有诗这样说道：
幼辞父母去乡邦，铁马金戈入战场。
截发为绳穿断甲，扯旗作带裹金疮。
腹饥惯把人心食，口渴曾将虏血尝。
四海太平无事业，青铜愁见鬓如霜。
这首诗专门描述武将的艰难不易。自古就有 “一将功成万骨枯” 的说法，确实如此啊。且说高太尉问呼延灼：“将军举荐何人可做先锋？” 呼延灼禀报说：“小人举荐陈州团练使韩滔，他本是东京人，曾考中武举，使一条枣木槊，人送外号百胜将军。此人可做正先锋。还有一人，是颍州团练使彭玘，也是东京人，他家世代为将，使一口三尖两刃刀，武艺高超，人称天目将军。此人可做副先锋。” 高太尉听了，十分高兴，说：“若有韩、彭二将做先锋，还怕什么狂寇！” 当天，高太尉就在殿帅府签发了两道牒文，让枢密院派人连夜前往陈、颍二州，调取韩滔、彭玘，火速赶到京城。不出十天，二将就到了京师，直接来到殿帅府拜见太尉和呼延灼。
第二天，高太尉带领众人来到御教场，演练武艺。观看完军队的演练后，又回到殿帅府，与枢密院官员商议军机大事。高太尉问道：“你们三路军队，一共有多少人马？” 呼延灼回答：“三路军马共有五千，加上步军，总数达到一万。” 高太尉说：“你们三人亲自回州，挑选精锐马军三千，步军五千，约定好出发时间，去围剿梁山泊。” 呼延灼禀报说：“这三路马步军兵，都是训练有素的精锐之士，人强马壮，殿帅不必担忧。只是担心衣甲不够齐全，怕耽误了日期，获罪就不好了，恳请恩相宽限些时日。” 高太尉说：“既然如此，你们三人可以到京师的甲仗库，不限数量，随意挑选衣甲、头盔、兵器，领取后前去，务必让军马整齐，好与敌军对抗。出师那天，我会亲自派人来检阅。” 呼延灼领了命令，带人到甲仗库领取物资。呼延灼挑选了铁甲三千副，熟皮马甲五千副，铜铁头盔三千顶，长枪二千根，衮刀一千把，弓箭不计其数，火炮、铁炮五百多架，都装载上车。临行前，高太尉又拨给战马三千匹。三位将军各自得到了金银绸缎的赏赐，三军也都领了粮饷。呼延灼与韩滔、彭玘都立下了必胜的军令状，辞别了高太尉和枢密院等官员，三人上马，一同前往汝宁州，一路上无话。
到了汝宁州，呼延灼说：“韩滔、彭玘各自前往陈、颍二州，起兵到汝宁会合。” 不到半个月，三路兵马都已集结完毕。呼延灼把从京师领取的衣甲、头盔、兵器，旗枪、鞍马，以及打造的连环铁铠等军事物资，分发给三军，准备出征。高太尉派来殿帅府的两名军官，前来检阅军队。犒赏三军完毕后，呼延灼部署三路兵马出城。只见：
鞍上人披铁铠，坐下马带铜铃。旌旗红展一天霞，刀剑白铺千里雪。弓弯鹊画，飞鱼袋半露龙梢；箭插雕翎，狮子壶紧拴豹尾。人顶深盔垂护项，微漏双睛；马披重甲带朱缨，单悬四足。开路人兵，齐担大斧；合后军将，尽拈长枪。惯战儿郎，个个英雄如子路；能征士卒，人人斗胆似姜维。数千甲马离州城，三个将军来水泊。
当下，军队出发，呼延灼指挥着兵马出城。前军由韩滔开路，中军主将是呼延灼，后军由彭玘督阵，马步三军浩浩荡荡地杀向梁山泊。
