这是《红楼梦》的开篇第一回。作者自己说：因为曾经经历过一番如梦似幻的过往，所以把真实的事情隐藏起来，借助 “通灵宝玉” 的故事，创作了《石头记》这本书。所以书中有 “甄士隐” 这样的设定，寓意将真事隐去。但书中到底写了什么事、什么人呢？作者又说：“如今我在尘世中忙忙碌碌，一事无成，忽然想起曾经见过的所有女子，一个一个仔细思量，发现她们的行为举止和见识，都在我之上。为什么我堂堂男子汉，竟然不如那些女子呢？实在是羞愧万分，后悔也没有用，处于这种无可奈何的境地！在此时，我想把过去依靠天恩祖德，穿着锦衣华服、享受富足生活的日子，以及违背父兄教育、辜负师友教导，导致如今一技无成、半生潦倒的罪过，编写成一集，告诉天下人：我的罪过固然难以避免，但闺阁之中确实有许多出众的女子，千万不能因为我的不成器，为了掩盖自己的短处，而让她们的事迹一并被埋没。虽然如今我住的是茅草屋、破窗户，用的是瓦砌的炉灶和绳编的床，但清晨傍晚的风露，台阶前的柳树、庭院中的花朵，都不妨碍我抒发胸怀、提笔写作。虽然我学问不高，下笔没有文采，但又何妨用通俗的语言，讲述一段故事，既能让闺阁女子的事迹流传，又能让世人悦目，消解愁闷，不是很好吗？” 所以书中又有 “贾雨村”，寓意用假语村言来展开故事。
这一回中凡是用 “梦”“幻” 等字，是为了提醒读者留意，这也是这本书立意的根本宗旨。
各位读者，你们知道这本书从何而来吗？说起它的根源，虽然听起来有些荒诞，但仔细探究却趣味十足。让我把它的来历详细说明，好让读者们清楚明白，没有疑惑。
传说女娲炼石补天的时候，在大荒山无稽崖炼出了三万六千五百零一块巨石，每块石头高十二丈、见方二十四丈。女娲只用了三万六千五百块石头，单单剩下一块没用，就把它丢弃在这大荒山的青埂峰下。谁知道这块石头经过锻炼之后，有了灵性，它看到其他石头都能去补天，唯独自己没有才能，不能入选，于是自怨自艾，日夜悲伤哀叹，满心惭愧。
有一天，正当它悲叹的时候，忽然看见一个和尚和一个道士远远走来。这两人骨骼清奇，气质超凡脱俗，一边说笑一边来到峰下，坐在石头旁边高谈阔论。他们先是谈论一些云山雾海、神仙玄幻的事情，后来又说到人世间的荣华富贵。这块石头听了，不禁动了凡心，也想到人间去享受一下那荣华富贵。可是它又自恨自己粗笨愚蠢，没办法，便口吐人言，对那僧人和道士说道：“大师，我是个蠢笨的东西，无法行礼了。刚刚听到二位谈论人世间的荣耀繁华，我心里十分羡慕。我虽然质地粗笨，但也略微通些灵性。况且看二位仙风道骨，必定不是平凡之辈，一定有补天济世的才能和利物济人的德行。如果二位能发发慈悲，带我进入红尘，在那富贵场、温柔乡中享受几年，我一定会永远铭记大恩，历经万劫也不会忘记。” 两位仙师听了，一齐憨笑着说：“善哉，善哉！那红尘中确实有一些乐事，但是不能永远依靠。而且还有‘美中不足，好事多磨’这八个字紧紧相随，转眼间就会乐极生悲，人事变迁，最终不过是一场空梦，一切皆归虚无，倒不如不去的好。”
