘备说：“除了这些人，我实在不知道还有谁了。”曹操说：“所谓英雄，是胸怀大志，腹中有良谋，有包藏宇宙的机谋，吞吐天地的志向的人。”刘备说：“那谁能称得上是英雄呢？”曹操用手指着刘备，然后又指着自己，说：“当今天下的英雄，只有你和我！”
刘备听了，吃了一惊，手中拿的勺子和筷子，不知不觉掉到了地上。这时正好大雨将至，雷声大作，刘备于是从容地低下头，捡起筷子说：“这雷声的威力，竟然把我吓成这样。”曹操笑着说：“大丈夫还怕打雷吗？”刘备说：“圣人遇到迅雷和狂风都会改变神色，我怎么能不怕呢？”就这样把听到曹操的话而掉筷子的原因，轻轻掩饰过去了，曹操也就不再怀疑刘备。后人写诗称赞道：
勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。
大雨刚停，就看见两个人闯进后园，手提宝剑，突然来到亭前，左右的人阻拦不住。曹操一看，是关羽、张飞二人。原来他们两人从城外射箭回来，听说刘备被许褚、张辽请走了，急忙到相府打听。得知刘备在后园，他们担心有危险，所以冲了进来。看到刘备和曹操相对而坐喝酒，两人便按剑站在一旁。曹操问两人为什么来，关羽说：“听说丞相和兄长喝酒，特地来舞剑，给大家助兴。”曹操笑着说：“这又不是‘鸿门宴’，哪里用得着项庄、项伯呢？”刘备也笑了。曹操命令：“拿酒给两位‘樊哙’压压惊。”关羽、张飞拜谢。不一会儿宴席结束，刘备告辞曹操回到住处。关羽说：“差点吓死我们两个！”刘备把掉筷子的事情告诉关羽、张飞，两人问这是什么意思。刘备说：“我种菜，就是想让曹操知道我没有大志，没想到曹操竟然说我是英雄，所以我才吃惊得掉了筷子。又怕曹操起疑心，所以借着害怕打雷掩饰过去。”关羽、张飞说：“兄长真是高明！”
曹操第二天又请刘备。两人正在喝酒的时候，有人报告说满宠去探听袁绍的消息回来了，曹操把他召进来询问。满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”刘备急忙问：“希望听听详细情况。”满宠说：“公孙瓒和袁绍交战失利，就修筑城墙包围自己，城墙上建了一座楼，高十丈，名叫易京楼，储存了三十万粮食用来坚守。战士们进进出出不断，有时候有人被袁绍包围，众人请求救援。公孙瓒说：‘如果救一个人，以后作战的人就只会指望别人来救，不肯拼死作战了。’于是不肯救援。因此袁绍的军队一来，很多人都投降了。公孙瓒势力孤单，派人带着书信到许都求救，没想到中途被袁绍的军队截获。公孙瓒又写信给张燕，暗中约定举火为号，里应外合。送信的人又被袁绍抓住，袁绍就到城外放火引诱公孙瓒出城。公孙瓒亲自出城迎战，伏兵四起，他的军队损失了一大半。他退守城中，袁绍挖地道一直挖到公孙瓒居住的楼下，放起火来。公孙瓒无路可逃，先杀了妻子儿女，然后上吊自杀，全家都被火烧死了。如今袁绍收编了公孙瓒的军队，声势非常浩大。袁绍的弟弟袁术在淮南骄奢过度，不体恤军民，众人都背叛了他，袁术派人把帝号归还给袁绍。袁绍想要拿到玉玺，袁术约定亲自送去，现在他放弃淮南，打算回到河北。如果他们两人联合起来，就很难收复了。请丞相赶紧想办法。”
刘备听说公孙瓒已死，追念他昔日推荐自己的恩情，非常伤感，又不知道赵子龙的下落，放心不下，于是暗想：“我不趁这个时候找个脱身的办法，更待何时？”于是起身对曹操说：“袁术如果投奔袁绍，一定会经过徐州。我请求率领一支军队在半路上截击，就可以抓住袁术。”曹操笑着说：“明天向皇帝奏明，马上起兵。”