再说梁山泊的远探报马，径直跑到大寨，把这个消息报告了上去。聚义厅上，中间坐着晁盖、宋江，上首是军师吴用，下首是法师公孙胜，以及众头领，大家都在为柴进庆贺，整日摆着筵席。听到报告说汝宁州双鞭呼延灼率领军马前来征讨，众人便一起商议迎敌之策。吴用说：“我听说此人是开国功臣河东名将呼延赞的后代，嫡派子孙。他武艺精湛，使两条铜鞭，一般人难以近身。必须先用能征善战的将领，先以武力对抗，再用智谋擒获他。” 话还没说完，黑旋风李逵就说：“我去把这家伙捉来！” 宋江说：“你怎么能去呢？我自有安排。可以让霹雳火秦明打头阵，豹子头林冲打第二阵，小李广花荣打第三阵，一丈青扈三娘打第四阵，病尉迟孙立打第五阵。前面五阵依次交战完毕后，像纺车一样转为后军。我亲自带领十个弟兄，率领大队人马押后。左军安排五员将领：朱仝、雷横、穆弘、黄信、吕方；右军安排五员将领：杨雄、石秀、欧鹏、马麟、郭盛。水路方面，可让李俊、张横、张顺、阮家三兄弟驾船接应。再让李逵与杨林率领步军，分成两路，埋伏起来救援接应。” 宋江部署完毕，前军秦明早早带领人马下山，在平川旷野之处，列成阵势。此时虽是冬天，却天气暖和。等了一天，远远望见官军来了。先锋队里百胜将韩滔领兵扎下寨栅，当晚没有开战。
第二天清晨，两军对阵。三通画角吹响，战鼓如雷鸣般敲响。宋江这边，门旗下推出霹雳火秦明，来到阵前，马上横着狼牙棍。只见对阵门旗打开，先锋韩滔骑马而出。韩滔长得什么模样呢？有八句诗为证：
韬略传家远，胸襟志气高。
解横枣木槊，爱着锦征袍。
平地能擒虎，遥空惯射雕。
陈州团练使，百胜将韩滔。
先锋将韩滔横槊勒马，大骂秦明：“天兵到来，你们还不早早投降，竟然还敢抗拒，这不是找死吗！我要把你们的水泊填平，把梁山踏碎，生擒活捉你们这些反贼，押到京城碎尸万段，这才遂了我的心愿！” 秦明本就是个急性子，哪里听得这些，也不搭话，便拍马舞起狼牙棍，直取韩滔。韩滔挺槊跃马，迎战秦明。这两人的厮杀是怎样一番情景呢？只见：
纵两匹龙媒驰骤，使二般兵器逢迎。往来不让毫厘，上下岂饶分寸。狼牙棍起，望中只向顶门敲；铁杆槊来，错里不离心坎刺。正是：好手中间施好手，红心里面夺红心。
当下秦明和韩滔两人斗了二十多个回合，韩滔渐渐体力不支，想要逃走。背后中军主将呼延灼赶到，见韩滔战不过秦明，便从军中舞起双鞭，骑着御赐的踢雪乌骓马，咆哮着来到阵前。秦明见状，正准备迎战呼延灼，第二拨豹子头林冲已经赶到阵前，他喊道：“秦统制稍歇，看我与他大战三百回合再说！” 林冲挺起蛇矛，直奔呼延灼。秦明自己带着军马从左边转到山坡后面去了。这边呼延灼与林冲对战。两人棋逢对手，枪来鞭往，好似一团繁花，鞭去枪来，又如锦绣簇拥。两人斗了五十多个回合，不分胜负。第三拨小李广花荣的军队赶到，在阵门下大叫：“林将军稍歇，看我来擒捉这厮！” 林冲拨转马头便走。呼延灼因为见林冲武艺高强，也回到本阵。林冲带着本部军马一转，转到山坡后面去了，让花荣挺枪出马。呼延灼的后军也到了，天目将彭玘便出马迎战。彭玘是怎样的英雄模样呢？有八句诗为证：
两眼露光芒，声雄性气刚。
刀横三尺雪，甲耀九秋霜。
舍命临边塞，争先出战场。
人称天目将，彭玘最高强。
当下，合后将彭玘横着那三尖两刃四窍八环刀，骑着五明千里黄花马，出阵大骂花荣：“反国逆贼，不值一提！与我一决高下！” 花荣大怒，也不答话，便与彭玘交战。两人战了二十多个回合，呼延灼见彭玘体力不支，便纵马舞鞭，直奔花荣。斗了不到三个回合，第四拨一丈青扈三娘的人马赶到，大叫：“花将军稍歇，看我捉这厮！” 花荣也带着军队往右边转到山坡下去了。彭玘与一丈青交战还没分出胜负，第五拨病尉迟孙立的军马赶到，勒马站在阵前，看着扈三娘与彭玘厮杀。