这块石头凡心已起，哪里听得进这些话，于是再三苦苦哀求。两位仙人知道无法强行阻拦，便叹息道：“这也是静极思动，无中生有的定数。既然如此，我们就带你去享受享受，只是到时候不如意了，可千万别后悔。” 石头连忙说：“那是自然，那是自然。” 和尚又说：“要说你有灵性，可又这般质地粗蠢，也没有什么特别奇异珍贵的地方。这样的话，也只能勉强在尘世中凑个数罢了。也罢，我如今施展佛法帮助你，等到劫难结束的时候，你再恢复本来面目，了结这段因果。你觉得怎么样？” 石头听了，感激不已。和尚便念起咒语，书写符文，施展神奇的法术，转眼间就把一块大石头变成了一块晶莹剔透的美玉，而且还缩小成扇坠大小，方便佩戴和拿取。和尚把美玉托在掌心，笑着说：“这形体倒是个宝物了！只是还没有什么实际的好处，得再刻上几个字，让人一看就知道这是个奇物才好。然后带你到那繁荣昌盛的国度，诗书礼仪的名门望族，繁华热闹的地方，温柔富贵的乡里去安身立命。” 石头听了，高兴得不得了，问道：“不知道大师赐给我哪几样奇妙之处，又要带我到什么地方去呢？希望大师明示，让我不再疑惑。” 和尚笑着说：“你先别问，日后自然会明白。” 说着，就把这块石头藏进袖子里，和那道士飘飘然离去，竟然不知道他们去了什么地方。
后来，又不知道过了多少个世代，有个空空道人去访道求仙，偶然从这大荒山无稽崖青埂峰下经过。忽然看见一块大石头上字迹清晰，详细地记述着一段经历。空空道人便从头到尾看了一遍，原来这石头本无才补天，幻化成人形进入尘世，承蒙茫茫大士、渺渺真人带入红尘，历经了离合悲欢、炎凉世态的故事。后面还有一首偈语写道：
无材可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
诗的后面就是这块石头坠落的地方，投胎的所在，以及它亲身经历的一段真实故事。其中家庭闺阁中的琐事，还有一些闲情诗词都很完备，或许可以让人解闷消遣。然而，故事发生的朝代年纪、地理邦国却都没有记载。
空空道人于是对石头说：“石兄，你这段故事，据你自己说很有意思，所以编写在这里，想要流传于世成为传奇。但在我看来，第一，没有明确的朝代年纪可考证；第二，里面并没有大贤大忠治理朝廷、端正风俗的善政，只不过是几个与众不同的女子，有的多情，有的痴傻，有的有点小才华、小善举，也没有班昭、蔡文姬那样的德才。我就算抄了去，恐怕世人不爱看。” 石头笑着回答：“师父您怎么这么糊涂呢！要说没有朝代可考，如今师父您完全可以假借汉唐等朝代来添补，这又有什么难的呢？但我觉得，历来的野史都千篇一律，不如我这本不套用旧套路的，反倒新奇独特，不过是选取事情的情理罢了，又何必拘泥于朝代年纪呢！再者说，市井中的普通人喜欢看治理国家之类书籍的很少，喜欢有趣闲文的特别多。历来的野史，有的诋毁君王宰相，有的贬损他人妻女，充斥着奸淫凶恶的内容，数不胜数。还有一种描写风月之事的文字，淫秽污臭，毒害笔墨，毒害年轻人，更是多得数不清。至于那些佳人才子的书，更是千篇一律，而且其中终究免不了涉及淫滥内容，以至于满纸都是潘安、曹植、西施、卓文君之类的人物，不过是作者想借此写出自己的情诗艳赋，所以假想出男女二人的名字，还必定要安排一个小人在中间挑拨是非，就像剧中的小丑一样。而且丫鬟开口就是‘之乎者也’，不是文绉绉的，就是大道理。所以一一读下去，全都是自相矛盾、极不合乎情理的话。倒不如我这半辈子亲眼所见、亲耳所闻的几个女子，虽然不敢说比前代书中的人物强，但她们的事迹原委，也足以让人消愁解闷；也有几首通俗的诗词，可以让人开怀大笑，佐酒娱乐。至于那些离合悲欢、兴衰际遇的情节，都是按照真实情况记录，不敢随意虚构，以免为了迎合读者的眼球，反而失去了事情的真相。如今的人，贫穷的每天为衣食奔波劳累，富有的人又总是贪心不足，即使偶尔有空闲时间，又会有贪淫好色、追逐钱财、自寻烦恼的事情，哪里有工夫去看那些治理国家的书呢？所以我这段故事，也不指望世人觉得新奇绝妙，也不一定非要世人喜欢阅读，只希望他们在酒醉饭饱、慵懒闲卧的时候，或者躲避世事、排解忧愁的时候，拿出来看一看，岂不是节省了些精力？比起那些追求虚幻、妄逐不实之事，也省去了口舌是非的麻烦，腿脚奔波的劳苦。再者，也能让世人换换眼界，不像那些胡乱编造、情节忽离忽合，满纸都是才子佳人、曹植卓文君红娘小玉之类俗套的旧稿。师父您觉得怎么样？”