第二天，刘备面见献帝奏明此事。曹操命令刘备统领五万人马，还派朱灵、路昭二人一同前往。刘备辞别献帝，献帝流着泪为他送行。刘备回到住处，连夜收拾兵器、鞍马，挂上将军印，催促军队赶紧出发。董承赶到十里长亭来送行，刘备说：“国舅耐心等待，我这次出征一定会有所回报。”董承说：“您要多多留意，不要辜负皇帝的期望。”两人就此分别。
关羽、张飞骑在马上问道：“兄长这次出征，为什么如此匆忙？”刘备说：“我就像笼中的鸟、网里的鱼。这一去就如同鱼入大海、鸟上青天，不再受牢笼和网的束缚了！”于是让关羽、张飞催促朱灵、路昭的军队快速前行。当时郭嘉、程昱核算钱粮刚刚回来，得知曹操已经派刘备进兵徐州，急忙进谏说：“丞相为什么让刘备督军？”曹操说：“为了截击袁术。”程昱说：“以前刘备担任豫州牧的时候，我们请求杀了他，丞相不听，如今又给他兵马。这就好比放龙入海，纵虎归山。以后再想制服他，还能做到吗？”郭嘉说：“丞相即使不杀刘备，也不该让他离开。古人说：‘一日放纵敌人，就会留下万世的祸患。’希望丞相明察。”曹操觉得他们说得对，就命令许褚率领五百士兵前去，务必把刘备追回来。许褚领命而去。
刘备正在行军途中，只见后面尘土飞扬，他对关羽、张飞说：“这一定是曹兵追来了。”于是安下营寨，让关羽、张飞各自手持兵器，站在营寨两边。许褚赶到，看到营寨戒备森严，士兵们都披甲待命，便下马进入营寨拜见刘备。刘备问：“您来这里有什么事？”许褚说：“奉丞相的命令，特地请将军回去，另有商议。”刘备说：“将领在外作战，有时可以不接受君主的命令。我当面见过皇帝，又承蒙丞相的指示。如今没有别的商议，您可以赶紧回去，替我向丞相禀报。”许褚心想：“丞相和他一向交情不错，这次又没让我来厮杀，只能把他的话带回去，再听候丞相裁决了。”于是辞别刘备，领兵返回。
许褚回去见到曹操，详细汇报了刘备说的话。曹操犹豫不决，程昱、郭嘉说：“刘备不肯回兵，可见他已经变心了。”曹操说：“我有朱灵、路昭二人在他身边，料想刘备未必敢变心。况且我既然已经派他去了，怎么能反悔呢？”于是不再追刘备。后人写诗感叹刘备：
束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。
马腾见刘备已经离开，边疆军情又紧急，也返回西凉州去了。刘备的军队到达徐州，刺史车胄出城迎接。众人举行完公宴，孙乾、糜竺等人都来拜见。刘备回家探望家人，一面派人去探听袁术的消息。探子回来报告：“袁术奢侈过度，雷薄、陈兰都投奔嵩山去了。袁术势力大衰，就写信把帝号让给袁绍。袁绍派人去召袁术，袁术便收拾人马和宫中御用之物，先往徐州而来。”
刘备得知袁术即将到来，就率领关羽、张飞、朱灵、路昭的五万大军出城，正好遇上袁术的先锋纪灵。张飞二话不说，直接冲向纪灵。两人没打十个回合，张飞大喝一声，将纪灵刺于马下，纪灵的败军纷纷逃窜。袁术亲自率领军队前来迎战。刘备兵分三路：朱灵、路昭在左路，关羽、张飞在右路，刘备自己率领军队在中路，与袁术对阵。刘备在军旗之下责骂袁术：“你叛逆无道，我如今奉皇帝的诏书前来讨伐你！你应当束手投降，或许可以免你罪行。”袁术骂道：“你这个织草席、编草鞋的小辈，怎敢轻视我！”指挥军队冲了过来。刘备暂时后退，让左右两路军队杀出。这一战杀得袁术的军队尸横遍野，血流成河，士兵逃亡的不计其数。袁术的军队又被嵩山的雷薄、陈兰劫去钱粮草料。袁术想回寿春，又遭到一群盗贼袭击，只能住在江亭，手下只剩下一千多人，还都是老弱病残。当时正值盛夏，粮食断绝，只剩下三十斛麦子，分给军士。袁术的家人没有食物，很多人饿死。袁术嫌弃饭食粗糙，难以下咽，就让厨师取蜜水来解渴。厨师说：“只有血水，哪有蜜水！”袁术坐在床上，大叫一声，倒在地上，吐血一斗多，就此死去。当时是建安四年六月。后人写诗道：
汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂。不思累世为公相，便欲孤身作帝王。强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。
袁术已死，他的侄子袁胤带着他的灵柩以及他的妻子儿女逃奔庐江，被徐璆全部杀死。徐璆夺得玉玺，前往许都献给曹操。曹操十分高兴，封徐璆为高陵太守。至此，玉玺归曹操所有。
刘备得知袁术已死，写表章向朝廷奏明，又写信给曹操，让朱灵、路昭回许都，自己留下军马镇守徐州。他还亲自出城，招抚离散的百姓恢复生产。
朱灵、路昭回到许都拜见曹操，说刘备留下了军马。曹操大怒，要斩杀二人。荀彧说：“权力都在刘备手中，他们二人也无可奈何。”曹操这才赦免了他们。荀彧又说：“可以写信给车胄，让他在徐州内部设法对付刘备。”曹操听从了这个计策，暗中派人去见车胄，传达曹操的命令。车胄随即请陈登商议此事。陈登说：“这事很容易。如今刘备出城招抚百姓，不久就会回来。将军可以命令军士埋伏在瓮城边，装作迎接他，等他骑马过来，一刀将他斩杀。我在城上用箭阻拦他的后军，大事就能成功。”车胄听从了他的建议。
陈登回去见父亲陈珪，详细说了这件事，陈珪让陈登先去通知刘备。陈登领了父亲的命令，飞马前去报信，正好遇上关羽、张飞，把事情经过告诉了他们。原来关羽、张飞先返回，刘备在后面。张飞听了，就要去厮杀，关羽说：“他在瓮城边埋伏等着我们，去了一定会有闪失。我有一计，可以杀了车胄：趁夜晚扮成曹军到徐州，引车胄出城迎接，然后袭击并杀了他。”张飞觉得有理。他们部下的军队原本就有曹操的旗号，衣甲也都一样。当夜三更，他们来到城边叫门。城上的人问是谁，众人回答是曹丞相派来的张文远的人马。士兵向车胄报告，车胄急忙请陈登商议说：“如果不迎接，确实容易被怀疑；如果出城迎接，又怕有诈。”车胄于是上城回应：“黑夜难以分辨，天亮了再相见。”城下的人回答：“就怕刘备知道，赶快开门！”车胄犹豫不决，城外一片喊开门的声音。车胄只得披挂上马，率领一千士兵出城，跑过吊桥大叫：“文远在哪里？”火光中只见关羽提刀纵马直取车胄，大叫：“匹夫怎敢心怀诡计，想要杀我兄长！”车胄大惊，没战几个回合，就抵挡不住，拨马往回跑。到了吊桥边，城上的陈登乱箭射下，车胄绕城而逃。关羽追上来，手起一刀，将车胄砍于马下，割下首级提回，望着城上高呼：“反贼车胄，我已经杀了他。众人无罪，投降免死！”曹军纷纷倒戈投降，徐州的军民都安定下来。
关羽拿着车胄的首级去迎接刘备，详细说了车胄想要谋害的事，如今已经将他斩首。刘备大惊说：“曹操要是来了，该怎么办？”关羽说：“弟弟我和张飞迎战他。”刘备懊悔不已，于是进入徐州城。徐州的百姓父老，都伏在道路两旁迎接。刘备回到府中，去找张飞，张飞已经把车胄全家杀光。刘备说：“杀了曹操的心腹之人，他怎么肯善罢甘休？”陈登说：“我有一计，可以退曹操。”正是：既把孤身离虎穴，还将妙计息狼烟。不知道陈登说出什么计策，且听下文分解。