两人在征尘弥漫、杀气腾腾中，一个使大杆刀，一个使双刀。斗了二十多个回合，一丈青把双刀分开，回马便走。彭玘想立功劳，纵马追赶。一丈青把双刀挂在马鞍上，从袍底下取出红绵套索，上面有二十四个金钩，等彭玘的马靠近，她扭过身躯，把套索向空中一撒，看准时机，彭玘措手不及，被早拖下马来。孙立大喊，让众军一起向前，把彭玘捉住。呼延灼见此大怒，奋力向前来救，一丈青便拍马迎战。呼延灼恨不得一口把一丈青吞了。两人斗了十多个回合，急切间赢不了一丈青，呼延灼心想：“这个泼辣妇人，在我手下斗了这么多回合，还真有两下子！” 他心忙意乱，卖了个破绽，放一丈青进来，却把双鞭一盖，盖了下来，一丈青的双刀被挡在怀里。呼延灼提起右手铜鞭，向一丈青头顶打去。却被一丈青眼明手快，早用刀一隔，右手那口刀向上直飞起来，正好那鞭打下来，打在刀口上，“铮” 地一声响，火光四溅，一丈青回马向本阵便走。呼延灼纵马追赶，病尉迟孙立见了，便挺枪纵马，向前拦住呼延灼厮杀。背后宋江正好带领十对良将赶到，列成阵势。一丈青自己带着人马，也向山坡下去了。
宋江见成功活捉了天目将彭玘，心里十分欢喜，便来到阵前，观看孙立与呼延灼的交战。孙立也将长枪放下，从手腕上拿起那条竹节钢鞭，上前迎战呼延灼。这两人都使用钢鞭，而且打扮颇为相似：病尉迟孙立头戴交角铁幞头，系着大红罗抹额，身穿百花点翠皂罗袍，外罩乌油戗金甲，骑着一匹乌骓马，手持一条竹节虎眼鞭，威风凛凛，好似当年的尉迟恭再现；呼延灼则是头戴冲天角铁幞头，围着销金黄罗抹额，身着七星打钉皂罗袍，披着乌油对嵌铠甲，胯下骑着御赐的踢雪乌骓马，手中挥舞着两条水磨八棱铜鞭，左手的铜鞭重十二斤，右手的重十三斤。两人在阵前左突右冲，你来我往，斗了三十多个回合，难分胜负。宋江在一旁观看，不禁连声叫好。
官军阵中，韩滔得知彭玘被擒，心中恼怒，便在后军把所有军马都调了出来，一股脑地向前冲杀。宋江担心敌军冲过来，形势不利，便挥动鞭梢，示意十个头领带领大小军士，掩杀过去；背后四路军兵，分成两路，从两侧夹击。呼延灼见势，急忙收拢本部军马，各自抵挡敌军。然而，宋江的军队为何没能取得全胜呢？原来是因为呼延灼阵中的都是连环马，官军的马匹披着马甲，士兵身着铁铠，马披甲后只露出四只蹄子着地，人挂甲后只露出一双眼睛。宋江阵上虽然也有甲马，但只是戴着红缨面具，挂着铜铃和雉尾而已。这边射出的箭，被那边的铠甲尽数挡住。而呼延灼那三千马军，人人都配有弓箭，对面射来，宋江的军队因此不敢靠前。宋江见状，急忙下令鸣金收军，呼延灼也退到二十多里外扎下营寨。
宋江收军后，退到山的西面扎寨，安顿好军马。他吩咐左右的群刀手，将彭玘簇拥过来。宋江远远望见，立刻起身，喝退军士，亲自上前解开彭玘的绳索，将他扶入帐中，以宾客之礼相待，分宾主坐下。随后，宋江对着彭玘下拜。彭玘连忙回拜，说道：“小子身为被擒之人，按道理应当就死，将军为何以宾客之礼对待我呢？” 宋江说道：“我们众人无处安身，暂时占据水泊，权且避难，期间确实做了不少错事。如今朝廷派遣将军前来收捕，我们本应引颈就缚，但又担心性命不保，所以才负罪抵抗，冒犯了将军的虎威，还望将军恕罪！” 彭玘回答道：“我早就听闻将军仗义行仁，扶危济困，今日一见，果然如此重义气。倘若蒙将军饶我一命，我定当竭尽全力，为将军保奏。” 宋江说：“我们众兄弟也只盼圣主能够宽宏大量，赦免我们的重罪，到时候，我们定当舍生忘死，保家卫国，万死不辞！” 当天，宋江便派人将天目将彭玘送到大寨，与晁天王相见，并将他留在寨中。这边，宋江一面犒赏三军和众头领，一面商议军情。有诗为证：