空空道人听了这番话，沉思了好一会儿，又把《石头记》重新翻看了一遍。他发现上面虽然有指责奸佞、贬斥邪恶的话语，但并非是为了讥讽当世、咒骂社会。书中所写的君仁臣良、父慈子孝，凡是涉及伦理纲常的地方，都是在歌颂功德，充满了眷念之情，实在不是其他书籍可以相比的。虽然这本书主要是讲述情感之事，但也不过是如实记录，并非虚假编造，和那些一味描写男女私情、私下约会、偷订终身的作品不可同日而语。因为它毫不涉及对时事的影射，于是空空道人便从头到尾抄录下来，让它流传于世成为传奇。从此，空空道人因为看到世间万物皆空，进而看到形形色色的人和事，由这些人事生出情感，再将情感融入世事，最后从世事中领悟到万物皆空的道理，于是改名为情僧，把《石头记》改名为《情僧录》。东鲁的孔梅溪给它取名为《风月宝鉴》。后来，曹雪芹在悼红轩中花费十年时间阅读批注，增删修改了五次，编纂出目录，分出章回，将其命名为《金陵十二钗》。并且题写了一首绝句：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味！
来历已经说明白了，且看石头上写的是什么故事。按照石头上所写：
当时大地塌陷，东南地势较低。在这东南一角，有个地方叫姑苏，有座城叫阊门，那可是人世间一等一的富贵风流之地。阊门外有一条十里街，街里有个仁清巷，巷子里有一座古庙。因为地方狭窄，人们都叫它葫芦庙。庙旁边住着一位乡宦，姓甄，名费，字士隐。他的嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼义。他家虽然不算大富大贵，但在当地也算得上是名门望族。因为甄士隐生性淡泊，不把功名利禄放在心上，每天只是以赏花、种竹、饮酒、吟诗为乐，颇具神仙般的气质。只是有一件遗憾的事：如今他已经年过半百，膝下却没有儿子，只有一个女儿，乳名叫英莲，刚刚三岁。
有一天，正值炎热的夏日，白昼漫长。甄士隐在书房中闲坐，因为看书看得困倦，便放下书本，趴在桌上小憩一会儿，不知不觉就迷迷糊糊地睡着了。他梦见自己来到一个地方，却分辨不出这是什么地方。忽然看见那边走来一个和尚和一个道士，一边走一边交谈。
只听道士问道：“你带着这个蠢东西，打算去哪里？” 和尚笑着说：“你放心，如今正好有一段风流公案该了结了，这一群风流冤家还没有投胎转世。趁着这个机会，就把这个蠢东西夹杂在其中，让它去经历一番。” 道士说：“原来最近又有风流冤孽要下凡造劫历世了？但不知道会落到什么地方？” 和尚笑着说：“这件事说起来好笑，真是千古未闻的稀罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，有一株绛珠草。当时赤瑕宫的神瑛侍者，每天用甘露浇灌它，这绛珠草才得以存活多年。后来，它既吸收了天地精华，又得到雨露滋养，终于脱去草胎木质，变幻成人形，只修炼成了一个女体，整天在离恨天之外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海的水。只因还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的内心深处郁结着一段缠绵不尽的情意。恰好最近神瑛侍者凡心萌动，趁着这太平盛世，想要下凡去经历一段虚幻的缘分，已经在警幻仙子那里登记挂号了。警幻仙子也曾经问过，这灌溉之情还未偿还，趁此机会倒可以了结。那绛珠仙子说：‘他给我的是甘露之恩，我没有水可以还他。他既然下凡为人，我也下凡为人，把我一生所有的眼泪还给他，也算是报答他了。’因为这件事，引出了许多风流冤家，陪他们去了结这段因果。”