英风凛凛扈三娘，套索双刀不可当。
活捉先锋彭玘至，梁山水泊愈增光。
再说呼延灼收军扎寨后，和韩滔一起商议如何战胜梁山水泊的办法。韩滔说：“今日我们催军向前，他们便慌忙掩杀过来。明日我们把所有马军都派出去，必定能大获全胜。” 呼延灼说：“我已经这样安排好了，正想和你商量商量，统一一下意见。” 随即，呼延灼传下将令，让三千马军排成一排，每三十匹马连成一组，用铁环将它们连锁起来；一旦遇到敌军，远距离就用箭射，靠近了就持枪直接冲入敌阵；三千连环马军分成一百队，锁定行动。五千步军在后面策应。“明日不要主动挑战，我和你押后掠阵。一旦交锋，就分三面冲过去。” 计策商议妥当后，第二天清晨，呼延灼便率军出战。
再说宋江，第二天把军马分成五队排在前面，后军由十员将领簇拥，两路伏兵分别部署在左右两侧。秦明一马当先，向呼延灼挑战，然而，只见对阵的官军只是呐喊，并不出来交锋。排在最前面的五军，都一字排开摆在阵前，中间是秦明，左边是林冲、一丈青，右边是花荣与孙立。随后，宋江带领十员将领也赶到了，人马层层叠叠，阵势严整。宋江观察对阵的官军，只见大约有一千步军，只是擂鼓呐喊，却没有一人出马交锋。宋江心中感到十分疑惑，便暗中传下号令，让后军先退，自己则纵马来到花荣的队伍中，仔细观察。突然，只听对阵中连珠炮响，那一千步军忽然分成两边，放出三队连环马军，如潮水般直冲过来；两边的官军乱箭齐发，中间则全是长枪林立。宋江见状大惊，急忙命令众军放箭抵挡，可哪里抵挡得住。每一队三十匹马一起狂奔，逼得宋江的军队不得不向前躲避。那连环马军漫山遍野，横冲直撞而来。前面的五队军马见状，顿时乱了阵脚，站立不稳。后面的大队人马也拦挡不住，纷纷各自逃命。宋江飞马狂奔，在十员将领的拥护下逃离。背后早有一队连环马军紧追不舍，好在伏兵李逵、杨林带领人马从芦苇丛中杀出，这才救下了宋江。众人逃到水边，李俊、张横、张顺以及阮氏三兄弟六个水军头领早已摆好战船前来接应。宋江急忙上船，随即传下将令，让他们分头去救应其他头领上船。那连环马军一直追到水边，乱箭射来，好在船上有傍牌遮挡，众人并未受伤。众人慌忙划船到鸭嘴滩头，全部上岸。在水寨里清点人马时，发现折损了大半。不过幸运的是，众头领都安然无恙，虽然损失了一些马匹，但大家都保住了性命。过了一会儿，只见石勇、时迁、孙新、顾大嫂等人也都逃命上山，他们说：“步军冲杀过来，把我们的店屋都拆平了。要不是有接应的号船，我们都得被擒捉。” 宋江一一亲自安抚他们。随后计点众头领，发现中箭的有六人：林冲、雷横、李逵、石秀、孙新、黄信。小喽啰中受伤带箭的，更是不计其数。
晁盖得知消息后，和吴用、公孙胜一起下山前来慰问。宋江眉头紧锁，满脸忧愁。吴用劝慰道：“哥哥不必担忧。胜败乃兵家常事，何必如此挂心。我们再想其他良策，一定能破了这连环军马。” 晁盖便传下号令，吩咐水军加固寨栅和船只，保守好滩头，日夜防备。他请宋公明上山安歇，宋江却不肯上山，只在鸭嘴滩寨内驻扎，还让受伤的头领上山养病。
再说呼延灼大获全胜，回到本寨。他解散连环马，众军士依次前来请功。这场战斗中，杀死的敌军不计其数，生擒了五百多人，还夺得战马三百多匹。呼延灼随即派人前往京师报捷，同时犒赏三军。
却说高太尉正在殿帅府办公，门人前来禀报：“呼延灼收捕梁山泊得胜，派人前来报捷。” 高太尉心中十分高兴。第二天早朝时，他越班向天子奏明此事。徽宗听后也非常欢喜，下令赏赐黄封御酒十瓶，锦袍一领，还派一名官员携带十万贯钱前去行营犒赏军队。高太尉领了圣旨，回到殿帅府，随即派人带着赏赐前往。
再说呼延灼得知有天使到来，和韩滔到二十里外迎接。将天使接到寨中后，谢恩受赏完毕，又设宴款待天使；同时，他让韩先锋分发钱财犒赏军士，还把捉到的五百多人囚禁在寨中，打算等捉到贼首后，一并押解到京师，示众处置。天使问道：“彭团练是怎么失陷的？” 呼延灼回答道：“因为他贪功，想要活捉宋江，深入敌军重地，所以才被擒捉。这次那群贼寇想必不敢再来。我打算分兵攻打，务必肃清山寨，扫平水洼，擒获众贼，拆毁他们的巢穴。只是可惜四面都是水，无路可进。远远望去，那寨栅坚固，除非用火炮飞打，才能摧毁贼巢。随军之中虽然有能征善战之人，但无奈无路可施展身手。我久闻东京有个炮手凌振，外号轰天雷，此人擅长制造火炮，能射到十四五里远的地方，石炮落下之处，天崩地陷，山倒石裂。如果能得到此人相助，就可以攻打贼巢。而且他武艺精通，弓马娴熟。希望天使回京后，能在太尉面前提及此事，尽快将他派遣过来，这样就能早日攻破贼巢。” 天使答应了。第二天，天使便起程回京，一路上无话。回到京师后，天使来见高太尉，详细说明了呼延灼请求派炮手凌振前来，想要建立大功的事情。高太尉听后，传下命令，让人把甲仗库副使、炮手凌振叫来。原来凌振祖籍燕陵，是宋朝盛世时的第一炮手，人们都称他为轰天雷，而且他武艺精湛。曾有四句诗称赞凌振的厉害：
火炮落时城郭碎，烟云散处鬼神愁。
轰天雷起驰风炮，凌振名闻四百州。
当下，凌振前来拜见高太尉，接受了行军统领官的文凭，然后便收拾鞍马、军器，准备出发。
且说凌振把所需的烟火药料，以及做好的各种火炮，还有一应的炮石、炮架，都装载上车，带着随身的衣甲、盔刀、行李等物品，以及三四十个军汉，离开了东京，取道前往梁山泊。到达行营后，凌振先来拜见主将呼延灼，接着又拜见先锋韩滔，详细询问了水寨的远近路程以及山寨险峻之处的情况。他准备用三种炮石攻打山寨：第一是风火炮，第二是金轮炮，第三是子母炮。凌振先让军健们架起炮架，直接在水边竖起，准备放炮。
再说宋江正在鸭嘴滩上的小寨内，和军师吴学究商议破阵的方法，却毫无头绪。这时，有探细人前来报告：“东京新派来一个炮手，名叫轰天雷凌振，眼下正在水边竖起架子，准备施放火炮，攻打我们的寨栅。” 吴学究说：“这倒不必担心。我们山寨四面都是水泊，港汊众多，宛子城离水边又远，纵然有飞天火炮，又怎么能打到城边呢？我们先放弃鸭嘴滩小寨，看看他如何设法放炮，再做商议。”
当天，宋江果断放弃了鸭嘴滩小寨，带领众人往山上关隘处转移。晁盖和公孙胜在聚义厅迎接他们，急切地问道：“面对这样的局面，我们该如何破敌呢？” 话还没问完，就听到山下传来炮响，接连三声火炮发射，其中两声落入水中，一声直接打到了鸭嘴滩边的小寨上。宋江听闻，心中忧虑愈发深重，众头领也都大惊失色。吴学究沉思片刻后说道：“若能设法引诱凌振到水边，先将他擒获，才有商议破敌办法的可能。” 晁盖接着说道：“可以让李俊、张横、张顺以及阮氏三兄弟六人驾船，依此行事；岸上安排朱仝、雷横，如此接应。”