道士说道：“这可真是闻所未闻。我实在从未听说过有还泪这样的说法。想来这一段故事，比以往的风月之事更加琐碎细致了。” 和尚说：“历来那几个风流人物的故事，不过是传个大概，以及留下些诗词篇章罢了；至于家庭闺阁中的一饮一食这些生活细节，从来都没有记述过。再者，大半的风月故事，不过是偷香窃玉、暗中相约私奔之类，根本没有将儿女之间的真情实感表露出来。想来这一群人下凡，无论是情痴色鬼，还是贤能愚笨、品行优劣之人，都与前人所传述的大不相同。” 道士说：“趁着这个机会，我们何不下凡去度化几个人，这岂不是一件功德？” 和尚说：“正合我意。你且跟我到警幻仙子宫中，把那蠢物交割清楚，等这一群风流孽鬼都下凡完毕，我们再去。如今虽然已经有一半人落入尘世，但还没有全部到齐。” 道士说：“既然如此，那就随你去吧。”
话说甄士隐把他们的对话听得清清楚楚，只是不明白他们所说的 “蠢物” 是什么东西。于是忍不住上前施礼，笑着问道：“二位仙师，你们好。” 和尚和道士也连忙回礼。甄士隐接着说：“刚刚听闻仙师们谈论的因果之事，实在是世间罕闻。只是我愚笨糊涂，不能完全明白，如果仙师能为我解惑，详细说一说，我一定洗耳恭听，若能稍有警醒，也可免去沉沦之苦。” 两位仙人笑着说：“这是天机，不可预先泄露。到时候只要你不忘了我们二人，便可跳出火坑了。” 甄士隐听了，便不好再问。又笑着说：“天机不可泄露，只是刚刚提到的‘蠢物’，不知是什么，能不能让我见识一下？” 和尚说：“若说这东西，你我倒有一面之缘。” 说着，便拿出来递给甄士隐。
甄士隐接过来一看，原来是一块晶莹剔透的美玉，上面字迹清晰，刻着 “通灵宝玉” 四个字，后面还有几行小字。他正想仔细看看，和尚却说已经到了幻境，便强行从他手中把美玉夺了回去，和道士一起走过一座大石牌坊，牌坊上写着四个大字 ——“太虚幻境”。两边还有一副对联，写的是：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐想要跟过去，刚一抬脚，忽然听到一声霹雳，如同山崩地陷一般。甄士隐大叫一声，定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉随风轻轻摆动，刚才梦中的事已经忘了大半。这时又看见奶母正抱着英莲走来。甄士隐见女儿越发长得粉雕玉琢，乖巧可爱，便伸手把她抱过来，放在怀里逗她玩耍了一会儿，又带着她来到街前，观看庙会的热闹景象。
正准备回家时，只见从那边走来一个和尚和一个道士。那和尚秃头赤脚，道士跛着脚，头发蓬乱，两人疯疯癫癫，说说笑笑地走过来。等走到甄士隐家门口，看见他抱着英莲，那和尚突然大哭起来，又对甄士隐说：“施主，你把这个有命无运、连累爹娘的东西抱在怀里做什么？” 甄士隐听了，知道这是疯话，也不去理会他。那和尚还在说：“把她给我吧，给我吧！” 甄士隐不耐烦了，便抱着女儿转身要进门，那和尚却指着他大笑，口中念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
甄士隐听得真切，心里有些犹豫，想要问问他们的来历。只听道士说：“你我不必一起走了，就此分手，各自去忙自己的事吧。三劫之后，我在北邙山等你，到时候我们会合，一起去太虚幻境销号。” 和尚说：“妙极了，妙极了！” 说完，两人就离开了，再也不见踪影。甄士隐心中暗自思忖：这两个人一定大有来历，应该试探着问一问，如今后悔已经晚了。
甄士隐正在痴痴地想着，忽然看见隔壁葫芦庙里寄居的一个穷书生走了出来。这个书生姓贾名化，表字时飞，别号雨村，他原本是湖州人氏，出身于诗书仕宦之家。但因为生在末世，父母祖宗留下的根基已经败落，人口也逐渐凋零，如今只剩下他孤身一人，在家乡没有什么发展，于是进京求取功名，想要重振家业。从前年来到这里，一直滞留在此，暂时住在庙里安身，每天靠卖字作文维持生计，所以甄士隐经常和他来往。
当时，贾雨村看见甄士隐，连忙施礼赔笑道：“老先生站在门口张望，莫不是街市上有什么新闻？” 甄士隐笑着说：“不是。刚才因为小女儿哭闹，带她出来玩耍，正觉得无聊，兄台来得正好，请进我的书房，咱们一起聊聊，也好打发这漫长的白天。” 说着，便让人把女儿抱进去，自己和贾雨村手挽手来到书房。小童献上茶。他们刚说了三五句话，忽然家人飞奔来报：“严老爷来拜访。” 甄士隐急忙起身赔罪说：“请原谅我失陪之罪，兄台稍坐，我马上就来陪你。” 贾雨村也连忙起身谦让说：“老先生请便。我是常客，稍微等候无妨。” 说着，甄士隐已经走出前厅去迎接客人了。
这边贾雨村便翻看书籍解闷。忽然听到窗外有女子咳嗽的声音，贾雨村便起身往窗外看去，原来是一个丫鬟在那里摘花。这丫鬟容貌不俗，眉目清秀，虽然称不上十分美丽，却也有动人之处。贾雨村不知不觉看得呆了。
甄家的丫鬟摘完花，正准备走，猛地抬头看见窗内有人，那人戴着破旧的头巾，穿着旧衣服，虽然看起来穷困潦倒，但生得腰圆背厚，脸宽口方，剑眉星目，直鼻方腮。丫鬟连忙转身回避，心里想着：“这个人长得如此雄壮，却又这般衣衫褴褛，想必他就是我家主人常说的贾雨村了。主人每次都有意帮助周济他，只是一直没有机会。我家并没有这样穷困的亲友，想来一定是他没错了。怪不得主人又说他必定不是长久困窘之人。” 这样想着，丫鬟忍不住又回头看了两次。
贾雨村见她回头，便以为这女子对自己有意，顿时欣喜若狂，认为这女子一定是个有眼力的英雄，是自己在这风尘中的知己。不一会儿，小童进来，贾雨村打听到前面留客人吃饭，自己不便久留，于是从旁边的小道独自出门离开了。甄士隐招待完客人，知道贾雨村已经自行离去，也就没有再去邀请他。
一天，又到了中秋佳节。甄士隐家中的家宴结束后，他又在书房另外摆了一桌酒席，然后自己踏着月色来到庙里邀请贾雨村。原来，贾雨村自从那天见了甄家丫鬟回头看了他两次，便认为那丫鬟是自己的知己，时刻放在心上。如今又正值中秋，不免对着月亮心怀感慨，于是随口吟了一首五言律诗：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人楼。
贾雨村吟完，又想到自己平生的抱负，苦于没有遇到时机，于是又挠着头对天长叹，接着高声吟诵了一副对联：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