于是，六个水军头领领命后，分成两队：李俊和张横先带领四十五个水性娴熟的伙计，划着两只快船，从芦苇深处探寻路径前行；背后张顺和阮氏三兄弟则划着四十多只小船负责接应。且说李俊、张横划到对岸后，径直朝着炮架子方向大声呼喊，猛然将炮架推翻。负责看守的军士见状，急忙跑去报告凌振。凌振听闻，立刻带上风火炮和金轮炮，跨上战马，手持长枪，率领一千多人追了过来。李俊、张横见敌军追来，带着众人转身就跑。凌振一路追到芦苇滩边，只见岸边一字排开四十多只小船，船上共有一百多个水军。李俊、张横早已跳上小船，却故意不划船离开。凌振的人马追到湖边，李俊、张横和众水军大声呼喊，随后纷纷跳入水中。凌振的人马赶到后，便要抢夺船只，此时朱仝、雷横在对岸呐喊助威，擂响战鼓。凌振夺得许多船只，命令军健们全部上船，准备杀过去。船刚行驶到湖中心，只见岸上朱仝、雷横敲响铜锣，水底下瞬间钻出三四百水军，他们迅速将船尾的楔子拔掉，湖水汹涌灌入船内。外边的水军顺势将船扳翻，军健们纷纷落入水中。凌振见状，急忙想要回船，可船尾的舵橹早已被拽入水底。这时，船的两边钻出两个头领，用力一扳，船便仰翻过来，凌振也随之落入水中。水底下阮小二一把抱住凌振，径直将他拖到对岸。岸上早有头领接应，立刻用绳索将凌振捆绑起来，先押解上山。此次行动，在水中生擒二百多人，一半人淹死在水中，只有少数人侥幸逃脱。呼延灼得知消息后，急忙率领马军赶来，可此时船只都已驶过鸭嘴滩，他射箭射不到，人也都不见了踪影，只能气得干瞪眼。呼延灼恼怒了好一会儿，无奈之下，只得带领人马返回。有诗为证：
凌振素称神炮手，金轮子母一窝风。
如何失却惊天手，反被生擒水泊中。
众头领成功捉得轰天雷凌振，押解上山寨后，先派人通报宋江。宋江立刻带领满寨头领下到第二关迎接。见到凌振后，宋江急忙亲自为他解开绳索，还埋怨众人道：“我让你们以礼邀请统领上山，怎么如此无礼！” 凌振连忙拜谢宋江不杀之恩。宋江为凌振斟酒，随后亲自拉着他的手，邀请他上山。来到大寨，凌振看到彭玘已经成为梁山头领，一时不知该说什么。彭玘劝解道：“晁、宋二位头领替天行道，招纳豪杰，一心等待朝廷招安，为国家效力。既然我们来到这里，也只能从命。” 宋江又陪着笑脸，再三解释。凌振回答道：“我留在这里侍奉各位头领倒也无妨，只是我的老母和妻子儿女都在京师，倘若被人察觉，必定会惨遭杀害，这可如何是好？” 宋江说道：“统领放心，我们定会在限期内将您的家人接来。” 凌振感激地说：“若得头领如此周全，我死也瞑目了。” 晁盖说道：“那就摆下筵席，为凌统领庆贺。”
第二天，聚义厅上举行盛大聚会。众头领饮酒之际，宋江与众位又开始商议破连环马的计策。正发愁没有良策时，金钱豹子汤隆站起身来说道：“我虽然没什么本事，但愿意献上一计。要破这连环甲马，非得有这样的军器，还得有我一位哥哥帮忙才行。” 吴学究连忙问道：“贤弟，你且说说要用什么军器？你那位哥哥又是谁？”
汤隆不慌不忙，拱手向前，说出了那种军器和那个人。这一番话，引出了后续故事：四五个头领将前往京师，三千多马军也将遭遇变故。正所谓：计就玉京擒獬豸，谋成金阙捉狻猊。究竟汤隆说的是什么军器，又是哪位哥哥，且听下回分解。