正好甄士隐走来听到了，笑着说：“雨村兄真是抱负不凡啊！” 贾雨村连忙笑着说：“不过是偶然吟诵前人的诗句，怎敢如此狂妄。” 接着问：“老先生怎么有兴致到这里来？” 甄士隐笑着说：“今夜是中秋，民间称作‘团圆之节’，我想兄台客居僧房，一定有些寂寞之感，所以特地备了薄酒，邀请兄台到我家书房小酌，不知兄台能否赏脸？” 贾雨村听了，并没有推辞，笑着说：“既然承蒙厚爱，我怎敢辜负这份盛情。” 说着，便和甄士隐一起回到这边的书院。
不一会儿，喝完茶，酒菜已经摆好，美酒佳肴自不必说。两人入席，一开始慢慢地斟酒，慢慢地喝，接着渐渐谈得兴致高昂，不知不觉便开始畅快地喝酒。当时，街坊上家家户户都传出箫管和弦歌的声音，当头一轮明月，洒下璀璨的光辉，两人更加兴致勃勃，酒一倒满就一饮而尽。贾雨村此时已有七八分醉意，按捺不住心中的豪情，于是对着月亮抒发胸怀，随口吟了一首绝句：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
甄士隐听了，大声叫好：“妙啊！我一直说兄台必定不是久居人下之人，如今你所吟诵的诗句，已经显现出飞黄腾达的征兆，不久之后便可平步青云了。可喜可贺！” 于是亲自斟了一斗酒为他祝贺。贾雨村喝完，叹了口气说：“不是我酒后狂言，若论当今流行的学问，我也或许可以去凑个数，谋个虚名，只是如今我路费行囊一概没有，京城路途遥远，不是靠卖字撰文就能到达的。” 甄士隐没等他说完，便说：“兄台怎么不早说。我一直有帮助你的想法，但每次遇到兄台，你都没有提及，所以我也不敢贸然开口。如今既然说到这里，我虽然没什么本事，但‘义利’二字还是分得清的。况且明年正好是大比之年，兄台应该赶紧进京，参加春闱考试，才不辜负你的才学。至于盘缠等事，我自会替你安排，也不枉你我相识一场！” 当下就命令小童进去，迅速封了五十两白银，还准备了两套冬衣。又说：“十九日是黄道吉日，兄台可以马上雇船西行，等你飞黄腾达之后，明年冬天我们再见面，这岂不是一件大快人心的事！” 贾雨村收下银子和衣服，只是略微道谢，并没有表现出特别在意，仍然继续喝酒谈笑。这时已经到了三更天，两人才散去。
甄士隐送贾雨村走后，回到房间睡了一觉，一直到红日高照才醒来。他想起昨夜的事，打算再写两封推荐信给贾雨村，让他带到京城，找个仕宦之家投靠安身。于是派人过去请贾雨村，家人去了回来说：“和尚说，贾爷今天五更天就进京去了，还让和尚转告老爷，说‘读书人不在乎黄道黑道，只以事理为重，来不及当面告辞了。’” 甄士隐听了，也只好作罢。
日子悠闲，时间过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。甄士隐吩咐家人霍启抱着英莲去看社火花灯。到了半夜，霍启突然想上厕所，就把英莲放在一户人家的门槛上坐着。等他上完厕所回来抱英莲时，哪里还有英莲的影子？霍启急得找了整整一夜，直到天亮也没找到。他不敢回去见主人，只好逃到他乡去了。甄士隐夫妇见女儿一夜未归，就知道事情不妙，又派了几个人出去寻找，可回来都说一点消息都没有。夫妻二人半辈子就生了这么一个女儿，如今突然失踪，怎能不牵肠挂肚，因此日夜啼哭，几乎寻死觅活。就这样过了一个月，甄士隐先病倒了；当时封氏夫人也因为思念女儿，忧思成疾，每天都请医生来医治。
没想到在三月十五这一天，葫芦庙里和尚炸供品时不小心，导致油锅起火，引燃了窗纸。这一带的人家大多用竹篱木壁，或许也是劫数难逃，火势迅速蔓延，一条街被烧得如同火焰山一般。当时虽然有军民赶来救火，但火势已经无法控制，怎么救得下来呢？大火烧了一整夜才渐渐熄灭，也不知道烧毁了多少人家。可怜甄家就在隔壁，早已烧成一片废墟。好在他们夫妇和几个家人的性命没有受到伤害。甄士隐急得直跺脚，只能长叹不已。他只好和妻子商量，暂且到田庄上去安身。偏偏近年来水旱灾害不断，盗贼蜂拥而起，到处抢田夺地，百姓不得安宁，官兵四处剿捕，田庄也难以安身。甄士隐只得把田庄变卖了，带着妻子和两个丫鬟投奔他的岳父家。
他的岳父名叫封肃，是大如州人，虽然务农，但家里还算殷实。如今见女婿这般狼狈地前来投奔，心里就有些不高兴。幸好甄士隐变卖田地的银子还没用完，拿出来托岳父帮忙，随便买些房产土地，作为日后的衣食保障。封肃却半哄半骗，只给了他一些薄田和破旧的房子。甄士隐是个读书人，不懂得经营生计、耕种庄稼这些事，勉强支撑了一两年，日子越发穷困。封肃每次见面，都会说些风凉话，还在人前人后抱怨他们不会过日子，只会好吃懒做。甄士隐知道自己投错了人，心中不免悔恨，再加上去年受到惊吓，又急又气，心中积郁，他本就年事已高，如今贫病交加，渐渐显出一副时日无多的样子。
恰巧有一天，甄士隐拄着拐杖挣扎着来到街前散心，忽然看见那边走来一个跛脚的道士，模样疯癫，穿着麻鞋和破旧的衣服，嘴里念着几句词：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
甄士隐听了，迎上前去问道：“你满口说的什么？只听见‘好’‘了’‘好’‘了’的。” 道士笑着说：“你要是真听懂了‘好’‘了’二字，还算你明白。要知道这世上万般事物，好就是了，了就是好。若不了，便不好；若要好，须是了。我这首歌，就叫《好了歌》。” 甄士隐本就有慧根，一听这话，心中顿时豁然开朗。他笑着说：“等等！我来给你的《好了歌》做个注解怎么样？” 道士笑道：“你解，你解。” 甄士隐于是说道：
简陋的屋子、空旷的厅堂，当年曾是高官显贵聚集之处；如今衰草枯杨的地方，曾经是歌舞升平的场所。蛛丝布满了雕花的房梁，如今绿纱又糊在了破旧的窗户上。说什么胭脂正浓、香粉正香，为何转眼间两鬓已如霜？昨天在黄土坟头送白骨，今晚却在红灯帐下与新欢共眠。曾经金满箱、银满箱，转眼间就沦为遭人唾弃的乞丐。正在感叹他人命短，却不知自己也将面临死亡。教导有方，也难保孩子日后不做强盗。本想攀附富贵人家，谁能料到女儿会流落烟花巷。因为嫌官小，结果戴上了枷锁；昨天还嫌破袄寒冷，今天却嫌紫蟒长袍太长。乱哄哄你方唱罢我登场，反倒把他乡当成了故乡。真是荒唐，到头来都是在为别人做嫁衣！
那疯癫的跛脚道士听了，拍手笑道：“解得妙，解得妙！” 甄士隐说了一声 “走罢！” 就把道士肩上的褡裢抢过来背在自己身上，也不回家，跟着疯道士飘飘然离去了。这一幕惊动了街坊，大家都把这件事当作新闻传扬开来。封氏听到这个消息，哭得死去活来，只好和父亲商量，派人四处寻找，但哪里能找到一点音信呢？没办法，她只能依靠父母生活。幸好身边还有两个从前的丫鬟服侍，主仆三人日夜做些针线活拿去卖，帮衬着父亲维持家用。封肃虽然每天抱怨，但也无可奈何。
有一天，甄家的大丫鬟在门前买线，忽然听到街上有人喝道，众人都说新太爷到任了。丫鬟便躲在门内观看，只见一队队军牢衙役走过，不一会儿，大轿抬着一个头戴乌帽、身穿红袍的官员经过。丫鬟愣住了，心想这个官员好面熟，好像在哪里见过。她回到房中，也就没把这件事放在心上。到了晚上，正准备休息的时候，忽然听到一阵猛烈的敲门声，许多人在外面乱喊：“本府太爷派人来传人问话。” 封肃听了，吓得目瞪口呆，不知道出了什么祸事，欲知后事如何，且听下回分解。